１６．至極不味い
はちゃめちゃな朝を迎えたばかりだというのに。
さっきまで兵士とバチバチ睨み合ったり、弓矢で射られそうになったり、クッソ不味い果実を食べたり。常人ならば、疲れてグッタリしてもおかしくないのに。
クリムは意気揚々と元気良く言い放った！
「グルメさんっ！ お出掛けしますよ！」
「……へっ？」
「とぼけてる場合ですかぁ～！ ほらぁ、行きますよっ！」
「待って、待って。どこへ？」
それ以前に、休ませてくれないの？ っていうか、僕は一仕事を終えたばっかりだからね？ 見るからに、ソファで座ってグッタリしてたよね？
現代人とエルフでは、活動エネルギー量にかなりの差があるようだ。羨ましい。
「うえっ！？ どこへ行くか、聞いてなかったんですかぁ～？」
「ごめん。聞いてなかった」
「もぉー！ 言ったじゃないですかぁ！ グルメさんを飼うための、正式な許可を貰わなきゃって！」
「あっ、その話か。それは聞いてたけど、未だに受け入れ難い」
常識的に考えても。モンスターを拾っただけでは、ペットもとい使い魔として認められないだろう。モンスターも種類によっては危険なのだ。多分。まだ危険な生き物を見たことないけど。
飼っても安全か、ちゃんと意思疎通できるか、主人の言うことを聞くか。それらを総合的に判断して、偉い人が許可をする。どこの世界でもそう。現代社会だって、ペットの登録制度があったような気もする。
「よーしっ！ しゅっぱーつ！」
「はいはい。お供いたします」
「元気ないですねぇ？ ほらほらぁ！ 元気出ーしてっ！」
「ンギャアアアアアアアアアアアァ！！ 痛い痛いッ！ やめてーっ！ 折れる折れる！ 確かに、元気が出たように見えるけど！ それは元気のスイッチじゃない――！！」
大事なことは学習しないのに！ 変なことだけ学習してるよ！！
すると、騒ぎを聞き付けたのか。奥からカスタがひょっこりと顔を出した。
「二人とも、騒がしいわね。あら、今からお出掛け？」
「ううん！ グルメさんのお散歩っ！」
「そうだったの！？ いや、犬の散歩みたいに言わないで！！」
「えへへー。あっ、おかーさんも一緒に来るぅ？」
「いいえ。私はちょっと疲れちゃったから、二人で行ってきなさい」
「りょーかいっ！ ついでに、お昼ごはんは外で食べてくるからぁ～」
外で食べてくる。つまり、外食……？
この集落にも、レストランみたいな店があるのだろうか。
賑やかに騒ぎ立てるクリムを、カスタが優しく諭す。
「はいはーい。気を付けてね。問題だけは起こさないように。巡回中の兵士さんと揉めるなんて、絶対にやめてよね」
「うえっ！？ 大丈夫だってぇ。もうこれ以上は揉めないよぉ～」
「これ以上？」
「何でもなーいっ！ 行ってきまーす！」
「ちょっ、クリムっ！ 待ちなさいっ！」
「安心してください。僕が代わりにクリムを見張っておきますから」
「グルメさん……どうぞ、あの子をよろしくお願いします」
「はい。では、行って参ります」
また改めて、カスタからよろしくお願いされてしまった。
やれやれ。これじゃあ、どっちが主人か分からないぞ。
☠
両側が花畑に囲まれた小道を、鼻唄混じりにピョンピョンと進んでいくクリム。その後ろを、遅れて追い掛ける僕。
「グルメさーん。おっそーいですよぉ～」
「いや、そっちが速いんだって！ ホントに散歩させる気ある！？」
「あっ！」
「うおっぷ！ だからって、急に止まらないで！」
思わずクリムの背中に突っ込んでしまったが……ビクともしない。このエルフ、強いぞ！ 体幹が鍛え上げられているっ！ まぁ、僕が弱いだけかもしれない。
「忘れ物をしちゃいましたぁ！ どうしましょう？」
「何を？」
「首輪と紐」
「あっ、結構です。そういうプレイに興味はありません」
