悠久チェイン

エドガーさんのおうちにお邪魔しました。その子供たちがもてなしてくれるようですが、ルイスは一体何を思うのでしょう？

エドガーに案内され、俺は家に上がった。

　木製の家具が置いてあり、シンプルではあるが使いやすそうなものばかりであった。

　家具や物には年季が入っていて、ところどころ傷がある。・・・・・・新調すればいいのに。

　「何も無い家ですが、どうぞごゆっくり。もてなしは、我が子供のハマルとマルタが用意しますゆえ、少々失礼致しますぞ」

　「ありがとうございます」

　「・・・・・・はじめまして、マルタです」

　「もー、マルタは声が小さい！・・・・・・姉のハマルです。お初にお目にかかります！」

　「はあ、はじめまして」

　ショートカットの妖精が二人、対象的な態度で出迎えた。ひとり、マルタと名乗った方は、俯き、不安げに眉を下げて顔色を伺うように向かってきた。

　ハマルと名乗る方は、明るく胸を張って喋った。マルタの姉だそうで、確かに何方かと言えば女性的なのだろう。マルタは・・・・・・どっちだかわからない。

　ハマルはニコニコと笑顔を浮かべるが、マルタは引きつった笑みで、不器用な愛想笑いを浮かべていた。

　「じゃあ、頼んだよ」

　そう言って家を出たエドガーに手を振る。後ろのふたりも気をつけてね、と声を揃えて見送った。

　「じゃあ、あなたのお名前、教えてください」

　ハマルが紙とペンを手に取り、俺に差し出してきた。俺は、それに名前を書いた。

　「・・・・・・ファミリーネームは？」

　「ファミリーネーム？」

　「・・・・・・ミョウジ、っていうの？他の国では」

　「うーん、世界ではいろんな名前があるからねー。どうだか」

　「とにかく、俺はルイスだ」

　「わかった、ルイスさん」

　「・・・・・・なんだか、寒気が」

　「えっ・・・・・・ご病気」

　不安そうにマルタが囁く。今知り合ったばかりなのに・・・・・・。

　「あー、多分違うと思うよ」

　「そうなの・・・・・・」

　「ごめんね、馴れ馴れしかった？」

　「いや、別に」

　「ボクたちの集落では、元気で明るいひと、多いから・・・・・・」

　「・・・・・・うん」

　ニコニコしていたハマルが、何故か眉毛を八の字にした。別に、マルタは変なことを言っていないと思うが。

　「あのね、私達は一度知り合った人とは、家族みたいに接しなさいって教わってるんだ。だから、ルイスともこれで家族！」

　そう言って、グーで腹をぽんと小突かれた。特に痛くはないが、こんな小さいのに意外と力がある。エドガーよりも小さいのに。

　・・・・・・そういえば、ふたりの羽はとても綺麗だ。限りなく透けているが、綺麗なピンクとブルーの模様が入っていて、ぴらぴらと動くたびに光を反射させている。

　「なあ、ふたりは似ているけど双子なのか？」

　「・・・・・・ううん、ボク達は卵から生まれるから、一気に生まれるし、みんな兄弟だし」

　「そうなのか・・・・・・」

　見た目は人なんだがなあ・・・・・・。卵から生まれるなんてちょっと意外だ。

　「・・・・・・ルイスは、どうやって生まれたの？」

　「・・・・・・わからない」

　「わからないの？あなたを知る人はいないの？」

　「・・・・・・あ、エドナ」

　「・・・・・・エドナさん？」

　「でもなあ・・・・・・」

　「なになに？教えてよー」

　目を輝かせながら迫るハマル。マルタと違って、ハマルは好奇心旺盛でグイグイ来る。正直、苦手かもしれない。

　「あー、その・・・・・・なんていうか。エドナは俺のことを知っているって言ってるんだけど、俺は、エドナの事は何も知らないんだよ。名前も初めて知ったし、エドナがどういう人なのか、全く知らないんだ」

　「へー、それって刻限木のせいじゃない？」

　「こく・・・・・・なんだって？」

　「刻限木《こくげんぼく》。ここからまっすぐ行った丘の上に、大きな木があるんだ」

　「・・・・・・もしかしたら、刻限木にいたずらされたんじゃない？」

　「・・・・・・こんなたちの悪い悪戯するなんて、なんて性格のいい」　

　「あ、あんまり言わない方が・・・・・・」

　マルタが怯えた様子でそう話す。どうやら、ここの集落では変なやつしかいないのかもしれない。

　　「・・・・・・なにかあるのか？」

　「・・・・・・あのね、ここだけの話、今からするね。ナイショだよ？」

　ハマルが真剣な顔つきで俺の目を見つめる。その瞳には、俺が映り込むほど綺麗な目だった。

　俺の顔を、こんなところで見るなんて。俺の顔を、生まれて初めて見た。色はハマルの銀色の瞳に染められわからないが、俺は、実に無愛想で、眉一つ動いていない、人間味を感じられない男だった。

　・・・・・・俺は何も知らない上に、何も生きる意味を持っていないことに気がついた。ハマルの瞳は、真実を写す鏡であることにも気がついた。俺は、少し見とれていたようで、気がつくと顔を赤らめたハマルが目の前にいた。

