７．マジで不味い
現代人は弱い。
否、弱くなった。生まれてこの方、文明社会に頼り切りの生活で……すっかり弱くなってしまった。
一昔前の人間と、今現在の人間を比べても。その違いは如実に表れるだろう。
ましてや異世界人と比べたら、言わずもがな。長らく自然から離れて生活し、野性の勘を失い、困ったことがあればネットで調べ、必要なものは家から出ずとも注文すれば届く。
この鈍り切った現代人の身体は――とりわけ、耐性が下がった。何の、とは言えない。全体的な耐久力。あらゆる物に対する耐性全般。
一つ、例を挙げるならば。みんなも怪我や病気をしたら、すぐ病院へ駆け込むだろう。もしくは、症状に対応した薬を使用する。結果、自然治癒力やウイルス耐性が下がってしまう訳だ。
以上を踏まえて。
異世界の住人にとっては大したことないかゆみの症状でも……現代人にとっては！ 死ぬほどかゆい――！！
「あっ、かゆいかゆいかゆいっ！ 身体中がぁ！！ 身体中が隈なく！ かいいいいいいいいいいいいいいぃ！！」
「そんな、大袈裟なぁ」
「いつまでぇ！？ これ、いつまで続くのおおおおおぉ！？ ぐおおおおおおおぉ！！ かゆいいいいいいぃ！！ 掻いても掻いても！ 掻き足りぬ――！！」
「そうですねぇ……安静にしていれば、陽が沈む前には収まるかなぁ？」
地獄のかゆみ耐久試験の始まりである！ 少なく見積もっても数時間！！
辛い。これは辛い。不味いとはまた違った方向で辛い。それが、かゆい。
「ぬがああああああああああああぁ！？ 全身を――！！ 全身を無数の蟻が駆け回るようなぁ！ 余すところなく１０００匹の|蚊に刺されたかの如くッ！！ どうしようもなく、精神が狂いそうなほどかゆいいいぃ～！！ どうにか！ どうにかならないのぉ！？ ねぇ！！」
「ふふっ」
「笑いごとじゃないってえええええぇ！！」
盛大に床を転げ回っている僕を、まじまじと見下ろして。クリムは笑顔を浮かべていた。
「うふふっ。グルメさん、さっきから動きが面白いですよぉ～！ 動きが！ あっ、あれに似てますよぉ！ 魔法で操られたお人形さんみたい」
「悠長なことを！ 言ってる場合かぁ！！ があああああああッ！！」
不味さも通じなければ、かゆみも通じない。言語は通じるのに。
どれだけ本人が切羽詰まった状況でも、第三者から見れば「大袈裟だなぁ」で終わってしまう。こういうこと、よくあるよね。
悩みの度合いは、当事者にならなきゃ分からない――！！ だから、そんな人を見掛けたら助けてあげて！ 僕も今日から助けてあげるから！
「ねぇ、かゆみ止めとか！ 無いのぉ！？」
「かゆみ……止め……？ あぁ、状態異常を治す魔法か何か？ 使えたら便利だよねぇ」
「おがあああぁ！！ 違う違うッ！ かゆい症状を和らげる……薬っ！ かゆみ止めの薬ぃ！」
「あっ、お薬ねぇ。うーん……無くはないけど、効果があるかなぁ？ 良かったら、飲みます？」
「飲むタイプ！？ 新しいっ！ 飲むタイプのかゆみ止め！ 新しいこと、この上なし！ いや、塗るタイプは！？」
彼女は首を振るばかり。無いのか。飲むタイプしかないのか。そんなバカな。
「のああああぁー！？ もう、それでいいからっ！ 可及的速やかに！ 早くっ、下さあああああぁい！！」
「ちなみに、スッゴイ不味いけどいーい？」
「不味いのは嫌！」
「でもでもっ！ お薬が苦ぁーいのは当たり前じゃないの？」
「そうだけど！ 嫌なものは嫌！ 飲める未来が見えない――！！ あぁ、不味いのは嫌だ、不味いのは嫌だ……」
「もぉー、グルメさんは超々我がままですねぇ～」
良薬口に苦し。薬は苦くても我慢して飲む。これ常識。
ただ！ 異世界の住人が確実に不味いと！ お墨付きを与えた薬を口に入れるほど！ 僕は愚かではない――！！
絶対にクッッッソ不味いって！！ さっき頑張って胃にぶち込んだ果実を、床に吐き散らかすよ！？ いいの！？ ダメでしょ！！
クッソ不味いか、クッソかゆいか。最悪で究極の二択。しかも、不味いの方を選択したからと言って――かゆみが収まる保証はない。
「ぅごオオおおおおッ！！ ガアッ！！ この世界に！ 神は居ないのか――！？ いっそ殺せえええぇ！！」
「はぁ……ちょっとかゆいくらいで騒ぎ過ぎですよぉ」
「ちょっとじゃない！！ ちょっとの定義を！ 辞書で引け――！！」
「はいはーい。分かりましたよぉ。かゆいのを止める、塗り薬ですね」
あるのか！？ ちょっと前は首を振ってたのに！ あるのか！
「ただ、今の季節は材料が稀少なんですよねぇ。誰かにお裾分けしてもらえるといいんだけど」