だって、考えてもみてよ。
僕が首輪をされて、クリムに引かれて街中を歩く……絵面が完全にヤバイ奴！！ ストレートに言えば、ド変態だよっ！ ペットが誰でも首輪されて喜ぶと思うな！
クリムもクリムで、僕を引っ張って歩きたいとは思わないでしょ！？ 女王様でもあるまいし。
「はぁ……先が思いやられる」
「じゃあ、やられないように助けてあげれば良いんですっ！」
「うん。なんか、ちょっと違う。言葉は通じてるんだけどな……。そういえば、クリムってよくピョンピョン跳ねながら進めるよね」
「ぴょんぴょん？ あっ、これ？ 違いますよ。これはスキップです」
「……スキップだったの！？ ピョンピョンしてると思ったら、スキップ！？ 全然見えない！ 言っちゃ悪いけど！」
「もぉー！ 人が気にしてることをぉ！ グルメさんは失礼ですねぇ！」
「えっ、気にしてたんだ……」
「そんな悪い子は、お昼ごはん抜きですよっ！」
「ごめんなさい。もう二度と言いません。僕が悪かったです。今日から心を入れ替えて生きていきます。どうか、許してください」
やっぱり主従関係では、クリムの方が上だった。
ご飯を人質に取られたら！ 手の出しようがない！ 即、猛反省――！！
まぁ、最後には食べさせてくれるんだろうけど。だよね？ 食べさせてくれるよね……？
その答えはクリムのみぞ知る。
☠
それから程なくして、僕たちは賑わいのある一角へと辿り着いた。
「なっ！？ うおおおおおおっ！ 街だぁー！ スゴイッ！ 店が建ってるっ！ ちゃんと街になってる！」
「何ですか、それぇ。私たちをバカにし過ぎですよぉ。メシマズの村にだって、商店街くらいありますっ！」
「バカにしてないって！ 思ったより発展してて、ビックリしただけ！」
「へっへーん！ エルフの文化だって、人間さんには負けませんよぉ～！」
「まぁ……僕の住んでた街には劣るけどね」
「やっぱりバカにしてますよねぇ！？」
もちろん、背の高いビルが立ち並んでいる訳ではない。建物は高くても精々、二階建て。異世界の街としては十分だろう。
商店街と聞けば、左右に等間隔で店が並んだ大通りを連想するかもしれない。だが、この村はそんなちゃちなモンじゃない。道が真ん中にドンと一本通っていると思ったら、大間違い！ 道という道がグニャグニャ！ 乱雑に店がそびえ建ち、露天商が品物を広げ、屋台が走り回る。エルフの商人もなかなか沢山いるんだな。
一歩でも入ったら、無事に帰れる保証はない。全てが密集し、混沌と化した空間。まるで迷宮。しかも、立っているのは店だけではない。至るところに樹木が生え、奇妙な植物が蔓延り、天を見上げればツタで覆われている。
一言で表現すれば！ 森の中のショッピングモール！！
バカになんてしてない！ むしろ、尊敬する！ 現実世界にあったら、絶対に流行るって！ 話題になる！ 隠れ家的で、迷路のような大自然の商店街！ ただし、迷子が続出する――！！
そして何より、活気がある。
住民の温かさを、直に肌で感じられる。
「グルメさん？ どーしたんですか？ そんなとこで立ち止まって」
「……いや、ちょっと感激しちゃって」
「うえっ！？ そんなに泣くほどですかぁ！？ グルメさんの感性は不思議ですねぇ」
「……うん。自分でも驚いてる」
「ふふっ。いいから、行きますよぉ～！ だって、ここはまだ入り口ですからね？ この調子だと、奥まで入ったら大号泣じゃないですかぁ！」
「さすがに、そうはならないって」
こうして、クリムと共に商店街へ――メシマズの迷宮へ一歩を踏み出した。
絶対にはぐれないようにしないと。クリムを見失ったら、二度と生きて元の場所に帰れない。これは比喩でなく。
マジで首輪をしとけば安心だったかもしれない……。
「もしもーし！ 聞こえますかー？ ペチペチ」
