３０．図らずも不味い
さてと、気を取り直して。そろそろ仕事を再開しなければ。僕のせいで随分と時間を食ってしまった。あれっ、本当に僕が悪いのか……？
「ありがとう、クリム。良くなったから。背中さすらなくて大丈夫」
「はいはーい。もう勝手に拾い食いしちゃダメですよぉ」
「拾ってないけどね？ 降ってきたんだけどね？」
僕は大丈夫。口に入った不味いドングリを吐いただけだから。
ただ、ブレンは……ガチで吐いちゃった。まだ気分が悪そう。いや、幸せそうな顔なんだけど、また吐きそうでもある。なんと表現すればいいのか。嬉し吐き？
「ブレンさんはなかなか良くなりませんねぇ。どうしましょうか。いっそのこと、吐いちゃった方が楽になりますよぉ？」
「それ吐いた人に言うセリフじゃないよね？ 多分だけど、クリムが背中を撫でてるから良くならない」
「えぇー？ どういうことですかぁ？」
この時点で全てを察した。
やっぱりクリムは、ブレンの好意に気付いてない。自分のせいで相手が吐いたなんて、夢にも思っていないだろう。
女神は女神でも、人を吐かせる女神。最悪だぁ……。
ブレンもブレンで、もうちょっと頑張って欲しかった。まさかと思ったけど、そのまさかだよ。全然善処が足りてないっ！
「はぁ……クリム。それくらいにしてあげて」
「うえっ！？ 私がいじめてるみたいな言い方しないでくださいぃ～！」
「してないしてない。ほら、僕と交代」
「グルメさんがさすった方が良くなるんですかぁ？」
ブレンからクリムを引き剥がし、夢心地の彼の背中をドンと叩いてやる。
「おーい、起きろっ」
「……はっ！？ 敵襲か！」
「味方だよ！ さては、完全にトリップしてたな？」
「夢……じゃないのか。本当に、クリムがさすさすしてくれた……あぁ、何だこれは。下手な酒よりも中毒性がある。自分の意志では抜け出せぬ。くっ、思い出したらまた……うぷっ」
「思い出し吐きは止めて！ まぁ、これで僕は約束を果たしたよね？」
「承知した。殺すのは勘弁してやろう」
「で、気分はどう？」
「最高っ！」
「そりゃ良かった」
うむ。なかなか恩を売れたと思う。さすがに手玉には取れないけど、僕の計画には快く協力してくれるだろう。幸先が良い。
僕は正気に戻ったブレンを一瞥する。どこからどう見ても立派な兵士。冷淡な無表情でクールに決めている。つまり、あれだ。黙っていれば、いい男。
そんなブレンを容易くたぶかしてしまうなんて……クリム、魔性の女っ！
クリムにさすさすしてもらえる券を発行したら、廃人まっしぐら。いい商売になるかもしれない。ちょっと考えてみよう。
「じゃあ、クリム！ 仕事に戻ろうっ！」
「グルメさんはお仕事を見てるだけでしたけれどねぇ」
「確かに！！」
「それで、ブレンさんはどうするんですかぁ？ 一緒にお仕事するぅ？」
「あわわ……その……グルメ、グルメ……！！」
「えっ、僕？ あー、はいはい。僕が代わりに伝えるのね。なになに……大変光栄ですが、これより兵団の訓練があるため帰還しなければなりません」
「うえっ！？ グルメさん、いつの間に兵団なんて所属していたんですか！？」
「違う違うっ！ 僕がブレンの言葉を通訳してるの！ 察して！ いや、そもそも！ どうして僕は異世界で通訳なんてしてるんだ――！？」
全く、不思議なことがあるものだ。
それよりも、ブレンは訓練の合間に何やってるの！？ よーしっ！ 訓練前にさくっと誘拐しちゃおう！ なんて考えないでしょ！
「ありゃあ。せっかく会えたのに、帰っちゃうんですねぇ。残念」
「上官の命令は絶対であるため、申し訳ありません。だってさ」
「そうですかぁ。一緒にお昼ごはんを食べられると思ったのになぁ」
