4/36

４．ガチ不味い

　一番最初に感じたのは。

　口の中にへばり付いて残ったゴミのような苦さ。

　苦虫を噛み潰した、っていう表現があるけれど。それでは遥かに及ばない。苦虫の王様を口一杯に頬張って、ガッと噛み締めたら――多分こんな味になると思う。そもそも苦虫って何か知らないけど。

　次に感じたのは。

　全身を包み込むような、柔らかく気持ち良い感触。

　まるで、ふかふかな綿菓子に包まってお昼寝をしているかのような。何を思ったのかパティシエが間違えて、ふわっふわのスポンジケーキに僕を挟み込んでしまったかのような。いつまでもぐっすりできる。

　ふと気付いた。

　トン、トン、トン、トン。一定のリズムで、木をつつくキツツキさながらの楽しげな音。さらに遠くからは、クツクツクツ。誰かが鍋でも熱しているみたいな……脳裏に飛来したのは、キッチンに立つ母の後ろ姿。今日は僕の大好きなカレーかな。

　いや、違う。カレーじゃない。

　ほんのりと漂ってきたのは、もっと別の香り。

　例えるならば、旬の野菜をふんだんに使って、じっくりと時間を掛けて丁寧に煮込んだホワイトシチュー。中に入った肉もジャガイモもトロットロ。一杯食べれば、身体の芯からポカポカに温まる。クソ不味いだの、メチャ不味いだの、そんな些細な悩みなんて全部忘れさせてくれるような……。

　実に……実に美(・)味(・)そ(・)う(・)な匂い……！！

「――はっ！？」

　やっとのことで睡魔の誘惑を振り切り、僕は目を覚ました。

　正確には、覚めざるを得なかった。

　こんなに腹ペコなのに！　めっちゃ美味そうな匂いがしたら！

　誰だって飛び起きる――！！

　周囲を見回せば、森の中じゃない。家の中だった。全く知らない部屋。そこのベッドの上で寝ていた。いや、寝かされていたようだ。多分、倒れていたの僕を発見して、親切な村人が介抱してくれたのだろう。心優しい異世界の民に感謝。

　そして、見れば見るほど面白い部屋。壁も、床も、天井も、全てが木で造られている。まぁ、そういう家もあるか。僕には馴染みが無いだけで。連想したのは、巨大な木の上に建てられたログハウス。海外のホームドラマとかでよく出てくる、完全木造住宅。

　驚くことに、その他の物もほとんど木製。僕が寝ているベッドを始めとした家具も、テーブルの上に並べられた食器も、ちょっとしたお洒落な置き物まで。

　みーんな、木か、草か、藁か、綿。あと、ちょっと石。まさか屋内で豊かな自然を味わえるなんて、夢にも思わなかった。人によっては、質素と言うだろう。でも、僕は好きだ。こういう秘密基地みたいな空間に憧れる――

「あらぁ？　お目覚めですか？」

「へっ！？」

　長閑(のどか)な静寂を破ったのは、少し高めの女性の声。

　思わず上半身ごと向き直る。そこには、スラリとした一人の女の子が立っていた。年齢は……分からない。そういうのは、僕はちょっと分からない。ただ、恐らく若いんじゃないかなぁ。

　身長は高いけど、僕ほどではない。編んだ長い金色の髪が、風もないのにふるふると揺れ動いている。緑と白を基調とした、とても動き易そうな服装。一言で表現すれば、「森の精霊」って感じがしっくりくる。

「もしもーし！　お目覚めですかー？」

「ちょっ、痛っ！　ペチペチしないで！」

「あっ、起きてた」

「起きてますけど！！」

　完全に起きてたじゃん！　身体ごと向き直ってた！！　まぁ、ぼうっとしていた僕にも非があるのだろう。だって、初(・)め(・)て(・)見たんだから。本(・)物(・)を。

　耳が尖ってる！！

　そう、本物のエ(・)ル(・)フ(・)――！！

　スゴイ！　作り物じゃないよね！？　じーっと見ていたら、耳がピクッと動いた！　本物だ！　もう、感激っ！　スッゲー！！

　と、いつまでも感動している訳にはいかない。まず状況を整理しなければ。

　最初の質問を、彼女へ投げ掛ける。

「……もしかして、君が僕をここへ……？」

「もしかしないっ！　どう見たってそうでしょう？　だって、ここは私のおうちなんだからさぁ」

「ごめん。それは、さすがに知らない」

　大丈夫。意思疎通はできている。ちょっと、話が噛み合ってないだけ。何も問題ない。

「あっ、そうだ。ありがとうっ！　本当にありがとう！　助けてくれて！」

「えへへ。そりゃあ、助けるってぇ。困った時にはお互い様っ！」

「お(・)互(・)い(・)様(・)……？」

「あれぇ？　まさか人間さんじゃないのぉ？　お隣りの人間さんの村から来たんじゃないのぉ？　耳が尖ってないのに」

「君らもそうやって区別するんだ……。確かに僕は人間だけど、この近くに住んでいる人間じゃなくて、もっと別の遠い場所、というかもう次元が違うみたいな世界から来た人間で――」