「痛っ！ あっ、何か言った？」
「もぉー！ さっきから上の空じゃないですかぁ。しっかりしてくださいよぉ～。ほらほらぁ！」
「えっ？」
クリムが僕に差し出したのは、彼女の左手だった。
つまり、手を握れと……？ はぐれないように。
まじまじとクリムの顔へ視線を上げれば、天真爛漫。無邪気な笑顔で、弾けるように微笑んでいた。いや……早くしなさいと、急かしているようにも思える。
その期待に満ちた蒼色の瞳に応えるべく。僕は右手でおずおずと、差し出された左手を握り締めた。お姫様の命令に忠実な召使いのように。
温もりを感じる。繋いだ手から体温が伝わる。あの時とは、また違った感じでドキドキしてきた！
「大丈夫？ 繋いだ？ よーしっ！ 行っくよぉ～！」
「準備オッケー！ いざ、森の迷宮へ！」
「ふふっ、何それぇ」
「……あっ、待って！ 速いっ！ 手を繋いだのに、速いっ！！ そして、止まらない！ 止めらないっ！ 僕より力が強いから！ があああああっ！？ クリムぅ～！！ ストップ！ ストップ！ 腕がもげる――！！」
やっぱり先が思いやられる！ 助けるのはちょっと難しい！
☠
やっと僕に歩調を合わせてくれた。いや、そもそも。どうして、ごった返す人混みを全速力で駆け抜けるかなぁ……？
僕には行き先が分からないから、彼女の行く方向へ従うしかない。果たして、大丈夫なのか？ 無事に到着できるのか？ 今もあっちこっちに、寄り道している気がしないでもない。
すると、一軒の店の前で立ち止まった。
「あっ、八百屋のおじさーん！ こんにちは～」
「おうっ！ クリムちゃん！ 元気にしてるかーい？ そうそう、今日はこれがお買い得……なっ、何ぃ――！？ 男なんて連れてどうしたぁ～！？ あのクリムちゃんが……。遂に、ませちゃったか……」
「失礼なぁ！ 私だって、ちゃんとませてますよぉ～！ バカにしないでくださいっ！」
「待って、クリム。何かおかしい。自分で自分のことを、ませてるって宣言する？」
いや、その前に。もっと否定すべき点があるだろう。
「そうだっ！ 紹介します！ こちら、私のペットのグルメさんっ！」
数秒間。時が止まった。
スゴイな。もう、時間を操る能力者だよ。
「……ペット？」
「そうです！」
「かっ、彼氏じゃなくて……ペット……？ えっ？ クリムちゃん。そういうのに、目覚めちゃった……？」
「はて、どういうのですかぁ？」
八百屋のおじさんエルフは、急激に目を白黒させ始めた。では、そろそろネタばらしをしようか。
「初めまして。僕は人間のグルメと申します。クリムさんには先日、命を救って頂きまして。その御恩を返すべく、付き従っている次第でございます」
「に、人間……？ 耳が尖ってない――！？」
いや、みんなこのリアクション！ 人間に驚き過ぎだって！
しかし、何となく事情は察してくれたようだ。
「あぁ、なんだ。驚いたなぁ……。お連れの人間かぁ。仲良く手を繋いでるもんだから、てっきり……おじさん、早とちりしちゃった」
「お手てくらい繋ぎますってぇ。迷子になったら大変でしょう？」
「いやー！ すまんすまん！ お詫びにサービスしてあげるから！ ほれっ！ こいつは採れたての新鮮だから！ 二人分、持ってちゃっていいよ！」
「わあっ！ でも、ごめんなさーい。私たち、今から行くところがあるからぁ……」
「じゃあ、仕方ねぇなぁ。ここで食べていくかい？」
ここで食べていくかい――！？
そんな、武器屋の装備品みたいに言わないで！！ 八百屋だよね！？ 野菜しか売ってないよね！？
「良いんですかぁ？ なら、お言葉に甘えて……」
「なんのなんの！ いいってことよ！ 人間の兄ちゃんもどうぞっ！」
おじさんから手渡されたのは、黄土色の皮に包まれた細長い野菜……芋か？ これは、芋なのか？ 焼かずに生で食べる系の芋なのか？
