ボンノーさまがいく ～異世界で46cm三連砲を撃つ物語～

第4章 扶桑の厄災

第62話 転生者

武蔵が魔島への攻撃を開始した頃——

大和は、武蔵からやや後方に位置して航行していた。

◆　◆　◆

大和第一艦橋——

ヤツマタノオロチ討伐の作戦会議が行われていた。

水晶球には、魔島の全景が映し出されている。

ボンノーは腕を組み、その映像を見つめていた。

その時だった。

「兄様！」

ヤマトヒメの声が、鋭くなった。

「艦首甲板に転移する者あり！」

全員の視線が、艦橋の窓へ向けられた。

艦首甲板に、一人の男が立っていた。

禍々しい瘴気を纏っている。

黒い軍服。丸眼鏡。短く刈り上げた髪。

ボンノーは水晶球に映像を映した。

男の顔が、はっきりと映し出される。

「——っ」

ボンノーの呼吸が、止まった。

その顔を、知っていた。

忘れるはずがない。

八十年前——いや、ボンノーにとっては前世の記憶。

サマン島で、命を救ってくれた人。

「藤堂……参謀長……」

声が、震えた。

なぜ。

なぜ、あの人がここにいる。

なぜ、あの瘴気を纏っている。

「ボンノー、知り合いですか？」

クレアが警戒の構えを取りながら問う。

ボンノーは静かにうなずく。

「罠かもしれません！」

クレアが叫んだ。

「一人では危険です！」

「ボンノーさん、あたしも行く！」

ヴィヴィが大盾を構える。

「守るのがあたしの仕事だからね！」

「ボンノーさま」

リリアが祈りの手を組んだまま告げる。

「あの方の瘴気は厄災そのものです。私も同行します」

「兄様」

ヤマトヒメが真剣な表情で言った。

「あの者はオロチの瘴気を纏っています。一人で行ってはいけません」

艦橋に緊張が走った。

全員が、ボンノーを見つめている。

沈黙。

「……でもさ」

ナターシャが、静かに口を開いた。

深緑の瞳が、水晶球の映像を見つめている。

「あの幽霊には、戦う意思は感じられないのさ」

その言葉に、全員がもう一度映像を見た。

藤堂は——両手を上げていた。

降伏の意思を示すように。

こちらに敵意がないことを、示すように。

ボンノーは、ヤマトヒメの方を向いた。

そして——

そっと、その頭に手を置いた。

「……兄様？」

優しく、撫でる。

「大丈夫です」

ボンノーが、静かに告げた。

「あの方は……恩人なのです」

◆　◆　◆

艦首甲板——

海風が、ボンノーの軍帽を揺らした。

菊花紋章の後ろに、藤堂が立っている。

纏った瘴気が、風に揺らめいていた。

ボンノーは、ゆっくりと歩み寄った。

数メートルの距離で、立ち止まる。

藤堂が、口を開いた。

「扶桑からの転生者は、お前だったか」

低い声。

だが、どこか懐かしい響きがあった。

「新村」

その名を呼ばれて——ボンノーの胸が、締め付けられた。

「最後に会った時より、少し若いな」

藤堂の目が、ボンノーを見つめていた。

かつての鋭さは消え、代わりに疲労と——何かの諦めが滲んでいた。

「お久しぶりです。藤堂さん」

ボンノーは、敬礼した。

かつての上官に対する礼。

体が、自然と動いていた。

「自分は……転生の際に、新たな体を授かりました」

そして、藤堂の姿を見つめる。

「そのお体は……？」

藤堂は、自分の手を見下ろした。

半透明。

光を透かす、実体のない手。

「俺の体は、七十年前に死んでいるのでね」

淡々と告げる。

「まあ、思念体のようなものだ」

七十年前。

大和が明光池から忽然と消えた日だ。

「先ほどの艦隊戦、見事だった」

藤堂が言った。

「いえ」

ボンノーは首を振った。

「扶桑から武蔵が来なかったら、敗れていたのは自分でした」

「漆黒の艦隊を指揮していたのは、俺だ」

——静寂。

ボンノーの目が、見開かれた。

「藤堂さんが……？」

「戦いは過程ではなく、結果がすべてだ」

藤堂は、表情を変えずに告げた。

「お前が勝ち、俺は負けた」

「扶桑からの援軍を読めなかった。俺の完敗だ」

風が、二人の間を吹き抜けた。

瘴気が揺らめく。

「藤堂さんも……転生者なのですか」

「そうだ」

藤堂が頷いた。

「七十年前、"オロチ"に召喚された」

その言葉に、ボンノーは息を呑んだ。

「オロチはこう言った」

藤堂の声が、低くなる。

「『汝、扶桑を滅したいか？』と」

「俺は答えた」

「『扶桑を破滅させたい』と」

——沈黙が、落ちた。

ボンノーは、言葉を失っていた。

目の前にいるのは、かつての恩人。

サマン島で、多くの命を救った人。

上層部の命令に反して、撤退を進言した人。

その人が——扶桑を滅ぼしたいと願っている。

「サマン島で……」

ボンノーは、絞り出すように言った。

「自分や、多くの扶桑の若者を救ってくれたあなたが……なぜ？」

「なぜ？」

藤堂の瞳に、暗い光が宿った。

「お前は知っているはずだ、新村」

「江田島少将が、どうなったか」

ボンノーの表情が、強張った。

知っている。

もちろん、知っている。

