舌が肥えすぎた！～異世界に来たけど食べ物がみんなクッソ不味い！！！～

動き出した不味い

１７．誠に不味い

　八百屋のおじさんにひたすら平謝りしながら、僕はクリムに次の場所へと引っ張られていく。

「はぁ……大丈夫かな。心配だ。八百屋さんの売り上げが」

「大丈夫に決まってますよぉ～。だって、あそこで売っているお野菜は美味しいって、みーんな知ってますからぁ」

「でも、お店の前で不味い不味いって騒いでたら、実は不味いのかなって……気になっちゃうでしょ？」

「どーしてですか？」

　彼女は不思議そうに首を傾げて、僕の目を覗き込んだ。

　ど(・)う(・)し(・)て(・)。そりゃあ、気になっちゃうから仕方ない。上手く説明できないけど。

「じゃあじゃあっ！　逆に聞きますけどぉ～？　自分がだーい好きな食べ物を、知らない誰かが不味い不味いって言い触らしているだけで、食べるのをやめます？　やめないですよねぇ？」

「うーん……多分。絶対とは言い切れない」

「うえっ！？　自分の舌より、訳の分からない他人の評価を信じちゃうんですかぁ！？」

「残念ながら、その通り。人間って、そういう種族」

「ほえー、ふっしぎー」

　なるほど。人間とエルフは外見的に似ていても、内面的には違うようだ。自分の意思が、他人の意見に左右されない。和して同ぜず。

　もっとも、この世界の人間がどうなのかは断定できない。ただ、人間は人間だからなぁ……。

「そうそうっ！　グルメさんも気になるお店があったら、言ってくださいね？　覗くだけなら、タダですからぁ」

「いやぁ、どれもこれも気になり過ぎて。遠巻きに眺めてるだけでも、お腹一杯」

「お昼もまだなのに、お腹一杯なんですか！？　ご飯はいらないですかねぇ？」

「違う違う！　そういう例えだから！　何があっても、お昼ご飯は食べるっ！　どれだけ不味くとも！」

　っていうか、さっきから寄り道ばっかりだな。今日中に目的地まで辿り着ければ良いんだけど……。

「あっ、グルメさん！　見てくださいっ！　ほらぁ！」

「なになに？」

「ペット用の首輪が売ってますよぉ！　あれとか、ピンク色で可愛いですねぇ」

「先を急ごう」

　　　☠

　商店街をうろうろして分かったけど、クリムって知り合いが多い。少なくとも、僕より多い。

　行く先々のお店で声を掛けられたり、挨拶したり。小さい頃から、足しげく通っていたのだろうか。でも、どうしてだか。初めてのお使いにきた近所の子供を可愛がっているイメージが連想されてしまう。放っておくと危なっかしいから、見守っている感じ。

　まぁ、分からなくもない。これもクリムの特権。

「ふぅ。やっと着きましたぁ」

「引き摺り回されて、疲れた。腕が痛い……って、ここ！？　初めての僕でも見覚えがある――！！　二、三回くらい素通りしたよね！？」

「えへへー」

　こんな目立つ場所にあるのに……。商店街の中でも、一際大きな建物。外壁が植物で覆われながらも、ドシリと門を構えている。細かいことを言えば、少しオンボロな家屋。

「ここが集落の管理局ですっ！　えっとぉ……色々と管理してる場所！」

「ふぅん。区役所みたいなものかな？」

「クヤクショ？　何ですかぁ、その美味しそうな名前？」

「美味そう！？　どこがっ！？」

「いーからいーから。とっとと終わらせちゃいましょう。ごめんくださーいっ！　ペット……じゃなくて。使い魔の登録に来ましたぁ～！」

　クリムは躊躇なく中へ入って、透き通った声で叫ぶ。それにしても、声が通るなぁ。少しだけ羨ましい。

　間を置かずに、奥からエルフのお姉さんが飛び出してきた。受付の人かな？　ふんわりとした茶色のミディアムヘアー。毛先がクルリと丸まっている。服装は、全体的にシックな緑色。クリムの格好よりもカッチリしていて、動きにくそう。もしや、これがエルフにとっての正装？　現代人のスーツみたいな？

