１４．激しく不味い
僕は薄暗い回廊を彷徨っていた。
どこまでも続く曲がりくねった廊下を、ただひたすらに歩き続ける。窓一つとして存在しない。唯一の光源は、点々と壁に掛けられた松明のみ。紫紺の炎を揺らめかせ、怪しく道を照らし出す。
どうやってこの場所へ辿り着いたのか。どうして歩いているのか。分からない。まるで自分の意志ではない、大きな力に操られているかのように。自然と足が進んでいく。
しばらく歩き続けると、広い空間に出た。例えるならば、巨大な地下神殿。石の柱が何本も立ち並び、至るところで篝火が煌々と焚かれている。そして、正面には荘厳な祭壇――
「あっ、あれは……？」
祭壇の御前に祀られていたのは――
一切れのチョコレートケーキ。
……いや、なんで！？
僕は困惑しながら、ケーキへと近付く。果たして、誰がどんな理由でケーキを供えたのか。別段、ケーキをお供えすることが悪い訳ではない。むしろ、よくある。
ただ、妖しげな神殿の供物に！ チョコケーキは合わない！ 雰囲気的に！ 辛うじてマッチしているのは色味だけ！
もっと、何というか……おどろおどろしい捧げ物があるだろうに。確かに、チョコケーキは美味いけど。信者が一口食べて、「これは神様にも食べて欲しい！」と思うくらいには美味いけど。
ほら、甘いチョコの香りがしてきたじゃないか。これじゃあ、信者もお祈りに集中できないって。絶対に一世一代の儀式が失敗するパターン。なんと、ご丁寧に小さなフォークまで添えられている。
その時！ 悪魔的な考えが脳裏に飛来した！
「……誰もいないし、これ食べてもいいかな……？」
いや、ダメでしょ！ 僕の中の理性が叫ぶも、本能が抑え付ける。確かに、あまり宜しくない行為だろう。勝手にお供え物を食べたら、罰が当たるかもしれない。普段の僕なら、絶対に食べない。
しかし！ 今の僕は正常じゃない――！！
ここ最近、不味いものしか食べてないから！ そこにチョコケーキなんて出された日には――理 性 決 壊 ！
そう、僕は悪くない。ここにケーキを置いた奴が悪いっ！
見るからに濃厚なガトーショコラ。ケーキと言えば、ショートケーキもチーズケーキも好きだが、やっぱり一番はチョコレートケーキ！ 特に、甘さを控えてない奴！
フォークを手に取る。鋭角に尖ったケーキの先端から２センチほどの地点で、一口大にカットしようと。そっとフォークを押し付ければ……すうっと切れた。スゴイ。こんなに柔らかくてふわふわなスポンジは、生まれて初めて。
断面にはぎっしりと、何層にもわたってチョコが敷き詰められている。おおっ！ トロリとチョコソースが溢れ出した！ どうやって作ったんだ！？ 強いカカオの香りで、脳がくらくらしてしまう。もう待てない。切れ端を刺して、持ち上げる。美味そうだ。口元へ運ぶ。食べる、食べる、食べる――
――が、直前で！ フォークを持つ手が止まる。
僕の頭の中で、一つの疑念が浮かんでしまったのだ。
『実は、不味いのでは……？』
分からない。食べてみなければ、分からない。
ただ、食べて後悔するほど不味い可能性はある。思わず絶叫してしまう不味さ。そんな経験を多々してきた。どうする。食べるか、否か。これは悩む。美味いなら絶対に食べたいが、不味いなら絶対に食べたくない。あぁ、どうすれば……。
チョコケーキを前に、僕は延々と悩み続ける――
☠
ふと、目を覚ました。太陽の光も、鳥の声も、全く関係なく。極々自然に目を覚ました。
……大丈夫。ちゃんとベッドの上で寝ている。床に落ちてないし、体も痛くない。最高の寝覚め。起き上がろうと、伸びをしながら身体を起こし――
ここで気付いた。
「あれっ？ チョコケーキは……？」
無い。
どこにも無い！ 綺麗さっぱり！ 跡形もなく消え失せてしまった！ いや、違う。最初から存在してなかった。あれは全部、夢――！？
「あ、あぁ……うっ、嘘だろ……？」
美味いものを食べたいという願望によって、あんな夢を見てしまう。それ自体は問題ではない。誰にでもあること。
違う。そこじゃない。あれが、夢だったなら……夢の中のチョコケーキだったら！！ 間違いなく美味かった！！
「があああああっ！ チックショオオオオオオオオオオォ！！ 食べておけば！ 食べておけば良かったァ！！ どうしてあそこで躊躇った！？ 今までずっと！ クッソ不味いものを迷わず食べてきたのに！ うおおおおおおおおッ！ 最悪だァ！！ 最悪の寝覚めっ！ 食べずに後悔するよりも！ 食べて後悔する方が百倍マシ――！！」