　「もう！恥ずかしいから見つめないでよ！」

　「ゴ、ごめん」

　「はあ・・・・・・いい？刻限木にはね、根も葉もないけど、変な噂がたってて、みんな怯えてるの」

　「噂・・・・・・」

　「うん、えっとね―――――――」

　「ああ、ウィンディ・・・・・・どうして、まだ15なのに！！」

　「くそ、どんどん俺たちの寿命が短くなって・・・・・・！」

　私達はね、元々百年は普通に生きる属種だったの。でもね、いきなり寿命が短くなっていったんだ。流行病でもないのに、老衰だったり、自然死だったり、時には刻限木の定めによって、事故死したり・・・・・・。

　あ、刻限木の定めっていうのはね。どうしても避けられない事とか・・・・・・例えば災害とか。そういうのって、定期的に来るように思えるでしょ？でも、それは私達には知りえない。例え、それぞれが信じる神に祈ったって、善行を積んだって助けてももらえない。

　それは、自身の信仰が足りなかったわけでも、知識や才能、体力がなかったわけじゃない。

　―――――――『刻限木の定め』。

　そういうのもあって、私達は長くても40年しか生きれなくなった。・・・・・・お父さん、エドガー・フィリッポは今年で42歳。・・・・・・正直、いつ死んでもおかしくない。すごく心配なんだ。

　病死とか事故死なら、完全には防げなくたって、手を尽くすことが出来る。でも、刻限木の定めなら、そうはいかない。私たちじゃ、どうにもならない。

　・・・・・・でも、それに抗おうとした人がいるんだ。結果、その人は『刻限木の定め』から、逃れられた。

　しかし、それ以上に悲惨な出来事のトリガーになるなんて、誰も予想つかないよね。その人は、ただ生きようとしただけなんだから・・・・・・。

　それを皮切りに、みんな死んでいった。ある人は氾濫によって、ある人は台風に巻き込まれて。

　そこから、この異変はすべて「定めに抗った人が原因」だって決め付けが始まったんだ。 ―――――――次は、自分の番かもしれないから、心の拠り所が欲しくて、根も葉もない噂が信じられるようになっちゃったんだ。

　「・・・・・・可哀相、だな」

　「・・・・・・ありがとう。そう言ってくれるだけで、誰かは救われる」

　「・・・・・・だから、刻限木に意識があると思う人はね、そういうのよく思わないんだ」

　「・・・・・・気をつける」

　「ありがとう」

　ふたりは、よく似ていた。正反対なふたりは、父親を心配する気持ちが真っ直ぐで、綺麗な羽と瞳。よく見ると整った顔立ちで、若葉色の艶やかな髪。

　誰かを思う気持ち。それは、二人に共通した同じ志なのだろう。「父を助けたい」という思いの中に、他者への気遣いが透けて見えた。

　「俺、みんなのこと、すごいうるさいと思ってた」

　「・・・・・・はは、確かに、嫌そうな顔してた」

　「でも、本当は違うんだな。・・・・・・短い命かもしれないって怯えながらも、もしかしたら受け入れるつもりで、命を謳歌しようとしているのかもな」

　「うーん、もしかしたらただの快楽主義者かもよ？」

　「・・・・・・アリエラおばさんは、ただ今が楽しいからわらっているんだろうね」

　「・・・・・・はは」

　「あーっ！やっと笑った！」

　「・・・・・・ルイスさん、さっきと違う顔になった」

　「・・・・・・俺、笑えた？」

　「うん！ルイスさん、その方がニマイメだよ！」

　「なんだよ、にまいめって・・・・・・。あと、寒気の正体がわかった」

　「ご病気じゃないなら・・・・・・」

　「ルイスって呼んでほしい。それで、治るから」

　「・・・・・・ルイス？」

　「寒気、する？」

　「いや・・・・・・しないな」

　「やったあ！」

　・・・・・・彼らの天敵は、刻限木に踊らされた自分自身のようだが、きっと彼らはそれに気がついているのだろう。だが、俺は悪い事だとは思えなかった。

　今を精一杯生きる。俺が今まで、パンをかじるまでの間、過ごしてきた時間は、そういうことだったと思うから。

　美化しているのかもしれない。だが、それでもいい。それで、明日という未知の時間を歩む原動力になるなら、それでいいと思った。

　「・・・・・・ルイス、さっき以上に騒がしくなるけど、大丈夫？」

　「ああ、気にしないでくれ。それに、俺・・・・・・」

　「それに？」

　「それに？」

　なんだか、楽しみで仕方が無いんだ―――――――。

ハマル・・・・・・ピンクの羽を持つ、女性よりの妖精。瞳はシルバーで、髪の毛はエドガーと同じく若葉色である。明るく笑顔を絶やさない。マルタの姉で、マルタをいつも心配している。好きなものはいつも座っている椅子の座り心地と氷菓。

マルタ・・・・・・ブルーの羽を持つ、比較的男性的な妖精。しかし、どう見ても女児なのが悩み。今はまだ性別がはっきりとしておらず、自分にあり方に悩みを抱えている。いつも不安げな顔をしているが、以外とはどっしりと構えている部分もある。好きなものは今使っている枕と毛布と氷菓。