１２．まあまあ不味い
ついさっきまで。カスタも僕のことを礼儀正しい人間と思っていただろう。僕も僕なりに、精一杯の良い人を演じていた。
その評価が一変した――！！
クッソ不味いものを食べてしまったばっかりに！！
ドン引きどころの騒ぎではない。根本から人間性を疑われるレベル。自分たちが美味い美味いと食べていたお菓子を、転げ回りながら不味いと吐き捨てたのだから。絶対ヤベー奴だと思われてるよ！ コイツに自分の娘をよろしくお願いしちゃダメだって！
そう、これが一般人の正常な反応。もう二度と関わりたくない。
慣れてしまったクリムの感性が異常――！！ スゴイよ！ やっぱりクリムはスゴイッ！ 最初に出会ったのが彼女で良かった！
目を白黒させながら、カスタは僕を問い詰める。いつもの落ち着きは、宇宙の彼方へと消え去っていた。
「あっ、え……あの、グルメさん。これは、その……どういうことですか！？」
……僕が聞きたいくらいだ。
どうして世界が不味いのか。この世界の創造者に問い詰めたい。
そして、僕は何と答えるべきだろう。もっと別の美味い世界から来たと言って――信じてもらえるか？ 「自分でも良く分からないけど、昨日この世界に流れ着きました。別世界の人間です。どうぞよろしく」。うーん……益々怪しい。
こんな素性も得体も経歴も知れない人間、僕なら追い出す。
このままでは！ 家を追い出されてしまう！ まだ食べてないのに！！ 美味い晩ごはんを！ 一口すら食べてない！ それだけは！ それだけは絶対に避けねばならない――！！
僕の脳は強かに計算を始めた。どう言い訳すれば、全てが丸く収まるか。美味い飯に有り付けるか。意を決して、神妙な面持ちのカスタへ言い放ったのは――
「のっ、呪いです！ そういう呪いの魔法に掛けられているんですっ！」
「えっ？ 呪い、ですか……？」
「何を食べても不味いと感じてしまう！ 究極に美味いものしか食べれない！ 舌が肥えてしまう禁断の魔法――禁呪・クソ・マーズ！」
「クソ・マーズ……？」
うむ。我ながら、酷い魔法があったものだ。
一体、何のために！？ 誰が何のために作った！ こんなクッソみたいな魔法！ 嫌がらせとしか思えないっ！
果たして、信じてもらえるだろうか。ちなみに、僕だったら信じない。
緊張の一瞬。からの――カスタの表情が、ふっと緩んだ。
「はぁ……そういう呪いの魔法でしたか。それは、とても大変でしたねぇ……さぞかしお辛かったでしょう」
信じちゃった！ すんなり信じちゃったよ！ いや、チョロ過ぎるって！ やっぱりクリムの母親だ！！
嘘を吐くのは、少々心苦しいが。美味い晩ごはんを食べられなくなるよりはマシ！ 背に腹は代えられぬ！ 今の僕は、美味いものを食べるためならば悪魔に魂だって売る――！！
「うえっ！？ グルメさん、呪いに掛かってたんですかぁ～！？ 私、聞いてないですよっ！」
「そりゃあ、言ってなかったからね。聞かれてもないし」
「そういう大事なことは、先に言ってくださいよぉ！」
「うん。君には言われたくない」
何はともあれ、一件落着。
これでやっと美味い晩ごはんに――
「あっ、あれっ……？ なんか、焦げ臭くない……？」
束の間、３人で見詰め合う。くんくんと嗅ぐまでもなく、焦げた匂いが辺りに漂っていた。その一秒後。
「あっ！ 忘れていましたぁ！」
ぴょんと飛び跳ねて、キッチンへ猛然と駆け出すカスタ。この光景、前にも見た！ さすがは親子！ クリムの母親で間違いない――！！
っていうか！ どうして火を使っている最中に！ キッチンから離れるかなぁ！？ ここ完全木造住宅！ ちょっとでも火事になったら手遅れっ！
おや、何でだろう。急に今日の晩ごはんが心配になってきたぞ……？
最後に、クリムがポツリと呟いた。
「もぉー。おかーさん、おちょこちょいなんだからぁ～」
「どの口が言う！？」
☠
大惨事には至らなかった。火事にもならず、僕たちも無事。
