９．スゲー不味い
いや、不味いでしょ。これはさすがに不味いでしょ。
一つ屋根の下で男女が泊まるだけでもスゲー不味いのに、同じベッドで一緒に寝るって！？ エルフの文化は知らないけど、そういうことに抵抗がないのか？ それとも、種族が違うからセーフなのか？ はたまた、彼女の感覚がズレてるから？
そんなことを頭の中で巡らせている内に、着々と就寝準備は整っていった。
モジャの実の果汁でベチャベチャになった口と手は、汲んであったゲチョリ川の水で洗った。この水は、飲料水としては致命的だが――生活用水として集落の人々は利用しているらしい。
海外の水道水だって、地域によっては飲んだら腹を壊すけど、手洗いやシャワーに使っているだろう。それと似たような感じ。飲まなきゃセーフ。
あとは、就寝用のパジャマとして渡された服に着替えて準備万端。丈夫で細長い草を集めて編んだ、ゆったりとした深緑の寝巻。うーん……チクチクはしないけれど、ちょっとごわごわする。病院の安い検査着を纏っているみたいな。慣れるまで時間が掛かりそうだ。
「はいはーい。もう寝る時間ですよぉ～。って、どうしたんですか、グルメさん？ ベッドの上で正座なんかしちゃってぇ」
「あのですね。クリムさん」
「さん……？ また別の人格が出ちゃいました？」
「もう、それでいいから。ちゃんと話を聞いて」
彼女は、「何か変わったかなぁ～？」という顔で、僕のことをキョロキョロと観察する。いや、何も変わってないから。小首を傾げないで。
「よくよく考えてみたのですが、これは不味いのではないでしょうか？」
「えぇー？ なんでー？」
「なんで……いやいや、逆になんで？」
「だって、ベッドは一つしかないんだよ？」
「そうだけど。じゃあ、片方が床で寝るとか」
「私は床で寝たくないなぁ……」
「僕が！ もちろん、僕が床で寝る！ クリムさんはベッドでどうぞ！」
「どぉーして硬い床の上で寝たがるのさぁ？ もぉー、訳の分かんないこと言ってないで」
「訳分かんなくない！ むしろ、僕の頭の中が訳分かんない！」
「はいはーい。ふわぁ……もう眠いんだから。ほらぁ、灯り消すよ？」
クリムは壁際で揺らめく蝋燭の炎をふうーっと吹き消して回り、最後に天井のランプを机へ降ろし――
――フッ
暗転。
世界は深淵の漆黒に呑み込まれてしまった。
何故だろう。急に心細くなる。現代社会の夜とは全く違う。都会は深夜になっても、けっこう明るい。ただ、この世界の夜は――とてつもなく暗い。野宿じゃなくて良かった。そう、心の底から思った。
完全に真っ暗、という訳ではない。ガラスの嵌まっていない窓の外から、月明かりが差し込む。目を凝らして見れば、モゾモゾと動く影がクリムであると判別できるレベル。
じゃなくて！！
説得失敗。完全に押し切られてしまった。
もう、一緒に寝るしかないのか――！？
彼女がベッドに入ってくる。
「狭いんだからぁ、もうちょっと詰ーめーてー」
「あの……掛け布団も一枚しかないのでしょうか？」
「とーぜんっ！ 私はここに一人で住んでいるんですからぁ」
近い。よく見えないけれど、とても近い。
心臓がバクバクしてきた……っていうか！ なんで僕の方がドキドキしてるんだ！ 普通は立場が逆というか……なんか違うって！
思わず身体を彼女とは反対側へ向けてしまう。
「はっ、はあっ……鎮まれ……鎮まれ僕の精神……」
「うえっ？ それが人間さんの寝る時のお呪い？ 変なの～」
呑気！ めっちゃ呑気！！
ドキドキしてるのは僕だけ！！
「その、クリムは……おかしいとは思わない？ 例えば――エルフを食べちゃう肉食のモンスターを拾ってきて、ご飯を与えて、一緒に寝る？ 寝ないよね？」
「ふふっ。何ですかぁ、その例えは。まるで、グルメさんが私を食べちゃうみたいな」
「誤解だから！ 飽くまで例えだって！」
「私は食べても美味しくないですよー？ 多分……」