「なっ――！？ た……食べるっ……！！」
「上官の命令は絶対じゃないの！？」
「仕方ないだろう、グルメ！ クリムとお昼ごはんの方が！ 優先順位は上っ！ 現場の俺がそう判断したんだ！ 上官も采配に納得してくれるはず！」
「しないと思うよ！？」
本当にエリート兵士なのか？ 怪しくなってきたぞ……。
まぁ、クリムの仕事が捗るならいいか。遅れた分を取り戻せれば。
「ふふっ。変な人ですねぇ。グルメさんの次に変な人ですねぇ」
「僕が不動の一位なの？」
「えへへー。じゃあ、３人でお仕事しましょう！ たーだーしー！ 一つだけ条件があります。私のグルメさんを取ろうとしないことっ！ いいですかぁ？」
「はい、なになに……こんな奴いらないってさ。いや、本人に何を言わせてるの！？ こんな奴って！ 確かにこんな奴だけど！！」
やれやれ。とりあえず、誤解は解けたようだ。これで無事に、ブレンはクリムと友達に……なったよね？ ２人だけじゃ会話も成立しないけど。
こうして、僕たちは３人で森を回って仕事を再開するのだった。
☠
僕と、クリムと、ブレン。
そうそうたる顔ぶれ。一癖も二癖もある、ヤバイメンバーが集まってしまった。さらに、例の作戦ではミキサも加わると。今から凄く不安に思えてくる。
この３人で仕事をした日には、絶対に問題を起こしそう……。
という予想とは裏腹に、僕たちは案外上手く連携できていた。
歌いながら木を数えて、進捗を記録するクリム。
「ふふ～ん、ポンの木が１本～、ポペペンの木が３本～♪」
周囲を警戒しながら、黙々と任務をこなすブレン。
「……担当エリア、完了。異常なし。半径１０メートル以内の敵影なし」
ブレンの終えた仕事分を聞いて、クリムへ伝える僕。
「おーい、クリム。ポペン４、モジャ３、ドロベチャ２８追加で」
即席のチームにしては上々。従来よりも二倍の効率でどんどん進んでいく。あっという間に遅れを取り戻せそう。
ただ、僕がそんなに仕事してないなんて……言わないでよね。これでも頑張ってるから。通訳も立派な仕事。
「ふん、ふふ～ん、ポペンの木が４本～、モジャの木が３本～♪」
「あのさぁ、クリム。その歌は何？ さっきから耳に付いて離れないんだけど。延々と脳内でリピート再生。壊れたラジオみたいに止まらない。どうしてくれる」
「おおっ、グルメさんも気に入りましたぁ？ これは、ポペンの歌です」
「ポペンの歌」
「私が作ったんですよ？」
「才能ある」
クリムにこんな隠された才能が。ＣＤデビューは無理だけど、ＣＭソングには使えそう。僕も、ふとした拍子に口ずさんでしまうこと請け合い。
「この歌はですねぇ。お仕事しながら作ったんです。だって、一人でずっと回るのは寂しいじゃないですかぁ。森が好きでも、一人は寂しい。だから、私は歌いながら数えるんですよっ！」
「なるほど。クリムらしいね」
「ちなみに、今のメロディはポペンの歌の３番です」
「３番？」
「全部で１０８番までありますからねぇ～」
「どんだけ作ってるの！？」
クリムは歯を見せてニシシと笑う。こっちまで楽しい気分になってくる。
すると、背後から僕を呼ぶ声が。
「グルメ、グルメ……！！」
「はーい、何かあったー？」
「ズルイぞ。お前だけクリムといちゃついて」
「ちょっと話しただけじゃん！ そんなに羨ましいなら、自分で喋ればいいのに」
「それは無理だ！ でも、俺だっていちゃつきたい！」
「面倒だなぁ」
「２人とも、どぉーしたんですかぁ～？」
「ひいっ！？ クリム……あぅ……」
ほら、通訳がいないとダメ。僕に向かってはガンガン喋るのに、クリムが近くにいると委縮してしまう。借りてきた猫よりも大人しい。