「はいっ！　お待たせ致しました。本日は私(わたくし)が担当させて頂きます。窓口担当の『ミキサ』です――って、クリム！？　あなた、クリムでしょ！　久し振り～！」

「うえっ？　どちら様ですかぁ？」

「今、名前言ったじゃん！　ミキサよ！　ほら、学び舎で一緒だった！」

「……ああっ！　ミキサちゃーん！　おひさぁ～！　元気ぃ～？」

「もちろん、元気よ。あなたも相変わらずね」

　相変わらず。つまり、クリムは昔からこうなのか……。

　彼女が偶然にも旧友と再会したことは、とても喜ばしい。ただ、僕はちょっと気不味い――！！　だって、相手と面識ないから！　知っているのはクリムだけ！　この気持ち、何となく分かるでしょ！？

　できることなら、そーっとこの場から立ち去りたい。

　そう、今の僕は空気。空気なんだ。極限まで影の薄い存在。何人たりとも認識できぬ。

　そんなことを考えながら息を潜めて立ち尽くしていると……気付かれた。遂に、初対面のお姉さんに気付かれてしまった。僕の方を見てハッとしてる。絶対に「誰、コイツ」って思ってるよ。どうにか取り繕おうと、精一杯のぎこちない笑顔で返してあげる。

　瞬間！

　ミキサはクリムの首にガッと右腕を回し、奥の方へと引き連れていく。からの、二人でひそひそと話し始めた。うわぁ……露骨。

　内緒話のつもりだろうけど、内容は僕のところまで全部筒抜けなんだよなぁ……。二人とも声が通るから。

「クリム、クリム、ちょっと来なさい」

「ええっ？　なになにぃ～？」

「しっ！　声が大きいっ！　で……誰よ、あの爽やかイケメン。アンタの彼氏？」

「さわやかいけめん……？　あぁ、グルメさんのことね～」

「グルメかどうかは、今の話と関係ないでしょ！　違う。アタシの質問に答えて。彼氏なの？　違うの？」

「みーんな、何を言っているんだろうねぇ？　彼氏な訳ないじゃーん」

「……紹介しなさいよ」

「うえっ？」

「アタシを、紹介しろって言ってんの……！！　分かるでしょ……！？」

「あっ、なーんだ。今日はグルメさんをここへ紹介しにきたんだよ？」

「紹介しにきたの――！？　アタシに紹介してくれるの――！？」

「もっちろーん！」

「クリム……アンタと友達で良かったって、初めて思ったわ」

「うえっ！？　それ、どーいう意味ぃ～！？」

　おおう。不味いことになってるぞ……。

　紹介の意味が違うから！　クリムが言ってるのは、男としての紹介じゃなくて、ペットとしての紹介だから！　男として紹介されるのは、僕には荷が重い――！！

　あと、やっぱりエルフの感性って人間と違うんだな。イケメンって初めて言われた。

　そんな僕の気も知らずに。会話が筒抜けとも知らずに。

　にこやかな笑みを浮かべて、二人が戻ってきた。

「じゃあ、紹介しますっ！　まず、こちらが……私のお友達のミキサちゃん！　エルフですっ！」

「エルフに決まってるでしょ。余計な一言を入れないっ。あの、初めまして。私、この管理局の窓口で働いている『ミキサ』と申します。趣味はお菓子作りです。どうぞ仲良くしてください」

「あれぇ？　ミキサちゃん、別の人格が出ちゃった？」

「クリムっ！」

　こんな時でも、クリムは平常運転。

　そして、次は僕が紹介される番――！！

「それでぇ、こっちの子が……私のペットのグルメさん！」

「……待って。ペット？　ごめん。アタシの聞き違いだったら、悪いんだけど。今、ペ(・)ッ(・)ト(・)って言わなかった？」

「そう言ったんだよぉ～」

「……ペットオオオオオオオオオォ！？　アンタ、イケメンを家で飼(・)っ(・)て(・)……？　羨ましいっ！！」

「ちなみに、人間ですっ！」

「人間ンンンンンンン！？　耳が！　尖ってないっ！　本物の人間っ！！」

　うん。もう慣れた。

「僕は、クリムさんに命を助けて頂いた、人間です。グルメと名前を付けてもらいました。ペットとして扱われているのは……成り行きです」

　さぞかし、幻滅したことだろう。いや、別に騙すつもりはなかったけど。ほら、見るからにショックを受けて呆然としてる。

「もしもーし？　ミキサちゃん、大丈夫？」

「……いいわ」

「へっ？」

「もう、この際！　人(・)間(・)でも良いわっ！！　男(イケメン)なら――！！」

「うええええええっ！？」

　幻滅してない――！？　むしろ、やる気に満ち溢れてる――！！

　開いた口が塞がらない。エルフにも婚期とかあるのだろうか。話から察するに、クリムと同い歳なんじゃ……？　そもそも、エルフだから何歳かも分からないっ！

「ミキサちゃん！　早まっちゃダメだよぉ～！　だって、人間さんだよ？」

「人間を彼氏にしちゃダメなんて！　誰が決めた！？」

「もぉー！　ミキサちゃんは相変わらずなんだからぁ～」

「くっ……これが勝者の余裕か……！！　イケメンを家で飼ってる者の驕りかっ！　嫌味かっ！」

　クリムもクリムで癖のある性格だと思ったけど……こっちも相当だよ！？　もしかして、エルフってそういう人が多いの！？　我の強い人が！　他人の意見に左右されないから――！！