「違うって！ あー、もう……そうじゃなくて、何と言うか……」
狼――と伝えても、通じないだろう。この世界で狼に変わる肉食動物って何なんだ？ どう伝えればいいんだ……？
「大丈夫ですよぉ。だって、その子が仮に肉食でも、それまで私は食べられていないじゃないですかぁ。だったら、私はその子を信じます。夜中に襲うような子じゃないって」
「……そっか」
これは信頼の証なのか。
信頼しているからこそ、安心して一緒に寝る……うん。やっぱり理屈がおかしい。ペットと主人の間なら成立するが、男女の間では成立しないのでは。
ただ、ここまで一方的に信じてるって言われたら。信頼に応えぬ訳にはいかない。どうか、僕の理性よ。一晩だけ持ってくれ。
「じゃあ、おやすみなさ～い」
「うん。おやすみ」
「人間さんの言葉で、しずまれ～」
「違う違う！ それは間違いだって！ 人間もおやすみ！」
すると、彼女はぬうっと僕の身体に腕を絡めてきた。
えっ！？ 確かにペットと寝る時は！ 抱き枕にして寝ても許されるけど！ これは許されざる――！！
ペットじゃないよ！ 人間だよ！？ モフモフしてないから！ 人間の男！ あぁ、クッソ……めっちゃ良い香りがしてきた……！！ 美味そうとは、また違った感じの……！！
ふうっ、ふうっ……平常心、平常心。別のことに集中。
こんな時、何を数えればいいんだっけ？ もう、何でもいいや。クッソ不味いスライムが１匹、メチャ不味いスライムが２匹、ゲロ不味いスライムが３匹――
………
……
…
がああああああああッ！！ 寝れねえええええええええええええぇ！！ やっぱ、不味いって！ スゲー不味いッ！！ こっそりベッドから抜け出そうにも！ 腕が絡まって身動きが取れない――！！ 不味いよ不味いよッ！！ 目が冴えて冴えてしょうがないっ！ っていうか、昼間も寝てたから！ 全く眠くない！ だあああああぁ！ チックショオオオオオオォ！！ なんか、柔けええええええええええぇ！！
心の中で大絶叫！
どうにか、他のことに意識を向けようと。
僕はそうっと口を開いた。声を潜めて。
「ねぇ、クリム……もう寝た？」
「寝ましたぁ……」
「寝てる人は返事をしないっ」
「うぇへへ……グルメさん、我がままですねぇ……すぅ」
「いや、これはマジで寝てるな」
「ちょっとぉ……これも食べてみてくださいよぉ……うっわぁ……」
「夢の中で何してんのっ……！？」
完全に玩具にされない？ 扱いがペット以下だよね？
まぁ、そうだよね……。一緒に寝ても、何とも思わないんだから。その程度の認識だよね。一人で勝手にドキドキしちゃって。自分が嫌になってしまう。
ぐぐっと、首だけクリムの方を向けてみる。そこには、すぅすぅと気持ちよさそうに寝息を立てる彼女の顔が、闇の中にぼんやりと見えた。
はぁ……僕よりも先に寝ちゃうなんて。無防備ったら、ありゃしない。これは誰かが、彼女のことを守ってあげなきゃダメでしょ。全く。
そう……誰かが……守って――
知らず知らずの内に、僕も深い深い眠りへと誘われていた。昼間あれほど寝たのに。そういうことも、あるよね。
「もぉー……グルメさんは、ダメダメですねぇ……私が付いてなきゃ……ぐぅ」
☠
眩しい。眩しくって寝ていられやしない。どうしてこんなに眩しいのか。必死に目を閉じても、光が白く明るく世界を照らし出す。
すると、今度は奇妙な声が聞こえてきた。
――グエエエエェ～！ グエエエエェ～！
多分。本当に、多分だけど。鳥の声。もしくは、鳥っぽいモンスターの鳴き声。それにしても、ひっでえな……不味いものを食って吐いたように鳴いている。
同時に、嗅ぎ慣れた木の匂い。森の中とはまた違う、削り出した木の少々しつこい香り。ただ、木の家で半日も過ごせば慣れる。もう気にならない。
「ぐっ……いててっ……」