「今から作るの！？ 今から材料を調達して！ 調合するの！？」
「当たり前じゃないですかぁー。早ければぁ……陽が暮れた頃には完成すると思いますよ」
「待てない！ そんなに待てない！ そして恐らく！ その時点ではかゆみが収まっている――！！」
「あっ、確かに」
もう限界である。
どうしようもない。ただひたすらに、かゆみを堪えるしか道は無く――
「うわっ！？ 危ないっ！」
「え？」
――ゴンッ！！
……少々はしゃぎ過ぎたようだ。
床を転げ回った拍子に、近くの棚へ頭をぶつけてしまった。
すると、落ちてくるのだ。棚に乗せてあった物品が。脳天を目掛けて。
一番上の段に置いてあった、木を彫って作った謎のオブジェ。ぐらりとバランスを崩し、真っ逆さまに落下。実のところ、木の塊というのはなかなかの質量がある。
それはそれは、盛大な鈍い音が部屋中に響き渡った。
どうして重い物を棚の上に置いたのか。そんな疑問はさて置いて。僕の意識は徐々に遠くなっていくのだった。
最後に、一人残されたクリムは。ぐちゃぐちゃに散らかった部屋を見て、一言。
「あーあ。やっぱり拾うんじゃなかったぁ～！」
☠
結果的に。
過程はどうであれ、結果だけ見れば……とても良かった。
寝ている間は、かゆみなんて基本的に感じないだろう。つまり、意識を失ったお陰で。僕は無事に地獄のかゆみ耐久試験を乗り切ったのだ。
世の中、何が功を奏するか分からない。万事塞翁が馬。醤油と間違えてポン酢に付けたら美味かった。
「う、うーん……」
最初に感じたのは。
不味さでもなく、かゆさでもなく、痛さ。
頭がガンガンする。割れるような痛み。まぁ、当然か。あれだけ思いっ切りぶつけたんだから。コブになっている気がする。ただ、頭は割れていない。とりあえず命が無事で良かった。
次に感じたのは。
パチ、パチリ。何かが弾ける音。それと同時に、ジューッという音色がハモりを効かせてきた。
この美味そうな二重奏は――間違いない。
食材を……食材を焼いている音……！！
「――はっ！？」
もちろん、パッと目を覚ました！
ちっちゃい果実の一つでは！ とてもじゃないが、空腹は満たされぬ！！
依然として腹ペコなのだ！ そこに美味そうな音の一つでも聞こえたら！
そりゃあ、誰だって飛び起き――れない。
なんで！？ どうして！？
「あらぁ？ お目覚めですか？」
聞き覚えのある声。その姿に既視感すら覚える。
一つしかないベッドを占領している我がままな僕に、透き通った優しい声を掛けてくれた。なるほど。またしても、迷惑を掛けてしまったようだ。
ただ、そんなことは気にしていないかの如く、彼女は明るく振る舞っている。まるで、僕が散々面倒を掛けた一連の騒動を、すっかり忘れてしまったのではと錯覚してしまうほどに。
いや、マジで忘れてないよな？ うーん……断定はできない。クリムならば、有り得てしまいそうなのが恐ろしい。
「もしもーし！ お目覚めですかー？」
「ちょっ、痛ってぇ！！ 頭を！ 頭をペチペチしないで！」
「あっ、起きてた」
「起きてますけど！ ちょっとは学習して！」
ワザとなのか、天然なのか。それは、まだ分からない。
彼女のことをちゃんと理解するには、付き合いが短過ぎる。
「……ごめん。また迷惑を掛けたね」
「別に大丈夫ですよ。グルメさんが我がままだって、知ってますからぁ」
「ちょっと心外」
いや、それよりも。
どうしてベッドから起きれないのか。
僕の身体が！ ベッドに縛り付けられている！ 植物のツタでグルグル巻きにされてる！？
確かに、暴れてたけど。棚に置いた物をぶち撒ける程度には、盛大に暴れたけど。それでも、これはさすがにやり過ぎじゃないかなぁ……？
「あの……助けて」
「もう暴れない？」
彼女はニコリと、僕に笑顔を投げ掛けた。
あっ、これは分かる。付き合いが短くても分かる。表面上は笑っていても、内心では怒っている。自分の部屋を散らかされて、怒らない人なんていない。
「あ……暴れません。もうかゆみは収まりましたから。二度と誓って暴れません。だから、助けてください！ お願いしますっ！ どうか！ ご慈悲を――！！」
今の僕は、まな板の鯉そのもの。
生かすも殺すもスライムの餌にするも、全ては彼女の気分次第。
☠
思ったりより、あっさりと解放された。良かった良かった。
まさか、そんなことはないだろうと考えつつも……内心は冷や冷やしていた。人生最大のピンチ。身動きが取れないだけで、ここまでの恐怖を感じるとは。
「そんなぁ！ 人間さんを取って喰おうだなんてしませんよぉ！」
「うん、だよね。僕もそんなエルフ知らない」