「？？？？？」

　彼女はブルーの双眸を見開いて。全く訳が分からないという顔を僕に向けた。こんなに完璧な「目は口ほどに物を言う」は初めて見た。

「ごめん。詳しいことは後で説明させて。それより――」

――グウウウゥ……

　ダメだった。間に合わなかった。もう限界だった。

　さっきからずっと！　美味そうな匂いがプンプンしてる！　部屋中に充満！　堪らない！！

　このまま話し込んでいたら、理性が崩壊しそう。今すぐにでも、キッチンの鍋を直にかっ込みたい――！！

「あれぇ？　お腹が空いてたの？　あっ、それで倒れてたのかぁ！」

「ちょっと違うけど、まぁ大体そんな感じ」

「そっかそっか！　うふふっ。ごめんねぇ、気付かなくて。ちょーっと待っててね」

　それだけ言い放つと、彼女はピョンと跳ねるように向きを変え、部屋の奥へと姿を消した。

　と、思ったら十数秒後。

　木のボウルを抱えて戻ってきた。そんな、軽快に持って来られると……ほら、今にも零しそう！

　そんな見た目とは裏腹に、絶妙なバランス感覚で一滴たりとも零さず、僕の前へと到着した。　

「えっ、朝からなーんにも食べてないの？」

「いやっ、何かこう……これっくらいの大きさの真っ赤な実をガブリと……」

「ドロベチャの実を食べちゃったのぉ！？」

「そこから森へ入って、透き通った川の水を一杯……」

「ゲチョリ川の水を飲んじゃったのぉ！？」

「あと、青い半透明のプルプルしたモンスターを一口……」

「スライムさんを齧(かじ)っちゃったのぉ！？」

「あっ、スライムはそのままなんだ」

　どうやら、ここで僕が口にしたもの全て。

　この世界の人間にとって、食(・)べ(・)ち(・)ゃ(・)ダ(・)メ(・)なものだったらしい。

　あぁ、道理で。納得。納得だぁ……。

「じゃあ、大変だったでしょう？　ほら、食べて食べて。冷めないうちにどーぞっ！」

　差し出されたボウルには。

　真っ白なスープが湯気を立てていた。想像していたシチューほど、ドロッとしていない。全体的にさらさらしている。ただ、スープにしては具がゴロゴロしている。この世界のシチューと言えば、これが定番なのかもしれない。

　残念ながら、肉(・)らしき具は見当たらない。でも、十分。黄、緑、橙と、鮮やかな野菜が食べる前から目を楽しませてくれる。口の中でどんな調和(ハーモニー)を奏でてくれるのか。無意識に想像してしまう。

　温まったばかりなのだろう。ポコッ、ポコッと、表面に時折、泡が顔を覗かせる。グツグツはしていない。食べられる温度。これこそ、僕が求めていた物――！！　体調や気分が悪い時には、温かい料理と相場が決まっている。

　そして、部屋に充満していた良い香りが。ここに凝縮されている。ほんわりと湯気が顔を覆い、立ち昇る香りが脳髄を震わせる。もう、これだけで美味い！　コクのある、まろやかな香り！　ご飯三杯はいける！

　からの――実食！

　木のスプーンを手に持って。ちょっと欲張って、大きな一口分だけ掬う。

「あっつ！　ふーっ、ふーっ。では、いただきます」

――ハムッ

………

……

…

「ンゲエエエエエエエエエエエエェ！！　ゲええッ！　オぼえッ！　ウッエ！！　えっ！？　えっ！？　えっ！？　なんでええええええぇ！？　ゴヘっ！　マッズ！！　ガチ不味いッ！！　いや、マシだけど――！！　スライムとか、変な実よりはマシだけど！　それでもなお、人が食すと思えぬ不味さ！！　ごめんなさいっ！　でも、ホントだからッ！！　味のハーモニーどころか！　史上最悪の不協和音ッ！　オーケストラ大暴走っ！　食感云々(うんぬん)以前の問題！　とにかく味が苦(・)す(・)ぎ(・)る(・)！　どれだけ甘く採点しても、１００点満点でガチ不味い――！！　不ッ味いいいぃ～！！　えっ、嘘でしょ！？」

　僕のリアクションを目の当たりにして。

　さすがの彼女もドン引き。

「そっ、そんなに……不味かった、ですかぁ……？」

「ごめんっ！　ホントにごめんっ！　でも、これだけは！　これだけは言わせて！！　人は誰しも嘘をつくけど！！　ガチ不味い料理を食べた時だ(・)け(・)は！　絶対に嘘をつかない――！！」

　……ちょっと強く言い過ぎてしまったようだ。

　あと一押しで泣きそうな表情。罪悪感がハンパない。

　だって、不味いんだもん！　いや、ホントの、ホントに！　不味いから！！

「そんなに……不味く、ないもんっ……がっ、頑張って、作ったのに……」

「いや、気持ちはマジで有り難いから！　本当にありがとう！！」

「ちょっと……貸してっ！」

　彼女は僕の手からスプーンとボウルを引ったくると。

　なり振り構わず、何も気にせず、一気に自分の口へ運んだ。

――ジュルッ

………

……

…

「ウゲエエエエエエエエエッ！！　不味いっ！　これ、死ぬほど不味いよぉ！！　うえっ、何これぇ！？　一体全体どうやって作ったらぁ！　こんな味になるのさぁ～！！　もう、バカじゃないのぉ！？　ゲエッ！　罰ゲームでお友達に食べさせたら！　絶交されるレベル――！！　うぇ……にがぁ……！！」

　まさかのリアクションに、僕もドン引きしてしまった。

　やっぱり不味かったのか。勘違いじゃなかった！　良かった！　いや、本当にこれで良いのかはよく分からないけど！

「っていうか、君が作ったんでしょ！？」

「そう、だけどぉ……」

「味見はしなかったの！？」

「しなかった――と、思う……？」

「ええぇ……」

　彼女はすっかり混乱していた。

　ただ、言わせてもらうけど。

　僕だって、何が何だか訳が分からない――！！