何故か、背中が痛い。まるで硬い木の床の上で一晩眠ったかのように、背中から強い痛みを感じる。っていうか、全身がバッキバキ。僕の記憶が正しければ、ベッドで寝たはずなのに……？
目を覚ますと。
僕は硬い床の上に転がっていた。
徐に立ち上がって伸びをする。入念に背中を曲げ伸ばし。
そして、ベッドの上に視線をやれば。相変わらず、気持ち良さそうに眠りこけたクリムの姿が。
結論を言おう。
僕はベッドから落とされた――！！
確かにベッドは一人用で狭かったけど！ それを考慮してなお、寝相が悪い――！！ 完全に一人でド真ん中を陣取っちゃってるよ！ 布団も蹴っ飛ばして！ 道理で落とされる訳だ！
「はぁ……最初から床に寝ても変わらなかったんじゃ……？ いてて……」
一つだけ言うならば。今が寒い季節じゃなくて良かった。
そっと彼女に布団を掛けてやり、珍しく早起きした僕は、これから何をするか考え始めた。
☠
もちろん、黙って出て行くほど薄情な人間ではない。
ご飯を頂いて、家に泊めてもらったのだ。恩返しをしなければ、僕の気が済まない。
さて、何も持っていない僕ができるお礼と言えば？ その通り！ 定番のアレがある！ いや、掃除じゃなくて。部屋は綺麗だから、掃除の余地がない。つまり、もう一つの方。
朝ごはんを作る――！！
彼女が目を覚ましたら、朝ごはんが出来ている。どうだろう？ なかなか良いアイディアじゃないかな？ もう、驚いた顔が目に浮かぶ。
唯一の問題は、最後に自炊したのが数年前ってことだけど……まぁ、何とかなるでしょ！
しかし、甘かった。
料理を作ること自体が久々であるのに加え、ここは異世界である。
同じ人間同士でも！ 人の家のキッチンの勝手が分からないというのに！
異世界の別種族のキッチンで調理――！？
この後、僕は現実を知ることとなる。
☠
さて、何を作るか。
エルフの朝の主食は、ごはん派か、パン派か。まぁ、分からないから後回し。デザートは適当な果実で、飲み物もそれを搾ればいいだろう。簡単簡単。
ということは、メインのおかずが一番の問題。
「ただ、それはちゃーんと考えてあるんだなー」
昨日、食糧庫に入った時。目を付けておいた。隅っこに置かれた果物ではない食べ物。
僕が手に取ったのは――「卵」！
「へぇ、思ったより大きいな。何の卵かは知らないけど……大丈夫でしょ！ よーしっ！ 今日の朝食は『目玉焼き』だっ！ シンプル・イズ・ベスト！ 卵を割って、焼くだけ！ 楽勝っ！」
っていうか、それくらいしか僕には作れない！
「ふむ……ここがキッチンか。おぉー、それっぽい。料理に使えそうな、よく分からない道具が並んでる。さてと、フライパン的な物は……？」
～１０分後～
やっと見付けた。この時点で、キッチン周りをけっこう荒らしちゃったぞ……。
「……まぁ、最後に片付ければいっか。さてと。これは石を削り出して作ったフライパン……なのか？ えっと、じゃあ――フライパンの上で卵を割ります！ せいっ！」
――ベチャ！
「あっ、失敗失敗。殻ごと粉々になっちゃった。仕方ない。これはスライムの餌にするとして――せいっ！」
――ベチャ！
「あれぇ？ おっかしいなぁ……？ 僕が悪いのか、卵が悪いのか……。よしっ、気を取り直して、慎重に――せいっ！」
――ベチャ！
こんな感じで、数多もの尊い犠牲を出しつつ。何とか無事に割ることができた。入っちゃった殻は頑張って除去したが……残ってないことを神に祈ろう。
次に、卵を「焼く」段階に入る訳だけど。もちろん、コンロなど存在しない。現代社会とは違うのだから。
「僕の予想によれば、昨日はここで魚を焼いていたと思われる。大きめの石で囲まれた、お手製のかまどのような一角。ところで、どうやって火を点けるんだ？ そうだ！ マッチ、マッチ……」
～２０分後～
やっと見付けた。この時点で、キッチン周りが見るも無残な有り様になってしまったぞ……。