そして、この流れは絶対に断れない――！！
「……えっと、何ですか？」
「おう！ 知らねぇのか。こいつの名は――」
「ゴクリ……」
「クセー芋だ！」
「クセー芋」
どうしてこの世界の食材は！ ヤバイ名前ばっかなの！？
絶対に臭い奴じゃん！ これ絶対に臭い奴だって！！
「……クリム。本当にここで食べていくの？」
「ほへ？ ほへは、ほっふほふへ。ほいひーっ！」
「もう食べてるー！！」
これで自分だけ食べぬわけには――いかないだろうがッ！！
彼女の食べ方を参考にして。
パキッと芋を半分に折ると、紫色の中身が出現した。サツマイモに似てるな。皮が黄土色で、中身が紫色の、サツマイモ。
焼いていないはずなのに。生なのに、中身がホクホクしてる！ 少なくとも、僕にはそう見える。とても奇妙。湯気が出ていたら、完全に焼き芋。
触った感じは、全体的にグッと引き締まっている。中身が詰まっている証拠。そして、別に臭くはない。拍子抜け。むしろ、ほのかに香ばしさが漂う。炒った大豆のような。
今回は、果物じゃない。サラダに使う生野菜でもない。異世界で初めての芋。食べる価値はある。クリムの零れる笑顔を見ても、やっぱり美味そうだ。
っていうか、八百屋さんが自信を持ってオススメしてくれたんだから！ 不味い訳がないって！ これで不味かったら、詐欺じゃないか！！
ホックホクの中身を、大きく一口、一息で貪る。
――ホフッ
………
……
…
「ノゲエエエエエエエエエエエエエエエエエェ！？ オエアッ！ ぬわっはァ！！ うべぇ……エッ！ おーええェ！ んがあああああああぁ！！ マッッッズ！！ 至極不味いッ！！ 土――！！ 完全に土だこれぇ！！ 食感から味まで、土そのものッ！！ 芋じゃなくて、皮に包まれた土！ 小さい頃に転んで口に入った土の味が！ 今、僕の口一杯に広がった――！！ 土は土でもクッソ不味い土！ 砂みたいなジャリジャリした感触はないが！ それが妙にリアルな土を演出ッ！！ いや、こんな演出いらない！ おゲエエエェ！！ ペエッ！ 何が臭いかと思ったらァ！ 満場一致で土臭い――！！ ホントにホントにホントにホントにクセー芋っ！ 不味すぎちゃってどうしようっ！？ 本気で吐き出す五秒前――！！ 貴様らはァ！ 一生地中で眠ってろ！！ ウベッ！ おうぇ……」
僕の目の前には、愕然とした表情のおじさん。
そりゃあ、どういう訳だか、渡した芋が不味かったのだから。店の前で「美味い！」って叫んでもらえたら、宣伝にもなっただろうに。まさか「不味い！」と叫ばれるなんて――！！
これで八百屋さんが潰れちゃったら！ 僕のせい！！
「ちっ、違うんです！ これは呪いなんです！ 口にしたものが全て不味くなる、超絶に美味いものしか食べれない、禁呪・クソ・マーズ！ お店も芋も悪くないんです！ みんなみんな僕が悪い――！！ この八百屋さんの芋がスッゴイ美味そうだったから！ 呪いを忘れて思わず食べちゃった！ あぁ～！ 呪いに掛かってなかったらなぁ～！ クッソ美味かったんだろうなぁ！！」
誤解を解くため、必死になって、なりふり構わず叫ぶ。とんだ茶番劇みたいになってしまったぞ。
どうか、信じて！ お願いだから信じて――！！
「あぁ、なんだ。呪いだったのかぁ……。そいつは、すまなかったなぁ」
信じた！ やっぱり良い人だった！
エルフって良い人しかいないの！？
「グルメさーん。それ、いらないんだったら、私が食べちゃっていいですかぁ？」
「あっ……どうぞ」
言われるがままに、僕はクリムに皮付きの土を差し出した。
どうして、こんなに不味い食べ物が美味いのか……。
あぁ、チクショウ……美味そうに食べるなぁ！
僕も焼きたてホックホクの石焼き芋が食べたーいっ！！
