想いの業火
「今日もデートか？楽しそうだな～！」
「バッカ、邪魔すんなよ～どうせこの後家でお楽しみなんだからさー？」
「『お楽しみ』とか古っ！」
ぎゃあぎゃあとうるさいな。
優希を後ろに隠して、俺はバカバカしい集団を睨んだ。
「好きにしろ。行こう、優希」
「う、うん…」
「おーいおいおい！置いていくなよ～」
隣を通り過ぎようとしたとたんに道を塞がれ、取り囲まれてしまった。
にやにやとこちらを見るやつらに混ざって、無表情で見てくるのは桾沢だ。
興味ないなら助けろよ、と思ったけど、別にこいつに助けられても困るから気にしないことにした。
「邪魔なんだけど」
そう言ったところで素直に従わないのはよく知っている。
俺は後ろの優希を見ると、困った顔でこちらを見てきた。
正直に言えば、優希は人に好かれやすい外見をしている。
簡単に言えば、モテる、ってやつだ。
中学生になるまで気づかなかったが、思えばチョコをあげる様なイベントの日や、誕生日にはいろんな人に囲まれていた。
そうやって囲ってくる人間は全員良いやつばかりじゃない。
目の前にいる様な困った奴らにだって彼女は好かれていた。
「優希ちゃんさあ、そろそろ俺達と遊ぼーよ」
「え…いや、私は…」
優希の中身の方は強くない。はっきり言えないタイプだ。
もごもごと言葉にならない声を出している。
「こんな地味なやつじゃなくてさ～楽しいお友達だって必要じゃん？」
「そーそー、こいつよりもっと楽しいことしよーよ」
「べ、べつに…私は…」
ブレザーの後ろが少し引っ張られる感覚。
優希の手だろう。困ったときはいつもこれだ。
仕方ないな。
「今日は早く帰らないといけないんだよ、こいつは」
「はあ？お前に口開けていいなんていってねーんだけど？」
突然豹変して俺を睨んでくる複数の顔。
姉貴の力をまた借りることにした。
「今日は俺の姉貴が優希と会う日なんだよ。
もしお前らと遊んで帰りが遅くなったら、姉貴は探しに来るだろうな？」
「な、」
「もしお前らに絡まれてる優希を見たら、姉貴、どうすんだろうな？」
スマホをちらつかせて目の前の奴らを脅す。
今回も画面に映る『姉貴』のアドレス帳はしっかりと役に立った。
調子に乗ってた顔たちが、あからさまに嫌な表情に変わる。
「そろそろ止めとけよ」
劣勢に立たされるなか、終止符を打ったのは桾沢だった。
飽きたとでもいうように手をひらひらと振る。
「つまんねえ」
「はあ？」
とうとう初めから表情を変えずに背を向けた桾沢。
それを強引に振り返らせる手があった。
「お前さあ、今日機嫌悪すぎねえ？ムカつくんだけど」
ん？仲間割れか？
「うるせえよ、ほっとけ」
「っていうかさあ、最近態度悪くてムカつくんだけど」
「は？」
「確かに～全然ノリ悪いしさあ、そういうのがカッコイイって思ってるわけ～？」
「うるせえんだよ！！」
桾沢が肩に置かれた手を勢いよく払った。
その瞬間。
振り払ったその手は、真っ赤な炎に包まれた。
「おっ、おい！？なんだよそれ！」
手を燃やし尽くさんばかりの業火。
桾沢は火を消そうと腕を振り回した。
「おい！？どうなってんだよこれ…っ！？」
「やめろよ！！近づけんなよ！！」
「う、うわああああ！！」
「き、桾沢くん…！？」
「優希！下がってろ！！」
逃げる仲間たちに置いて行かれた桾沢は、混乱のまま腕を振り回している。
火は消えることなく、むしろ大きくなっているように見えた。
ちりちりと頬を刺激する感覚。
間違いなくそれは本物だった。
「くっそ！！」
「あ！おい！！」
俺の制止も聞かず、桾沢は混乱のまま走り去っていった。
静間にかえる路地裏。
あっという間に残された俺達は、ただただ互いの顔を見つめる。
「……帰ろう、優希」
「え？う、うん…」
通行の障害になっていた奴らはいつの間にかいなくなった。
俺はできるだけ何事もなかったように声を出して、優希の手を引っ張りその場を後にした。
さっきの光景を思い出して、もう一方の手に握られているスマホを見る。
『姉貴』と書かれたそれは、俺の意思に反して優希よりもずっと震えていた。
そう、きっとあれは…。