ただ、料理が無事かは分からない。
カスタは「大丈夫、大丈夫」って、言ってたけど……。不安だ。
「ほらぁ、グルメさんの番ですっ！ よそ見しちゃダメですよぉ！」
「あっ、ごめん」
僕とクリムはゲームで遊んでいた。一仕事を終えたクリムは、暇そうな僕を見兼ねて一緒に遊ぼうと提案してきたのだ。これは願ったり叶ったり。晩ごはんが完成するまで、暇を潰せる。
もちろん、テレビゲームではない。この集落の遊戯。木の板を使った……カードゲームに近い気がする。
「で、さっきクリムはどこで終わったの？」
「私はポペペンですっ！」
「じゃあ、僕は……ポポンを伏せて、ペポンを出す」
「ふっふーん！ 甘いですねぇ！ 私のターン！ ポン・ペン・ポペンを生け贄に捧げ――降臨せよっ！ ポペポポン！ 行っけぇ！ グルメさんをぶっ飛ばせぇ！」
「はい、モジャ」
「モジャ――！？ このタイミングでモジャ！？ 嘘でしょう！ ズルイですよぉ！ 有り得ないってぇ！」
「また僕の勝ち。これで５連勝」
「負ーけーたぁー！！ グルメさん、強過ぎですよぉ！ ルール覚えたての初心者なのにぃ～！ ええっ、本当にポペン・ゲーム初めて？」
「ねぇ、これ面白い？」
「面白いじゃないですかぁ！」
誰だ！ こんなゲームを考案した奴は！ これ全部、実在の植物か果物なのか！？ 絵札から名前が判別しにくい！ 似たような名前ばかりで紛らわしい！ そして、モジャを出せば大体勝てる――！！
ポペンだとか、ポペペンだとか、ずっと遊んでいると頭がおかしくなりそう。これが本当の闇のゲーム。微妙に面白いのがまたムカつく。
雪辱を果たそうと、改めて絵札を配るクリム。そして、６戦目――
「二人とも、晩ごはんですよ～！」
それを遮ったのは、カスタの一声だった。
「むぅ～！ 良いところだったのにぃ～！」
「また遊んであげるから」
「次こそ！ 次こそリベンジしますからっ！ 逃げちゃダメですよぉ！」
「どこにも逃げないって」
なんてこった。謎のゲームのライバルに認定されてしまったぞ……。
こうして、僕たちは手を洗ってから、足早にリビングへ移動するのだった。
「あっ、スゴイ……今度は良い匂いが。ここまで届いてる。そう、これは……混ざり合ったスパイスの香り！ えいやと適当に入れてないと断言できる。香りの時点で、調和が取れている――！！」
「くんくん。今日の晩ごはんは、もしかして……」
からの、到着！ 満を持して、リビングへ到着！
大きな古樹を切り出した、広いテーブル。その上には既に、いくつかの料理が並んでいた。
「あら、もう来たの？ 珍しい。あっ、ごめんなさいねぇ。ちょっと色々とあって。作り直したから、料理の数が少なくなってしまって……」
「いえ、とんでもありません！ 三品もあれば十分ですっ！」
「ほらほらぁ、グルメさん。座って座ってぇ～」
クリムに言われるがままに、席へと座る。おっ、なかなか硬い木の椅子。長時間座っていたら、お尻が痛くなること請け合い。座布団は敷かないのか。硬さが気になるのは僕だけらしい。
視線をテーブルの上へ向ける。最初に思ったのは豪華。料理の乗ったお皿が、２枚以上あるだけでも異常。そう、思い返せば。異世界に来て、真面な料理を食べるのはこれが初めて――！！
果物、スライム、スープ、焼き魚、目玉焼き。どれも単品でしか食べていない！ 今回の料理は、フルコースという訳ではないが……料理３種類＋飲み物。もう、豪華絢爛。
「うおおおぉ……！！ 夢じゃないよな……！？」
一品目。見るからにふんわりとしたパン。エルフはパン派だったのか。例えるならば、薄く斜めにカットしたフランスパン。現実世界のスーパーで売られているものと比べれば、形こそ歪であれ。真ん中の白い部分は、絶対に柔らかい。フランスパンっぽくないな。加えて、パリッとした食感が楽しめそうな、茶色いパンの耳。もしや、一からここで焼き上げたのか。