「……うん。最後に片付ける！ えっと、これが薪で、これが着火用の松ぼっくりみたいな奴で、マッチの代わりに火打ち石！ 初めて使うけど。こうか？ いや、こうか？ ていっ！ でやっ！ クソッ、難しいな……」
～１時間後～
やっと火が安定した。一時は火の勢いが強過ぎて、火事になるとこだったけど……咄嗟の機転で水をぶっ掛けて消火！ ギリギリセーフ！ 全てを新しく取り替えて、再着火して、現在に至る。
この時点で、キッチン周りがビショビショになってしまったぞ……。
「……料理が完成してから考えよう！ あとはフライパンを火の上で熱すれば……あっちぃ！！ 取っ手まで熱が伝導する――！！ 全部石だから！ あっ、ヤバ……」
フライパンを落としてしまった。燃え上がる炎へ直火で加熱。これはちょっとヤバイ。即座に服を脱いで、それを手に巻き付ける。そう、鍋掴みの要領で。何とかフライパンを救出成功っ！
「あーあ、焦げちゃったな……まぁ、食べれると信じよう！ 最後に、皿に盛り付けて……完成っ！ どうだっ！ 僕だって、やればできる――」
「ふわぁ……朝からうるさいですね……何事ですかぁ？」
唐突に、眠そうな顔でクリムがキッチンへ入ってきた。
瞬間。
彼女の目は一気に覚めた！
「なっ、何ですかぁ！！ これぇ――！？」
その目に飛び込んできた光景は。グチャグチャでビチャビチャになったキッチンと、勢いよく燃え盛る炎と、その前で上半身が裸のまま立ち尽くした僕。
そりゃあ、誰だって驚く！ ほら、思った通りの驚いた表情！ いや、こんな感じで驚かせたかった訳じゃないけど！！
「ちょっとぉ！ グルメさぁん！！ 何やってるんですかぁ！？ もぉー！！」
「あ、いやっ！ その……あはは……」
今の僕には。笑ってごまかすことしかできなかった。
これは……アレだ。イタズラした現場を、母親に見られた時の気分。
さて、どうやって弁明しようか。
☠
異世界に来て２日目。
もう既に、何度謝ったのか分からない……。
「ごめんなさいっ！ ホントに、こんなつもりじゃなかったから！ 申し訳ないっ！ お願いだから、信じてください――！！」
「はぁ……もう、分かりましたってばぁ……。元はと言えば、私が見ていなかったのが悪いんです。ちゃんと躾けておかないから……」
「粗相をしたペット！？ いや、僕が悪い！ 全面的に僕のせい！」
「こんなことなら、ガッチリ首輪を付けておくべきでしたぁ」
「本当にごめんなさい。それだけは勘弁してください」
二人でキッチン周りを掃除して、散らかした道具を元に戻して、気付けばお昼に近くなってしまった。
最後に残されたのは――皿の上に乗った目玉焼きもどき。
「うーん……あんまり美味しそうじゃないですねぇ……？」
「僕もそう思う」
「じゃあ、頂きますぅ……」
「えっ！ 食べるの！？ マジで食べるの！？」
「だって、グルメさんが私のために作ったんですからぁ……食べない訳にはいかないでしょう……？」
やっぱり優しい！ クリムは優しい！ ここまでされて――！！ 見るからに元気がなくなっても！ それでも、僕の作った料理を食べてくれる！ もう、天使か！！
「ただ、味は保証できないよ……？」
「分かってますってばぁ」
すっかり時間が経って、冷めてしまった目玉焼き。
グチャッと潰れた黄身が３つ。原形を留めていない。裏返せば、万遍なく焦げ上がっている。どんな初心者が作っても、ここまで酷い目玉焼きはなかなか作れないだろう。僕には才能があるかもしれない。作る料理を片っ端から不味くする才能が。
彼女は慣れた手付きで調味料を振り掛ける。あっ、そんなとこに置いてあったのか。胡椒ではない。見た感じ、塩っぽいな。なるほど。クリムは目玉焼きに塩派か。気が合いそうだ。
そのままフォークで一口サイズに切り分け、数秒ほどじーっと見詰める。やがて、覚悟を決めたのか。
グッとフォークで刺して、ギュッと目を瞑って、口へ運び――
