１３．めっさ不味い
図らずもクッソ不味い料理と遭遇してしまった時。どうすれば良いか。もし、高名な数学者に問うたら――こう答えるかもしれない。
『マイナスとマイナスを掛け合わせればプラスになる』
なるほど。本理論をメシマズで例えるならば。一品目のクッソ不味い料理と、二品目のクッソ不味い料理を合わせて食べれば、クッソ美味くなる――！！
って、そんな訳ないだろ！！
クッソ不味い料理とクッソ不味い料理を合わせたら！ クッソクッソ不味い料理の出来上がり！ 実際に食べて確かめた僕が言うんだから、間違いないっ！
不味さとは！ 乗算ではなく加算である――！！
マイナスとマイナスを足したら、より一層マイナス。ちょっと考えれば分かりそうなもの。味覚とは科学であるが、数学ではないのだ。不味いと不味いを合わせて美味いになるのは、奇跡でも起きない限り有り得ない。
以上が、本日のディナーに対する僕の考察結果である。
不味い料理に始まり、不味い料理に終わる。
そんなメニュー食べたことある！？ 僕はこれが初めて！！
ただ不味いだけじゃない。次から次へと！ 怒濤の不味さが押し寄せる！ どれを食べても、口が一向に直らない！ まさに、不味さのロイヤルストレートフラッシュ――！！
不味さの総合値では断トツ！ これまでに食べた中で、トップクラスの不味さ！
だけど、単品で考えれば。
出された料理をバランスよく食べるのではなく、一品のみに絞って食べれば……まだいける。むしろ、料理によっては十分に食べれる不味さ。死ぬ気で我慢すれば。
どれが一番マシかと言うと――
「ああああッ！ 辛いいいいっ！！ 辛不味いぃ～！ でも、これだけなら食べれる！ 良心的な不味さ！ パンと合わせちゃダメッ！ 魚の部分は避けるっ！ ちょっと工夫するだけで、かなり味が違ってくるよ！ ただ、辛いんだよなああああああァ～！！ 不味いよりはマシだけど！ かれええええぇ～！！」
カレー、もといカラシである。
僕が異世界に来てから、最も美味い食べ物がこれっ！ いや、まあまあ不味いけど！ 相変わらず我慢しなきゃ食べれないけど！ 他のみんなが不味すぎて、相対的に美味いだけ！
あとは辛くなければ文句無しだった。いや、誤解しないで欲しい。不満はいくらでもあるが、少なくとも文句は言わずに食べれるレベル、っていう意味合いだから。
「あー、辛い。辛いのに不味い。いっそ、舌が麻痺してくれ。ただ、こうやって食べてると……何だろう。癖になる不味さ。やはり、コクと深みのある不味さは一味違う。クリムが絶賛した、カスタさんの得意料理なだけはある。今日は僕のためにご馳走を振る舞って頂いて、本当にありがとうございます！ 素晴らしい。もう感動ですっ！ 不味くて辛いけど！ 今のところ！ これが一番美味い――！！」
僕の感想を聞いて、カスタは複雑な表情を浮かべていた。料理を褒められているのか、けなされているのか。全く分からない。気に入ってもらえたようだが、そもそも不味いは褒め言葉じゃない！
「……えっと、グルメさんのお口に合ったならば、何よりです。ただ、お口に合ったと言えるのでしょうか……？」
「もっ、もちろん！ あぁ、クッソォ……！！ 僕がクソ・マーズの呪いに掛かってなかったら、きっと美味かったんだろうなぁ！ いや、絶対に美味かった！ カスタさんの料理は最高ですっ！」
「うふふっ。面白い方ですねぇ。それならば、作って良かったです」
どうやら、完全にクソ・マーズの呪いを信じ切っているようだ。自分でも、実はそうなんじゃないかって思えてきたぞ……。そんな馬鹿な。
ここぞとばかりに鍋のカレーをモリモリ食べる僕の隣りで、クリムは頬を膨らませていた。いや、頬張っている方ではなく、怒っている方。
「もぉー！ グルメさんっ！ そんなにカラシばっかり食べてちゃ、みんなの分が無くなっちゃいますよぉ～！！ もっとバランスよく食べなきゃ！」
「それが無理なんだって。辛うじて一品ずつ食べれるレベル。水も最初はもう二度と飲めないかと思ったけど、これだけならば花の蜜より不味くない。我慢して飲む。ただ、水よりもスープの方がマシ。一手間加えて、味が良くなってる！ これは驚きの大発見！」
「何それぇ！？ まるで、私の作ったスープは、水よりも不味かったみたいな言い方ぁ～！！」
「ごめん。その通り」
「失礼なぁ！」
「クリム。あなた、ちゃんとお料理の練習をしてた？ サボってないわよね？」