二品目。カラフルな彩りを前面に押し出した、旬の野菜をふんだんに使ったサラダ。緑を主体として、赤と黄と紫がバランス良く散りばめられている。毎日食べれば健康体になれそう。野菜の上には半透明のジェルみたいなソースが揺らめいている。多分、味を付けるためのドレッシングかと。面白い。サラダで食指が動くなんて、今までに一度もなかったけど……。これはそそる。
三品目。表面がトロリとした、不透明で赤茶色のスープ。色は濃い味噌汁だが、口当たりは中華あんかけスープと予想。この世界にも片栗粉があるのだろうか。お椀の中には、何かがゴロゴロしている。正体はまだ分からない。ただ、確実に手間が掛かっている。僕がよく食べていたインスタントスープの比ではない。じっくりと火を通して、食材の味がスープへ染みているはず。
飲み物は、シンプルに透き通った水。これが飲める水か。貴重と聞いていたが、スープに使える程度には確保できるようだ。何はともあれ、有り難く頂こう。
この時点で、僕のお腹はペコペコ。今にも涎が垂れそうな。
早く、早く食べたいっ――！！
しかし、気付いた。気付いてしまった。
どの料理からも、スパイスの香りはしてこない。そして、テーブルの中心に置かれた平たい物体。これが鍋敷きだと仮定すれば、まさか……！？
「うふふっ。誰が三品なんて言いましたか？ さて、こちらがお待ちかねの――メインディッシュです」
「よっ、よよよ……四品目――！？」
もう、幸せっ！ 幸せ過ぎて涙が出そう！ これで終わりじゃなかった！ まさかの四品目！ 感慨無量！ もしや、ここは天国か――！？
クリムもまた、この料理を待っていたようだ。
「ああっ！ 来た来たぁ～！ これこれっ！」
カスタは少し大きな鍋を、テーブルの上にドンと置く。蓋を開ければ、立ち昇るスパイシーな湯気。コイツは来た。確実に来た。一瞬でガッと胃袋を鷲掴みにされた！ あぁ……堪らないっ！ 堪らなく愛おしいっ！ 今なら喉から手が出せる――！！
「お、おおおぉ……あぁ……何という、何という料理……」
脳裏を掠めたのは、僕の母さんが作ったカレー。期待して鍋を覗き込めば。衝撃。
違う！ 普通のカレーじゃない！ だって、これ……黄緑色だもん！ 魚が丸々一匹、鍋の中で浮いているし！ でも、このスパイシーな芳ばしさは、カレーとしか――そうか！ 食べたことはないけど、知っているぞ……アレだ！ タイ料理のグリーンカレーか！
まさか、異世界が起源だったなんて。というのは、さすがに偶然だろう。グリーンカレーほど汁っぽくない。やはり、魚の入った黄緑のカレーという表現がしっくりくる。
そして、断言しよう！ カレーとは、「概念」の時点で美味い――！！ 誰でも簡単に美味く作れる料理の代表格！ それがカレー！
僕の様子を眺めながら、クリムはニヤニヤとする。心底仰天している僕を、完全に面白がってるな。
「グルメさん。まだです。まーだ、『待て』ですよぉ？」
「くっ……くうううぅ……！！ 早く、早く許可を――！！」
「そもそも、知らないでしょう？ この料理の名前だって」
「しっ、知らない！ 何なのだ！？ これは一体、何なのだァ！？」
教えてくれるのかと思いきや。口を開き掛けて、また閉じた。こんなところで！ 勿体ぶらないでくれぇ！
「ふふっ。しょうがないなぁ。これは、メシマズの村の伝統料理で――」
「おおう。急に不味そうな紹介」
「たっくさんの香辛料を使って味を調えた、今も老若男女から愛されている料理！」
「おっ、美味そうに戻った」
「たった一口で、誰もが癖になっちゃうコクのある辛みが自慢！ ただ、うちのはそんなに辛くないですがねぇ。小さい頃の私が食べられるくらいだから。その『辛さ』から由来して。みんなから、こう呼ばれています」
「まっ、まさか！？」
辛い料理。辛さが由来となった名前。こんな偶然の一致があるのか。
「そうですっ！ この料理名は……」