――パクッ
………
……
…
「――あっ。美味しい。えっ、なんでぇ！？ おかしいですよぉ！ 見た目はこんなに不味そうなのに――！！ 美味しいですっ！ 私が作るよりも美味しいっ！！ 普段はアツアツしか食べたことなかったけれどぉ！ 冷めている方が口当たりがいいっ！ 裏側の焦げた部分のホロ苦さが、また絶妙っ！ こんな料理、誰も思い付きませんって！ 不味そうなのに美味しい！ グルメさん、天才ですよぉ！！」
褒められた――！？
まさかの。罵倒される準備はできていたのに。絶賛されるなんて。
彼女の言葉は――嘘ではなさそうだ。今日一番の驚きの表情。それに、さっきまでとは打って変わって、元気が溢れている。本当に美味いのか！ えっ、これが！？
「スゴイッ！ スゴイです！ また作って欲しいくらいっ！！」
「えっと……同じのは、もう二度と作れないと思うけど……」
「うえっ！？ 隠し味に何を入れたんですかぁ！？ 稀にパリッとした食感が素敵なアクセントを出していますっ！ 食べたことないっ！」
「……ごめん。それは、卵の殻」
「ほらぁ！ グルメさんも食べてみてくださいよぉ！」
「いや、僕はちょっと……」
「美味しいですってばぁ！！」
無理矢理、僕の口へとグイグイ押し付けてくる。そんなに美味いのか？ 他の人にも食べさせたいと思うくらい、美味いのか？
もしかすると。この世界の食べ物は、見た目が不味そうな方が……美味いのかもしれない。そう考えると、これまでの全てに辻褄が合う。
美味そうだと不味い。不味そうだと美味い。なるほど。そういうシステムか。納得だ。
だから、こんなに不味そうな目玉焼きが美味いと絶賛される。ならば、食べざるを得ないだろう。
「じゃあ、あーん……」
――パクンッ
………
……
…
「ボヘエエエエエエエエエエエエエエエエェ！？ ゴホォ！ ゲハッ！！ ぬわああああっ！ あっ、ウエッ……！！ マッッッズ！！ スゲー不味いッ！！ 見た目がクッソ不味そうならばァ！ 中身までクッソ不味いのは当たり前ッ！！ 統計学的に見積もっても！ 美味い確率はかなり低いよっ！ なんじゃこりゃああああぁ！！ この料理は、目玉焼きじゃねえ――！！ 冷めてなお、ぶよぶよした気味の悪い食感！ 急にガツンと頭を殴られたような、焦げの絶望的な苦さ！ さらには、噛む度に口の中でジャリジャリする不快感――！！ 生み出してはいけないッ！ 絶対に生み出してはいけない、悪魔の創作料理！ 地獄から悪魔を呼び起こしてしまったァ！！ もう二度と！ 作ることなど有りはせぬ――！！ いや、これが！ 美味い訳ないでしょ！？」
ポカーンとした表情のクリム。
何が言いたいのかは、分かる。彼女にとっては美味かったのだ。ならば、僕が食べてもそこそこ不味い程度なのでは。そう考えていたのだろう。
ところが、蓋を開けてみればスゲー不味い。
まぁ、味覚とは単純な物差しで測れるものではない。人によって味の好みが存在するように。食べ物によっては、僕が美味いと絶賛しても、彼女は不味いと吐き捨てる。そんなものだって、無くはないはず。
今回の料理が、偶然にもクリムの舌に合っちゃったのだろう。
これは、ただの事故。それも、大事故。
「そんなに不味いですかぁ……？ やっぱり、グルメさんは舌がおかしいですよ」
「いや、君には言われたくないなぁ……！！」
「じゃあ、ぜーんぶ私が食べちゃいますよぉ？ もう、一口だってあげませんからね～？」
「どうぞ、どうぞ。食べてどうぞ。その料理で宜しければ」
「絶対に美味しいんだけどなぁ……」
彼女に作ってもらった料理が不味ければ、自分で作った料理はもっと不味い。
ずっと自炊なんてやってなかったのに！ 珍しくキッチンに立つから！ こうなるんだ！
ただ――クリムが喜んでくれただけ、良しとしよう。
でも、もう二度と料理なんて作らないからな――！！