どうやって克服させればいいのだろうか。徐々に距離を縮めていくとか、目隠しをしてクリムを認識させないとか。あれ、なんで僕が頭を悩ませているんだ？
「不思議ですねぇ。グルメさんとは喋れるのに、私とは喋れない。どうしてだろう？ もしかして、アレルギーですかぁ？ クリムアレルギーですかね？」
「クリムアレルギーとは」
「あのですね、ブレンさん。言いたいことは口にしないと伝わらないんですよぉ。あの時、言っておけばよかったって。いつか後悔しちゃいますからね？」
「こっ……後悔……！？」
「そうですっ！ 私も経験があります。ほら、言いたいことがあるんでしょう？ 今、私に一番伝えたいことは何ですかぁ？」
ここまで言われて、引き下がっては男が廃る！
瞬間。ブレンの目の色が変わった。
あの時の目だ。完全に据わった目。遂に覚悟を決めた。クリムに積年の想いを伝える日が来たのか――！？
「俺、が……伝えたい、こと……」
なんだろう。僕の胸の奥がチクリと痛むような。きゅうっと心臓が苦しくなるような。もしや、この気持ちは……不安？ またブレンが吐くんじゃないかと。
違う。もし、ブレンがクリムと普通に話せるようになったら。
僕の仕事がなくなる――！！ 通訳が不要になる！ 僕の存在意義が！ そりゃあ、不安に思ってしまう訳だ。
彼はゆっくりと口を開く。めっちゃドキドキしてきた……。
「くっ、クリム……俺……」
「ふふっ。なんですか？」
深呼吸を何度か挟み、ブレンは彼女に言い放った！
「俺を、クリムのペットにしてくださいっ！！」
……は？
はあああああああああああああぁ！？ 違うだろっ！ そうじゃないだろ！？ どうして！？ どうしてそうなる――！？
それは言っちゃダメな奴！ なんで今、爆弾を投下したァ！？ それは胸の内に押し留めるべき！ いや、「言ったやったぜ」みたいな表情！ どういう気分でそんな顔してんの！？ むしろ、言ったら後悔する奴っ！！
あーあ。台無しだよ。ラーメンに生クリーム。餃子にチョコレート。
ブレンの（衝撃）告白を受けて、クリムの回答は――
「うえっ！？ 無理ですぅ～！！」
「ガーン……」
「だって、私はグルメさんだけでも手一杯なのに！ もう一人なんて飼えません～！」
「あ……そっち……？」
「でもでもっ、グルメさんと交換なら」
「えっ、嘘でしょ！？ 僕が捨てられるパターン！？」
「うーん。ブレンさんの方が優秀そうですよねぇ。お仕事もできるし、木だって登れるし。って、冗談ですよぉ！ 不安そうな顔しないでくださいぃ～！」
「ほ、ホントに……？ かなり焦ったんだけど」
冗談なのか。いや、クリムのことだから、少し本気で考えたかもしれない。まさか、予想もしていなかった。僕の方が捨てられるなんて――！！
実際に僕とブレン。どちらをペットにしたいか。全国の10代から60代の女性に聞き込み調査を行った結果……選ばれたのはブレンでした。そんな幻想すら垣間見える。
全てが間違っていた。
ブレンはクリムのライバルじゃなくて、僕のライバルだった――！！
一枠しかないクリムのペットの座を賭けて争う仲！ みすみす明け渡してなるものか！ いかに友情が芽生えようと、僕にだって絶対に譲れないものがある！ 負けないぞっ！
はて、どうして僕はペットの座に執着しているのだろうか。最初は不本意だったはずなのに。いつの間にか、居心地が良くなってしまった。
「グルメ、聞いただろう。一生のお願いだ。代わってくれ」
「嫌だよ！ 一生のお願いをこんなことに使っちゃっていいの！？ いや、そもそも！ 同族をペットにするのは有り得ないでしょ！ 完全にそういうプレイだよっ！」
「うえっ？ どういうプレイなんですかぁ？」