「料理名は――！！」
「カラシです」
「カラシ。待って！ 思ってたのと違う！ カラシなの！？ えっ、カレーじゃないの！？」
「カレー？ あぁ、辛い調味料のことですねっ！」
「いやいや、逆でしょ！？ 逆だって！ カレーがカラシで、カラシがカレー！」
「また訳の分かんないこと言わないでくださいよぉ～」
僕が悪いのか。その通り。
この世界では！ カレーがカラシで、カラシがカレー！
……受け入れるまで時間が掛かりそうだ。
「じゃあ、二人とも。準備は良いですね」
そう宣言して、カスタが着席する。全ては整った。クリムが両手を合わせたのを見計らって、僕も両手を合わせる。
これだけは。これだけは、異世界も共通なのだ。
「では、今日も食材に感謝を込めて。いただきます」
「いっただきまーすっ！」
「いただきます！」
真っ先に鍋へ手を伸ばしたのは、クリム。
「あっ！ ズルイ！ 僕も狙ってたのに！」
「へっへーん！ 今回の勝負は私の勝ちですぅ～」
「もぉー。食い意地だけは張っているんだから。グルメさんも、安心してください。まだまだ一杯ありますよ」
「あ、はいっ！」
「うえっ！？ 失礼なぁ！ 私の食い意地が張ってるんじゃなくて！ グルメさん、食べ方が分からないでしょう？ だから、お手本を見せるの！ あっ、あと！ 私がみんなに取り分けてあげるんだからぁ！」
「はいはーい」
クリムは３つのお椀にカレー、もといカラシを並々とよそう。僕の前にも配ってくれたが――はて、どうやって食べるのか。大体の予想は付いている。
「ほらぁ、これが通な食べ方ですよぉ～」
あっ、思った通り。クリムはお椀にパンを突っ込んで、浸してから食べている。まぁ、パンとカレーが揃ったら、そうなるだろう。ところで、ホントに通なのか……？
僕も彼女の真似をして、黄緑色のカレーの中へとパンを浸す。あぁ、ここに真っ白なホカホカのご飯があれば……。だが、文句は言うまい。
重くなる。浸した瞬間、パンがぐんぐんとカレーを吸収し、重くなる――！！ これは、ただのパンじゃないっ！ このカレーと合わせて食べるために生まれてきた料理！ まさに、カレーとナン関係！
滴り落ちるほど、たっぷりとカレーを染み込ませたパン。それでもなお、中はフッワフワ、外はカッリカリ。スプーンで具材を少々乗せて。突くと崩れるほど柔らかく煮込まれた、白身魚を添えて。
色合いは不思議な感じだけど。不味そうではない。むしろ、鮮やか過ぎず、美味そうなグリーン。一流シェフによる、本格タイ料理ですと言われて出されたら――１００％の人間が信じる！
香りは強いが、ここまで近くで嗅いでもキツくない。やはり、完璧に黄金比が取れて刺激的。僕の食欲を的確に刺激する。食べるのが勿体ないくらいに。少し前とは打って変わって、肺まで美味い！
できたてのアツアツ。カレーとは、寝かせても美味いが！ 作った直後も確実に美味い！ おやっ？ いつの間にか、脳内からアジアンテイストな音楽まで聞こえてきた。
最後の問題は、味である。
クリムはメシマズかもしれないが、果たしてカスタは……？
料理を焦がしちゃったのは、うっかり。不味いと叫んだ僕のインパクトが強過ぎて、忘れてしまった。
そして、これは飽くまで僕の勝手な持論であるが……。
多種多様なスパイスを使う人に！ 料理下手なんていない――！！
以上より、カスタは料理が得意と断言できる！ 絶対に美味い料理を作れる！ それは、クリムが絶賛するほどに！ 愛情だって十分に込められているはず！
もし、この料理が不味かったら！ どう考えても有り得ないことだが……万が一、この料理が不味かったら！
他に美味いものなんて考えられないっ！ もう死ぬしかない！ もしくは世界を滅ぼす！
クリムとカスタが心配そうに見守る中。
僕はゆっくりと、だが迷いなく真っ直ぐに、口の中へと運び――
――はむっ
………
……
…