こうして、起き抜けの絶叫と共に。
僕は異世界に来て３日目の、清々しい朝を迎えたのだった。
☠
リビングへ向かう途中で、何やら物音が聞こえてきた。どうやら、今日は一番乗りじゃないらしい。
ただ、仮に一番早く起きたとしても。絶対に朝ごはんは作らないからな！
果たして、起きているのはどっちだろうか？ 十中八九、あっちだろうな……。
「おはようございます」
「あら、グルメさん。おはようございます」
落ち着き払った優しい声で、ニコリと僕を迎えてくれたのは――カスタだった。うん。だと思った。
「昨日はよく眠れましたか？」
「あっ、はい！ お陰様で！ もう、ぐっすりと。二度と目覚めないんじゃないかってくらいに」
「うふふっ。でしたら、良かったです」
物音から判断するに、さっきまで忙しなく動いていたはず。なのに、僕に気付くや否や、手を止めて話してくれる。やっぱり良い人だ。良いエルフだ。
もしかして、この世界は良い人で溢れ返っているのか……？ 食べ物は不味いもので溢れ返っているのに！ まぁ、現代人よりも心にゆとりを持てるのは、確かだと思う。
「ちなみに、クリムは……」
「もちろん。まだ起きていませんよ」
「ですよね」
「はぁ……あの子のお寝坊さんには困りものです。放っておくと、昼前まで起きないなんてこともありますからね」
「確かに。どうしましょうか。起こしますか？」
「いえ、まだ少し早いです。もうちょっと、寝かせてあげてください」
そういえば、前々から気になってはいたが……エルフという種族は、時間感覚に優れているようだ。部屋に時計が存在しなければ、日時計のような物体すら見ていない。時計のない生活……現代人にはとても厳しい。
振り返ってみれば、これまでの会話の中で「何時何分」という言葉を一度たりとも聞いていなかった。「こんな時間」とか、「もう遅い」とか、「陽が暮れた頃」とか。ざっくりしている割に、本人たちは分かっているようだ。
時間の概念が無いとは考えにくいが――恐らく、感覚的に分かるのだろう。今の季節と、現在の陽の傾きから。何とも不思議だなぁ。僕には絶対に無理。
「ところで、カスタさんは朝から何をされていたんですか？」
「今日のご飯の仕込みです」
「なるほど。えっと、火は……？」
「大丈夫ですっ！ ご心配ありません。もう焦がしませんよ。そういえば、グルメさん。朝ごはんはどうされますか？ 食べるのでしたら、今から何か作りましょうか？」
「えっ、今からですか！？ いえいえ、そんな。わざわざ僕のために作る必要は……そう、軽い朝食で問題ありませんよ！ 調理の必要がないもので！」
「ふふっ。でしたら、私と同じく果物で済ませちゃいましょうか」
「果物……」
この世界に来て。果物には余り良い思い出がない。
ドロベチャ、モジャ、ポペン。三種類の果実を生で食べたが、三者三様どれも不味かった！ これ以上、未知の果物を開拓して良いものか……？
いや、臆してはならぬ。この世界に存在する全ての果物が不味いとは――まだ言い切れない。偶然にも、この３つが不味かった。そんな可能性だって……極めて低いけど、ゼロじゃない。
それに、自分でも言ったばかりだろう。
『食べずに後悔するよりも、食べて後悔する方が百倍マシ』
もう、格言。『プディングの味は食べてみなければわからない』に次ぐ、この世界の格言。
勝手に不味いと判断して！ みすみす美味いものを逃すくらいならば――！！ 片っ端から食べる！ どれだけ不味かろうと！ いつか美味いものに辿り着くまで！！
そう決心してからの返事は早かった。
「お願いしますっ！ 僕も果物で！」
☠
僕は後悔した。
まさか、そう来るとは……。
テーブルに出されたのは、黄色っぽい歪な形の果物。全体的にグニャグニャしていて、何とも形容し難いが……わりかし平べったい。そう、アレに似ている！ もんじゃ焼きに！
「えっと……最初に聞いておきます。これは、何という名前の果物ですか？」
「あら、ご存じありませんか？ 生で食べられる果物としては、メジャーだと思っていたのですが」
「……いえ、知りません。まだ断定はできません。教えてください」
「分かりました。この果物の名前は――」