「うええぇ……一応してた、けどぉ……」
「はぁ……全く」
僕が思うに。メシマズの人が独自の方法で料理の練習をしても、恐らく上達しないだろう。やはり、指導者が必須。本気で料理を改善するならば。
まぁ、お前が言うなって話だけど。僕はいい。もう諦めた。
「それで、僕からクリムにお願いがあるんだけど……」
「はいはーい。何ですかぁ？」
「これ食べて」
僕が差し出したのは、生野菜のサラダ。
コイツだけは――！！ 単品でも無理ッ！ 野菜嫌いの子供の気持ちがよく分かる！ どうして苦くて不味いものを、一ヶ所に集めちゃったんだ！？ 綺麗な色合いからは想像できぬほどの！ 苦さのオンパレード！ 不味さのバーゲンセール！
だから、僕の代わりに食べてもらおうという魂胆。ペットの不始末は、主人の務め。ペットが残したものは、主人が処理する。この世の道理。
「好き嫌いはダメですよぉ！ お野菜もちゃんと食べなきゃ！」
「そういう次元の話じゃないんだって！ どうか、そこを何とか――！！」
「もぉー、グルメさんはスーパー我がままなんですからぁ……分かりました。一つ貸しですからね？」
「よっしゃ！ ありがとう！ ただ、一つどころか、二つも三つも貸しがある気がしないでもない。終始お世話になりっぱなしだから。果たして、返せる日が来るのだろうか……」
「グルメさんは、ダメダメですねぇ……」
そして、僕たち二人の様子を、カスタは温かい目で見守っているのだった。
☠
三人で色々なこと話しながら、無事に夕飯を終えた。会話の内容は、主にクリムの近況報告がメイン。どこへ行ったとか、何をしたとか、僕を拾ったとか。その後、片付けまで終えて今に至る。
僕は、また改めて気付いた。やっぱり、一人よりも二人、二人よりも三人で食べる方がご飯は美味い。不味さが和らぐ。不思議なものだなぁ。
「ふぅ……食べた食べた。不味かったけど腹一杯食べれた。満足満足」
「本当に満足しましたか……？」
「あっ！ 気を悪くされたらすいません！ とっても満足です！ こんなにも幸福感と満腹感に溢れているのは、呪いに掛けられてから初めて――！！ また食べたいくらいですよ！」
「そうですか。良かったです。では、また作りますね」
「ホントですか！？ やったぁ！」
「うふふっ。今度こそ、美味しいと言わせてみせましょう！」
またカスタの料理を食べれるなんて。僕は幸せ者だ。いや、不味いんだけど。欲を言えば、もっと美味いものが食べたいんだけど。はぁ……母さんのカレーが恋しい。
ちなみに、カレーも水もスープも頑張って完食したが、腹の膨れた一番の要因はパン。あれも単品で食べれるレベルだった。味を表現するならば、結構不味い。全体的にボソボソしていて、耳は無駄に硬い。苔まみれの小石を噛み砕いている感じ。それをひたすら無心で噛み続ける。あと少しで、悟りの境地に達するところ。
「ふわぁ……お腹が一杯になったら、眠くなっちゃうよねぇ……もうこんな時間だし。グルメさんは、眠くないんですかぁ？」
「まだ眠くはないけど。今日は色々とあって疲れたし、満腹になったから、ぐっすり眠れそうかな」
「じゃあ、今日も一緒に寝るぅ？」
「丁重にお断りします」
「えぇー？ なんでー？」
二つの意味でお断りする。断固として拒否する。
一つ！ さっきからそこでカスタが怖い顔をしているから！
二つ！ また蹴っ飛ばされてベッドから落ちるのは勘弁！
「安心してください。グルメさんには別の部屋を用意しますよ」
「ご迷惑をお掛けします」
「そんなぁー！」
「クリムっ！ 文句を言わないっ！」
「はぁい……」
良かった良かった。今日こそ安眠できそうだ。
まぁ、昨日も昨日で。床に落ちても目が覚めない程度には、ぐっすり眠っていたけど。
「ふわぁ……じゃあ、私は自分のお部屋で先に寝るからぁ……おやすみ～」
「待ちなさいっ！」
「うげっ！？」
立ち去ろうとするクリムの襟首を、カスタがガシッと掴んだ！ 予想外の制止に、クリムは思わずガクンとなる。長い髪が前にバサァってなるほど勢いよく。
「ちょっと、おかーさんっ！ やーめーてーよぉ～！」
「クリム。何か忘れてない？」
「？？？？？」
「はぁ……寝る前に。やることがあるでしょう？」
「もちろん、おトイレに行ってから寝るよぉ……」
「そうじゃなくて！ 歯は磨いたの？」
一瞬の沈黙。
からの、クリムがハッとする。
「あぁ！ 磨いてなーい！ 忘れてたぁ～」