「ねぇ、グルメさん……？　よろしければ、私(・)のペットになりませんか？」

「……えっ、本気ですか！？」

「ダメでーすっ！　私のグルメさんを取っちゃダメッ！　もぉー！」

「いいじゃん。ちょっとくらい分けてくれても。減るもんじゃないし」

「減ーりーまーすぅー！　ズルイよぉ！　私が拾ったんだからぁ！」

「半分だけっ！　半分だけでいいからっ！」

「半分こにもしてあげませんー」

「いや、僕は一人しかいないからね！？　待って、待って。二人して、腕を持って何する気……？　ンギャアアアアアアアァ！！　半分に裂けるううぅ～！　痛い痛いっ！　左右から腕を引っ張らないで！　これが、リアル大岡裁き――！！」

　もしや、今日は腕を引っ張られる日なのか！？

　普通なら、女性に取り合われるのは男として嬉しいはずなのに！　ちょっと、この取り合いは嬉しくない――！！

　　　☠

　結論を言おう。

　揉めた！　揉めに揉めた――！！

　いや、違う。取り合いの方じゃなくて。手(・)続(・)き(・)の方。

　それも当然。人間を使い魔にするなんて、前例がないからね。

　また、そ(・)の(・)他(・)の案件についても。つまり、メシマズの村の正式な滞在許可。外部の人間を招き入れるならば、本来は事前に認可を取る必要があるのだが……今回は特例中の特例。色々と面倒な対応をしてくれたミキサには、頭が上がらない。やはり、その道の専門家に任せるのが一番。クリムと友達なのは幸運だった。

　一応、兵士から口頭で許可を貰ったとは伝えたけど。彼女曰く「兵団は兵団！　管理局は管理局！」とのこと。まぁ、根本的に組織が違うんだろうな。恐らく、兵団は管理局の悩みの種。