「クリムは知らなくていい」
「安心しろ。何も問題はない。上官だって納得」
「納得しないよ！！」
「それに、ペットは主人を守るために優秀である方がいいだろう。俺の方が適任じゃないか」
「一人じゃマトモに喋れない癖によく言えるね！？」
「もちろん、タダとは言わない。そうだな。今なら、嫌いな奴が二度と目の前に現われなくなる特典を付けて」
「 い ら な い ！ ！ 」
喋れないことと、すぐ吐くことに目を瞑れば、ブレンの方が適任。僕自身が一番理解している。ただ、そうじゃないんだ。優秀である必要はないんだ。
飽くまで僕の持論だが、ペットは手の掛かる方が可愛い――！！
はて、どうして僕はブレンと張り合っているのだろうか。
「クリムは僕を捨てないよね？」
「くっ、クリム……俺を……お願い……」
「もぉー！ ２人に詰め寄られても、困りますぅ～！ 私は１人しかいないんですからぁ～！」
どこかで聞き覚えのあるようなセリフを叫びながら、クリムはてんやわんやするのだった。これなんて乙女ゲーム？
ただ、一つだけ言えることは。どっちの男も吐くほどヤバイ奴っ！
☠
ブレンの事情を考慮して、少し早めのお昼ごはん。
彼の目的がお昼ごはんならば、食べれば帰還してくれるだろう。無事に訓練へ間に合うことを願う。もう手遅れかもしれないが。
背負っていたリュックを下ろし、袋の底から取り出したのは――大きな葉っぱに包まれた弁当。はたして、中身は何だろう。
期待半分で、恐る恐る葉っぱを広げると、登場したのは白いお米の塊。
「おおっ！ これは、おにぎりだっ！」
「おにぎり？ 鬼のようにギリギリって意味ですかぁ？」
「逆に聞こう。何それ。人間は、この料理をおにぎりって呼ぶんだよ。エルフはなんて呼ぶの？」
「ギュッです」
「ギュッ？ えっ、ギュッ？」
「だから、ギュッです」
「ギュッ。それだけ！？ この名前を考えた奴は、手抜きにも程がある！」
お米をギュッとするから、ギュッなんだろうけど。もう少し捻ってもいいんじゃないかな。こんなにシンプルな料理名は、他に「フォー」ぐらいしか知らない。
「グルメ、グルメ。これはもしや、あの伝説の――クリムの手料理！？」
「勝手に神格化しないでよ。期待を裏切って申し訳ないけど、クリムのお母さんの手料理」
「カスタさんの……俺は一向に構わんっ！」
「人の弁当を食べる気満々だね。まぁ、３つあるから分けてあげてもいいか」
「あれぇ？ 私の方は６つもありますよぉ～」
「脅威の格差社会。理由は何となく察した」
「えへへー。こっちは私のですからぁ。一個もあげませーん」
「さすがクリム。期待を裏切らない。分け合って食べた方が美味しいという、父親の教えはどこへ」
仕方なく、僕はブレンに１つだけ分けてあげる。残り２つ。サイズは大きいから十分に足りると思う。
そして、カスタには頭が上がらない。荷物の準備のみならず、早朝からおにぎりまでこしらえていたなんて。今度クリムの実家へ行く時は、手土産を持参しなければ。
「いっただきまーすっ！ あむっ。うんうーん！ 美味しいっ！ どうして、おかーさんの料理はみーんな美味しいんですかねぇ」
「……ふぅ。カスタさん……いただきます……む、美味いっ！」
二人とも笑顔が零れ落ちる。いいなぁ、美味く食べれて。
その時。ふと、クリムはポツリと呟いた。
「やっぱり、３人で食べると美味しいですねぇ。お仕事の時、私はいつも一人でお昼ごはんを食べていましたから。でも、今日はお仕事も楽しかったです！ 一人じゃないから、寂しくないっ！ こんな日が、いつまでも続けばいいのになぁ～」
「大丈夫。これからは、僕も仕事を手伝うから。いや、まだ全然手伝えてないんだけど」