「んびゃあああああああああああああああぁ！？ うっ……ウガアアアッ！！ ゴオオオォ！ ひいいいいいいいッ！！ はあああああああァー！！ マッズ！！ まあまあ不味いッ！！ っていうかァ！ かれえええええええええええええええええぇ！！ どこが！ どこが辛くないッ！？ 辛さを１０段階評価で表すならば！ 優に２０は超えているぅ――！！ 痛いッ！ 舌が痛い！！ 口の中から喉の奥まで痛いッ！ さらに極め付けが！ こんなに辛くても味覚が麻痺しない――！？ 舌の上にて不味さは健在！ コイツ……ただ辛いだけじゃねえ！ ちゃんと不味いぞぉ！！ コクのある不味さ！ 深みのある不味さ！ 混ざり合ったスパイスが各々の味を自分勝手に主張して！ 口の中がしっちゃかめっちゃか！ 調和してたのは香りだけ――！！ 結論を言おうッ！ やっぱ、かれええええええええええええええええええええぇ！！ 水！ 水ぅ～！！」
慌てふためく僕を前にして、平然とするクリムと、おろおろとするカスタ。いや、構図がおかしい。普段の二人を鑑みれば、恐らく立場が逆だろう。これも慣れの影響か。
「あれぇ？ 新しいリアクションが来ましたねぇ。これが辛い？ そんなに辛いですぁ？ グルメさんの舌は子供ですねぇ」
クリムに子供と言われて、何だか釈然としない。言い返したいのは山々だけど、今は無理――！！
「水ぅ～！ 水ぅ～！！」
テーブルに置かれていた、水の注がれたコップ。竹のような植物を割って作ったのだろう。それを勢いよく掴み！ 口の中へ猛然と水を流し込む！
――ゴクンッ
………
……
…
「ゴゲエエエエエエエエエエエエェ！？ アッゲええェ！ のがぁ……！！ マッッッズ！！ これも不味いッ！！ 確かに辛さは和らいだが！ 不味くて不味くて、まだ辛い方がマシだったァ！ うえっ！ 飲めるはず水なのに、僕にはもう飲むことができない――！！ あのヤベー川の水よりはマシだろうが！ それを考慮してなお余りある不味さ！！ 許すまじ！ この水もまた許すまじ――！！」
すぐにでも！ 早急に、口直しが必要！
僕は何を思ったのか。今度はサラダを手に取り、かっ込む！
――シャキッ
………
……
…
「ノベラアアアアアアアアアアアアアアァ！！ アイエエエエエエェ！？ ンゴオオオォ！ マッッッズ！！ なんて不味いッ！！ 生で食べてはいけない野菜を！ 寄せ集めて作った殺人的なサラダァ！！ この青い苦さは――レベル９９９のパセリ！ まさに凝縮された森ッ！！ 加えて不味さを引き立たせるは！ 妙にネバネバしたドレッシング！ 酸味のあるキッツイ不味さで、優しく舌を包み込みやがった――！！」
ダメだ！ 我慢できねえ！！
最後に残されたのは、具沢山の味噌汁のようなスープ。
これに我が生涯の一縷の望みを懸けて――
――ズッ
………
……
…
「アベエエエエエエエエエエエエエェ！？ ゴハァ！！ はっ、はがあああああぁ！？ おうううぅ～！！ マッッズ！！ 最後まで不味いッ！！ こんなに料理が並んでるんだから！ 最後くらい美味いのが当たり前ッ！！ 不味い不味いと分かっていても！ 美味くあるのが世の情け――！！ 食べても具の正体は謎のままっ！ 口当たりはめっちゃドロドロしてるぅ～！！ 何これぇ！？ 突然、知らない人から！ ボディに鋭い一撃を喰らったかのような衝撃的な不味さ！ 誰か分かってくれぇ！ 世界の中心で不味いと叫びたい――！！」
これで一通り、食べてしまった。
もう何も残っていない。
「待って、嘘でしょ！？ 全部不味いッ！！ 不味い料理のフルコース！ 野菜に、汁物から、メインまで！ 一切の隙を見せぬ四段構えの！ 鉄壁の不味さの布陣――！！ 現代人は誰一人として攻め落とすこと不可能ッ！ チャンピオン！ この料理がチャンピオン！ うええぇ……！！」
どうして斯くも世界は不味いのか。
もしや、メシマズの村には……メシマズのエルフしかいないのか！？