「ありがとう！　初対面なのに、何から何まで！」

「いえ。別に大したことはしていません。これも仕事です。ただ、ど(・)う(・)し(・)て(・)も(・)御礼がしたいって言うんなら……聞いてあげなくもないですよ？」

「うん、分かった。考えておくよ」

「期待してます！　また何か困ったことがあれば、是非とも来てくださいっ！」

　ミキサはクルリと向きを変えて、僕の前から去っていく……いや、去り際にガッツポーツを決めた！　そういうのは、僕が完全に見えなくなってからやるもんじゃない！？

　そこへクリムがピョンと駆け寄っていく。

「ミキサちゃーん！　はい、書けたー！」

「あぁ、やっと？　使い魔登録の書類……待ちなさいっ！　名前が『グルメさん』で登録されてるんだけど！？」

「それで良いんだよぉ～」

「違うって！　このままじゃ、『グルメさ(・)ん(・)』さ(・)ん(・)になっちゃう！」

「……あっ！　えへへー」

「はぁ……全く。こっちで修正しておくから。それ以外は……大丈夫そうね。はいっ！　お疲れ様。手続き完了。これなら多分、認可も下りるはず」

「ホントにありがとねっ！　ミキサちゃん！　はぁ、お友達で良かったぁ～」

　やれやれ。やっと帰れる。

　いや、昼飯を食べてから帰る。これを忘れちゃいけない。

「そういえば、この後はグルメさんと一緒にお昼ごはんを食べるんだけど……ミキサちゃんも来るぅ？」

「行くっ！！」

　即答！　僕は遠くから離れて二人を見ているのに。ここにいても、物凄いパワーと圧力をひしひしと感じる。

　ただ、仕事中なのでは……？

「行く。行きたい、けど――ああぁ……待ってて！　ちょっと待ってて！　やること片付けちゃって！　絶対に行くからっ！！」

「はいはーい」

　こうして、僕はクリムと合流し、管理局の建物を後にした。いや、建物の前でミキサを待つことになった。

「グルメさん。どうでしたかぁ？」

「……ど(・)れ(・)が？」

「ミキサちゃんに決まってるじゃないですかぁ～」

「ど(・)う(・)って……」

「お友達になれそうですか？」

「あっ、そっちね。そりゃあ……大丈夫でしょ。最初のインパクトは凄まじかったけど。だって、クリムのお友達なんだから。それに、とっても良い人だったし」

「そう、ですかぁ……」

　突然、クリムは悲しそうな顔をした。違う、不安だ。不安に思っているのだ。もしかしたら、僕が取られてしまうんじゃないかって。せっかくのペットが。

「……心配ないって。今朝、言ったばっかりじゃん。僕は他のペットとは違う。君を見限って逃げたりなんてしないっ！」

「あっ……そうでしたね。じゃあ、私はグルメさんを信じますっ！　ちゃんと躾けます！　最悪の場合は、首輪を付けちゃえばいいんですっ！」

「だから、それだけはやめて」

「はぁ……ほっとしたら、お腹が空いちゃいましたねぇ。ミキサちゃん、まだかなぁ……？」

　ちょうど、その時。

　僕たちの目の前に、一台の屋台が停まった。

　それを引いてたエルフの兄ちゃんが、すかさず声を掛ける。

「お二人さんっ！　腹ペコなら、お一つどうだい？　買ってかない？」

「あっ、買いまーすっ！」

「これからお昼ごはんなのに！？」

　答えるや否や、彼女の動きは速かった。

　止める間もなく、あっという間に屋台へ走る。

「お一つ下さいなっ！」

「よっしゃ！　なら、１２オエーだぜっ！」

「１２オエー！？　まっ、まさかァ……！！　この世界の通貨単位は『オ(・)エ(・)ー(・)』なの！？」

　最悪だ……史上最悪の通貨単位……。

　そんな僕の突っ込みも気にせず、クリムはすぐに戻ってきた。その手に持っていたのは……。

「……串に刺さったパン？　例えるなら、白くて丸いアメリカンドッグみたいな……」

「違いますよぉ。ただのパンじゃありませんっ！　これは――」

「これは？」

「モッチリーノです」

「モッチリーノ」

　あっ、まさかの美味そうな名前。いや、違うな。元からそういうシステムだった。

　つまり、不味そうなのはどれもこれも食(・)材(・)の名前！　料理の名前はそんなことない！

　そして、その名を冠する通り。もっちりしているのだろう。

「この中にですね。もっちりしたものが入っているんですよぉ。だから、モッチリーノ」

「はい、予想通り」

「じゃあ、いっただきまーす！」

「あっ……マジで食べるんだ。お昼ごはんの前なのに。よく食べるなぁ」

　今回ばかりは、さすがの僕も我慢する。

　クリムが先端にカプッとかぶり付き、そのまま引っ張ると……。

　ムニュ～っと中身が出てきた！　まるで、お餅のような、チーズのような。もっちりした黄色の中身が、伸びる伸びる。もう、見てるだけで面白い。

「あっふ！　あっふ！　もひもひ～」

「お祭りで似たような食べ物を見たことあるなぁ。異世界でも、現代社会でも、みんな考えることは同じか。確かに、あれは釣られて買いたくなるよね。はぁ、めっちゃ美味そう……あぁ、ほら。調子に乗って伸ばすと――あっ！　落ちる！　もっちりした中身が！　落ちちゃうからっ！　ヤバイヤバイ！　ああああああっ！　危ない――！！」

――ぱくっ

………

……

…

「ウボアアアアアアアアアアアアアアアアアァ！！　ねああぁ……！！　にょわぁー！　あッ、アばああぁ！　マッズ！！　誠に不味いッ！！　もっちりさせればァ！　全てが許されると思い上がるな――！！　どれだけもっちりしていようが、味が最悪なら使っちゃダメッ！！　うばあああぁ！　完全に腐ってやがる！　もう、去年の正月のカビ生えた餅ッ！　見映えのために味を犠牲にした！　不味さの確信犯――！！　あれっ！？　確信犯って、意味が違うんだっけえええぇ！？　べはぁ！　のえええぇ……！！　僕に精神的ダメージ１００万ッ！　っていうか、そんなにもっちりもしてないよ！　ねりけし程度のもっちり感！　これをもっちりと称するならばァ！　この世の大抵の柔らかい物体がもっちり――！！　チックショオ……食べるつもりじゃ、なかったのにぃ……」

　モッチリーノの屋台は、既に遠くへ行っていた。それだけは良かった。

　こんなハプニング不味いが起こるなんて！　アンラッキー不味いにも程がある！

　絶対に！　不味いものを食べさせようとする、変な力が働いてるって――！！