「だって、見るからに不味そうじゃないですかぁ……」
「美味そうだったら食べたの！？」
「……かも？」
「えっ、冗談だよね！？」
そんな他愛もないやり取りで、彼女も心の底から笑顔が戻ったようだ。
では、本題に入るとしよう。
「ちなみに、何を焼いてたの……？」
「あっ！ 忘れてたぁ！」
クリムは一つぴょんと飛び跳ね、向こうへと姿を消した。多分、キッチンの方へ。もしや、火を掛けっ放しだったのか？ この家、完全木造住宅だからよく燃えるぞ？ 大丈夫なのか？
直後、軽やかに舞い戻ってきた彼女の手に握られていたのは――
「ギリギリセーフですっ！ ほらほらぁ～、良い焼き加減でしょう？」
真っ直ぐな木の枝に刺さった、一匹の魚だった。
焼き魚。とても原始的な調理法の、焼き魚。
「お昼に罠を仕掛けておいたら、見事に掛かりましたぁ！ 大漁ですっ！ へっへーん！ どうですかっ！ 私だって、やればできるんですよぉ！！」
「いや、知らないって。普段の君ができるのか、できないのか。それは、さすがに知らない」
多分、できないのだろう。
「お昼……もしや、今日のお昼？」
「そうですよ？ その時にグルメさんを見付けて、拾って帰ったんです。もう、重くて大変だったんですからぁ～！」
「あっ、ごめん。じゃなくて！ 論点はそこじゃない！ まさか……まさかだけど。この魚を捕まえた川は――」
「とーぜんっ！ ゲチョリ川です」
「やっぱり！？」
瞬間。
口の中に水の味が思い返される。あのメチャ不味い川の水。
そこで捕まえた魚……うーん……。
「ああっ！ グルメさんのその顔……どうせ不味いって思ってるんでしょう！？」
「すっ、鋭い……」
「誰だって分かりますよぉ！ いいですよーだ。我がままなグルメさんには、一口もあげませんからぁ～！」
「こっちこそ、願い下げ――」
「あーあ。もったいなーい。こーんなに美味しいのに……はむっ」
これ見よがしに。
クリムは僕の目の前で焼き魚をかじる。
パリッという、小気味よい音を奏でて。ド真ん中から噛み切った。
ほんわりと塩の香りが漂ってくる。捕ったばかりの新鮮な川魚を、無造作に火で炙り、味付けはシンプルに塩だけ。彼女が自慢していた通り、絶妙な焼き加減。表面の焦げ目は、絵に描いたかの如く完璧。
これで美味くない訳が……無いだろうっ！
ゴクリと喉を鳴らすのは、辛うじて我慢した。しかし、ほっとした瞬間――舌なめずりをしてしまう。このままでは、お腹がグゥと文句を言うのも、時間の問題。
それに、川の水がメチャ不味くても……そこを泳いでいる魚までメチャ不味いとは限らない！
美味い野菜の育つ土壌は！ 口に入れると不味い！ 土だから！！
ならば……可能性はゼロじゃない。
「んんーっ！ お魚さん、良いお味ーっ！」
「ぐっ……」
「ん？ どうしたんですかぁ？ グルメさん」
ダメだ……抗えない……もう、どうとでもなれ――！！
「一口だけ……」
「うえっ！？ 本気ですかぁ！？」
「お願いしますっ！ どうか、一口だけ！！」
必死の懇願に観念したのか。クリムは渋々と焼き魚を渡してくれた。
「一口だけですよ？」
「分かってる」
落ち着け。大丈夫。何も心配ない。まだ、この世界の全てが不味いとは限らない。それに、今まで食べてきた植物とは違う。今回は魚である。挑戦する価値はあるだろう。ひょっとしたら、マジで美味いかもしれない。確率は低くとも、ゼロじゃない。
ならば、その可能性に舌と胃袋を懸ける――！！
――ガブッ
………
……
…
「ガベエエエエエエエエエエエエエエェ！！ ンにゃあああぁ！？ ゴッ！ ゴゲッ！！ ぐっはァ！ マッッズ！！ マジで不味いッ！！ ぶへぇ！ だと思ったよ！！ だって、あの川だもん！ あのメチャ不味い川に住んでるんだもんっ！ 不味くない訳がない！ 川の水が不味ければァ！！ 住んでる魚もクッソ不味い――！！ 水中で生活しているとは思えぬパッサパサ感！ 川の水を髣髴とさせる泥みたいな味！ 一つだけ褒めるとすれば！ よくぞ、あの川に生息して！ ここまでの不味さに抑えた――！！ だが、不味いことには変わりないッ！！ っていうか、硬いッ！ 皮が硬ければ、肉も硬くて、骨まで硬い――！！ 絶対に食用の魚じゃねえ！ があっ、クッソ……！！ 骨が口の中に刺さったぁ……もう最悪……」
ほら見なさいと、冷たい視線を送るクリムだった。
ただ、成長したから！ ほら、こんなに不味いのに……吐き出さなかった！ 着実に成長している！ 変な方向だけど！
だから、ちゃんと食べたことだけは、うんと褒めて欲しい――！！
もう二度とゲチョリ川の魚は食べないと、僕は誓った。