「少将は死んだ」

藤堂の声が、低く震えた。

「俺たちを守るために、責任を取って」

沈黙。

「だが——あの腐った連中は生き延びた」

藤堂の声に、憎悪が滲んだ。

「俺たちの功績を奪い、出世し、戦後ものうのうと天寿を全うした」

「少将だけが死に、奴らは笑って生きた」

拳を握る。

半透明の手が、震えていた。

「……それが扶桑だ」

ボンノーは、反論できなかった。

藤堂の言葉が——真実だと、知っていたから。

戦後。

ボンノーは仏門に入った。

だが、扶桑がどうなったかは知っていた。

多くの犠牲を払った者が報われず、卑怯な者が栄えた。

それが——戦後の扶桑だった。

「……俺にも、守りたい人がいた」

藤堂の声が、少しだけ柔らかくなった。

「身分が違う。ただそれだけで、引き裂かれた」

「俺が戦場で何をしようと、あいつを守ることはできなかった」

半透明の手が、虚空を掴もうとして——

すり抜けた。

「俺が守りたかったのは、国じゃない」

「……千代さんだけだった」

波の音だけが、響いている。

「藤堂さん……」

ボンノーが、静かに口を開いた。

「自分も、扶桑の腐敗は知っています」

「江田島少将の死も、あの戦争の不条理も」

まっすぐに、藤堂を見つめる。

「でも——」

言葉を、選ぶ。

慎重に。

だが、確かな思いを込めて。

「藤堂さんが撤退させた兵士たちは、生き延びました」

「戦後を生き、家族を作り、命を繋いだ」

「藤堂さんが守ったものは、確かにあったんです」

藤堂の表情が、わずかに揺らいだ。

「……お前は」

低く呟く。

「お前は、報われた側の人間だ」

ボンノーを見つめる。

「大和に乗り、扶桑を救い、英雄になった」

「百八まで生き、大往生を遂げた」

言葉が、途切れた。

「俺とお前は——」

再び、沈黙。

「……違う道を歩いた。それだけのことだ」

◆　◆　◆

藤堂は、ゆっくりと息を吐いた。

実体のない体には、呼吸など必要ない。

だが——癖のようなものだった。

「俺はこのバナテールで、数々の罪を重ねてきた」

告白するように、言葉を紡ぐ。

「この世界の民を、数えきれないほど殺した」

「扶桑を滅するという——ただそれだけのために」

ボンノーは、黙って聞いていた。

「そして、その思いは今も変わらない」

藤堂の目が、まっすぐにボンノーを見た。

「俺はヤツマタノオロチに、俺自身を吸収させて復活させる」

「——っ」

ボンノーが、息を呑んだ。

「新村よ」

藤堂が告げる。

「扶桑を護りたければ、ここでヤツマタノオロチを倒せ」

命令ではない。

忠告——いや、遺言のようなものだった。

「俺の勘だが」

藤堂が付け加えた。

「ヤツマタノオロチは、極大攻撃の際に隙があるかもしれんな」

情報。

敵の弱点に関する、貴重な情報。

なぜ、それを教えるのか。

答えは——分からない。

だが、藤堂は確かに教えてくれた。

しばしの沈黙。

藤堂は、周囲を見渡した。

艦橋から、仲間たちが心配そうに見守っている。

クレア。リリア。ヴィヴィ。ナターシャ。

そして、ヤマトヒメ。

「お前は、この世界でもいい仲間に巡り合えたのだな」

その言葉には、皮肉はなかった。

ただ——どこか羨ましそうな響きがあった。

「では、さらばだ」

藤堂が、最後の笑みを浮かべた。

穏やかな笑み。

かつて、サマン島で見た笑みと——同じだった。

そして——

瘴気が、風に舞った。

黒い霧が、渦を巻く。

藤堂の姿が——薄れていく。

跡形もなく。

風に溶けるように。

消えていった。

◆　◆　◆

ボンノーは、静かに目を閉じた。

瞼の裏に、記憶が蘇る。

サマン島。

地獄のような戦場。

上層部の無謀な命令。

そして——撤退を進言した、藤堂参謀長の姿。

『無謀な命令で扶桑の若者を犬死させるわけにはいかない』

『俺が責任を取る。お前たちは生きろ』

あの言葉が、どれだけ多くの命を救ったか。

ボンノー自身も、その一人だった。

江田島陸戦隊の日々。

厳しい訓練。

だが、仲間と共に過ごした、かけがえのない時間。

そして——作戦の前夜。

藤堂参謀長と、酒を酌み交わした。

あの夜の月は、綺麗だった。

星が、瞬いていた。

——一筋の涙が、こぼれ落ちた。

「兄様……」

ヤマトヒメの声が聞こえた。

いつの間にか、そばに来ていたのだろう。

小さな手が、ボンノーの手を握った。

「兄様……」

ボンノーは、目を開けた。

涙を拭う。

「……すみません」

声が、少し掠れていた。

「あの方は……自分にとって、命の恩人でした」

ヤマトヒメは、何も言わなかった。

ただ、手を握り続けていた。

クレアが、静かに歩み寄ってきた。

リリアも。ヴィヴィも。ナターシャも。

誰も、何も言わない。

ただ、そばにいた。

波の音だけが、響いている。

やがて——ボンノーは、顔を上げた。

「すでに武蔵は交戦中です」

「……作戦会議を、続けましょう」

その声には、新たな決意が宿っていた。

続く