「お、俺も……」
「ブレンは兵団の仕事があるだろ？ だから、僕に任せて」
「グルメには、安心して任せられない」
「どの口が言うんだ」
「うふふっ」
では、僕も食べるとしよう。
そういえば、炊いたお米をそのまま食べるのは初めて。これまでは、料理として一手間加えたお米しか食べていなかった。
日本人といえば、白米。真っ白なご飯こそ、日本人の心。
噛むとほんのり広がる甘み。どんなおかずにも合う、万能な食材。炊き立てホカホカだと美味いが、おにぎりならば冷めても美味い。
もしも、無人島に一つだけ食材を持って行けるならば。断言しよう。米一択。
ドリアのような料理に使ってもいいが、やはり米はシンプル・イズ・ベスト。真っ白なお米で、不味いものなんて食べたことがないっ！
手に持って、じっくりと眺める。純白の色ツヤ。パールさながら。
海苔は巻かれていない。具も入っていないようだ。薄らと塩の香り。つまり、おにぎりの原初にして究極形態、塩むすび。一周回って、素朴な味わいが癖になる。
色んな食材の味が混ざり合って不味い――ということはないだろう。
僕と、米との、真剣勝負。
これは世界の常識だが、日本人は米が好きだ。そして、奇しくも僕は日本人。
異国の地で口に合わない料理に出会ったら、真っ先に思い浮かべるのが白米だろう。見るからに真っ白なお米。謎の果物や植物じゃない。
米が日本人の口に合わずして！ 他に何が食べられようか！
裏を返せば、日本人好みの食材。不味いはずがない。不味くなる要素がない。だって、無駄に手を加えていないんだから。
素材の風味をそのまま生かした、塩むすび。迷わず大きく頬張る。
――はっむ
………
……
…
「ベバアアアアアアアアアアアアアアアアアァ！？ ファッ！？ はひぃ……ヴェッ！ ボボゲぇ！ マズッ！ 図らずも不味いッ！！ 忘れてたァ！ こやつは米じゃなくて！ 米の形をした炭――！！ 元素記号で言えばＣ！ 手を加えていようといまいと！ 素材が不味けれりゃ、何も変わらないっ！ 固まった墨汁のような味！ ざらざらした舌触り！ 断じて米とは認めん！ 日本人を舐めるな――！！ うえっ！ 異国の地でも、滅多に出会えぬレベルの不味さ！ 鎖国されるぞォ！ やっぱり日本の米が世界で一番美味い！ あっ、そうか！ 日本人は米に対して、舌が肥えているッ！！ 道理で異世界の米が不味い訳だ！ 絶望したっ！ 米食えば、僕が吐くなり、法隆寺ィ――！！ ぬええぇ……」
当然の結末。日本人は米に対する評価が厳しいのだ。
小さい頃から、世界一美味い米を毎日浴びるように食べているから。
どれだけ日本の米が恵まれているか。知りたければ、海外へ旅行してみるといい。東南アジア辺りがオススメ。現地のタイ米を食べたら、一瞬でホームシックになるかもしれない。
「またか、グルメ。お前はどれだけグルメなんだ」
「ホントだよ……クソォ……この舌を恨むぞぉ……！！」
「仕方ないな。残りは俺が食べてやろう」
「いや、食べるっ！ 一個は食べる！ カスタさんに感謝して！ でも、もう一個はあげるっ！」
「あーっ！ ブレンさん、いいなぁ～！」
「待って。クリムの分は６つもあったじゃん。あれ、どこ行った……？」
「そんなの、もうとっくに食べちゃいましたよぉ」
「嘘でしょ！？ 早くない！？」
「これくらい、ペロリといけちゃいますっ！」
「ペロリの次元を超えている――！！」
そんなこんなで、僕たちは楽しくお昼ごはんを食べるのだった。
確かに、１人よりも２人よりも、３人で食べた方が美味いかもしれない。いや、不味いけど。気分は美味い。
ただ、できれば日本に帰って炊き立ての白米を食べたいなぁ……。