「クリムっ！ まさか……向こうで暮らしている間は、ずーっと磨いてないの！？」
「まっさかぁ～！ ５日に１回くらいは思い出して磨いてるよぉ～」
「毎日磨きなさいっ！ 食べたら磨くっ！ 約束でしょう！」
「うえぇ……やんなきゃダメェ……？」
これには僕も驚いた！ てっきり、エルフには歯磨きの文化がないのかと思っていたら……ちゃんとあった。まぁ、見た目からして人間に近いのだ。当然と言えば当然。僕が勝手に思い込んでいただけ。
じゃあ、どうして思い込んでしまったのか。クリムが磨いてなかったから。ただ、それで判断するのは早計だったようだ。
昨日は！ クリムが磨き忘れただけ――！！
なんてこった……。
「ほらっ！ グルメさんと一緒に磨いてきなさいっ！」
「はぁい……おーい、おいで～。行くよぉ～」
完全にペットのノリで連れて来られたのは、奥の部屋。食事の前に手を洗った、洗面所みたいな場所。もちろん、水道などない。代わりに、瓶に水が溜め込んである。
そして、一際目を引くのが――鏡。金属を使える程度の文明があれば、鏡だって存在する。銅鏡みたいなものだろうか？ そこまで大きくはない。
「はい。どーぞぉ……」
「えっ？」
クリムから手渡されたのは。一本の木の枝。
先端に毛の一本も生えていない。これで歯を磨けと――！？
「あの……毎度申し訳ありません。何これ？」
「ゴシゴシの枝です」
「ゴシゴシの枝。またシンプルな名前……」
すると、彼女は枝を口に咥えて、ゴシゴシと歯を磨き始めた！ 歯ブラシと同じ要領で！
なるほど。小枝で歯を磨くとは盲点だった。よくよく見れば、先端は小枝の折った部分が剥き出しになっている。柔らかな木の繊維が、房のように。磨けないことはなさそうだ。
「どぉーしたんでふかぁ？ ほやぁ……こうやっへ、磨かないほぉ……」
「分かってる。それは、分かってるけど……」
歯を磨く。
それはつまり――この枝を口に入れるということ！！
果たして、大丈夫なのか。大丈夫なのか――！？
確かに、これは食べ物ではない。頑張って食べる必要もない。ただ、口に突っ込んだ時点で……味はする。木の枝の味が。
心配で心配でならない――！！
待て待て。落ち着け。大丈夫だ。不味ければ、吐き出せばいい。だって、歯ブラシなんだから。
それに、この世界の食べ物は不味いかもしれない。だが、食べ物でない小枝ならば……可能性はある。そう、逆に美味いという可能性。
ぐっと枝を握り締める。触った感じも、見た感じも、どこまでも普通の小枝。両手でふんっ！ と、力を込めたら、簡単にポキッと折れそう。ただ、微かにハーブのような香りがする。歯磨きに用いるくらいなのだ。殺菌や防虫に優れた植物なのだろう。
郷に入っては郷に従え。
磨かぬという選択肢などありはせぬ。いざ、尋常に――
――ガッ
………
……
…
「オエエエエエエエエエエエエエエエエエェ！！ ブヴェッ！！ ペエッ！ オエッ！！ ぬがああああああぁ！ オエエェ……！！ マッッッズ！！ めっさ不味いッ！！ 何を間違えてこの枝を――！！ 歯ブラシなんかに採用したァ！？ マジで誰だ！？ そいつを引っ捕らえろっ！ 極刑に処する！！ オエエッ！ もっと他の樹木があったろうにぃ！！ 口に入れた瞬間！ 苦くて苦くて、強制的にえずく――！！ オエーッ！！ 急いで吐き出しても！ 不味さだけは口の中に居座り続ける！ そうだった！ 不味いものって大体そうだったァ！ 忘れてたァー！！ 磨けば磨くほど！ 樹木の不味いエキスを歯に塗りたくっているっ！！ 苦味の特攻部隊に！ 口内が侵蝕されていくぅ～！！ がああああァ！ だったら僕はァ！ 自分の指で磨ぁく！！」
郷に入っても郷に従えなかったよ……。
こんなことなら、歯磨きなんて文化――無い方がマシだった！！
そして、クリムがどうして歯磨きを嫌がるのか。何となく分かった気がする。
「じゃあ……磨いたねぇ？」
「はぁ、はぁ……死ぬかと思った……歯磨きで死ぬかと思った。洒落にならん。次からは別の方法で磨く……」
「私は、寝るからぁ……はわぁ……しずまれ～」
「だから、人間もおやすみだって！！」
大きく欠伸を一つして。クリムは自分の部屋へと歩いていった。
僕もまた、カスタに部屋を用意してもらって、今日は一人で眠るのだった。
ベッドに入って数分と経たず。あっという間に夢の中へ。
色々とあって疲れたから……主に叫び疲れた。
今日も一日、不味かった。
どうか、明日こそ。美味いものが食べれますように。