「名前は――！？」
「ゲボの実です」
「ゲボの実」
遂に！ 遂に来てしまった――！！
お前とは、いつか巡り会うだろうと！ いつか訪れる未来だと、予想していたけれど！ 思っていたより早かった――！！
チェンジしたい。
まさか、名前だけじゃなくて。その、見た目まで……。ちょっ、おま……。
命名した奴は天才だった。
どうする？ さっきの格言を撤回するか？ これは食べずに後悔してもいい。
『食べずに後悔するよりも、食べて後悔する方が百倍マシ』
（※ただしゲボの実は除く）
「グルメさん、大丈夫ですか？ 顔が青いですよ？」
「これを、本当に食べるのですか……？」
「ちょっと見た目は宜しくありませんが、味はなかなかです」
クッソォ……！！ ゲテモノを喰う人は、みんなそう言う――！！
どれだけ歩み寄っても、僕には理解できないが。世の中には、虫を食べる人だっている。イナゴやハチノコに始まり……いや、もう言えない。悍ましくて。
どれだけ美味いと言われても！ ゲテモノだけは食べれない――！！
ただ、虫を食べるのと比べたら……こっちの方が百倍マシだろう。一応、果物だから。一応。
「ほら、こうやってガブッと齧るんですよ」
「そのままいけちゃうの！？」
「ただ、噛んだ部分から果汁が飛び出しますので。十分に気を付けてください」
皮も剥かずにそのままで！ これは勇気が試される。
引き返すか……？ いや、待て。冷静になって考えろ。これが４番目の果物だ。
最初の３種類が、不味い、不味い、不味い、と来て……４番目にも不味いを引く確率！ かなり低い！ 仮に、美味いと不味いの割合を５０パーセントとすれば――確率１６分の１！ 約６パーセント！ 消費税より低い！！
それに、もしゲボの実がクッソ美味かったら。
食わず嫌いで避けていたのに、死ぬほど美味かったら。
多分、一生後悔する。
あの日、あの時、食べなかったことを。
それだけは……絶対に嫌だ！！
決死の覚悟で。不退転の決意で。
僕はそれを手に取る。なかなか大きいし、重い。直径２０センチは超えている。うえぇ……触った感じもグニャグニャしてる。そういう玩具みたい。ただ、匂いはしない。噛んで、皮を破ると、果汁と共に香りが溢れ出すのだろう。
思わず、手が止まってしまう。
頭に飛来した言葉は――
『実は、不味いのでは……？』
分からない。食べてみなければ、分からない。
ただ、後悔だけはしたくないっ！！
食べられなかったチョコケーキの！ 二の舞を演じてなるものか！ ならば、最初から進むべき道は決まっている！ それが茨の道だろうと！！
動け！ 動け、動け、動け！ 僕の手よ、動け――！！
食べる、食べる、食べる――！！
――ガプッ
………
……
…
「ゲボオオオオオオオオオオオオオオオオオオォ！！ ゴボエエエェ！！ あばァ……！！ ぎゃぼォー！ ボゲエエェ！！ マッズ！ 激しく不味いッ！！ 最初はちょっと！ 良い香りが溢れたかと思えばァ！ 即座に打ち消すクッソ不味い汁！ コイツ、果物の癖に上げて落とすぞ――！！ そう、これは果汁じゃなくて！ 不味い汁っ！！ ギャッ！ 大人しく不味くしてれば良いものをォ！ 噛んだとこから、噴き出しやがった！？ 目がァ――！！ 目が不味いぃ～！ 顔中に不味い汁がぁ～！！ ネチャネチャして苦い汁がァ！ オベェ！！ 貴様を果物とは断じて認めん！ 果物の皮を被った、対人殺戮兵器――！！ あっ、ただ味は思ってたのと違う！ 名前のような味じゃないッ！ ただひたすらに苦い汁！ 食べて後悔したぁ！！ オゲエエエェ……」
噴き出した不味い汁を全身に浴びながら。椅子から転げ落ちて叫び尽くした。
「あらあら、大変っ！ だから、気を付けてと言ったのに……」
直後、タオルのようなもので顔を拭かれる感触が。ただ、何も見えない。目が不味くて……。いや、決して痛くはない。何故か目が不味い――！！ 脳が不味いと警鐘を鳴らす！ これ、どういうことォ！？
一つだけ言っておくけど！ ちゃんと気を付けてた！ でもね！ 知ってた！？ 不味いとそれどころじゃなくなる！！
「があああああっ！ チックショオオオオオオオオオオォ！！」
こんな感じで、僕は朝食を終えた。否、強制的に終わらされた。
不味い汁と、後悔の念に塗れて。
はぁ……今日も騒がしい一日になりそうです。
