ボンノーさまがいく ～異世界で46cm三連砲を撃つ物語～

第4章 扶桑の厄災

第58話 艦隊戦

魔島、地下大泊地——

薄闇の中、無数の艦影が蠢いていた。

魔戦艦。

漆黒の船体に禍々しい紋様が刻まれた異形の艦艇が、次々と出撃していく。

艦橋では複数の小型スケルトンが舵を握り、死の眼窩を前方に向けていた。

その光景を、一人の男が見下ろしている。

禍々しき漆黒の軍服。

丸眼鏡をかけた短髪の男はひとり呟く。

「扶桑はこのバナテールにも手を打っていたか」

呟きが、空洞に反響する。

「アマテラスめ、周到なことだ」

視線が、遠くを見据える。

「かつて、扶桑を破滅から救った『大和』を転移させていたとはな……」

男の目が細まった。

「だが、あの大和は誰が動かしている？」

しばし、思考する。

(八十年前あの船を動かしていたものは、皆亡くなっているはずだ)

(考えられるのは、俺と同じような記憶を引き継ぐ転生者がいるのかもしれぬ)

「……まあよい」

口元に、冷たい笑みが浮かんだ。

「大和は確かに世界最大最強の戦艦だった。だが——」

男は出撃していく魔戦艦の群れを見渡した。

「一隻でなにができよう」

「戦いの基本は数。そして速度——」

「戦う前の準備がすべてだ」

「大和を葬れば、すべてが終わる」

◆　◆　◆

大和、第一艦橋——午前十時。

瘴気漂う魔島まであと四十海里。

ボンノーは艦橋の窓から前方を見据えている。

その隣では、クレアが腕を組んで立っていた。

黒蛇戦から何事もなく順調に魔島へ向かい航行していた。

ヤマトヒメは艦橋中央に立ち、目を閉じている。

艦と霊的に繋がり、大和の「目」で周囲を感知しているのだ。

その時——

「兄様」

ヤマトヒメの声が響いた。

「前方に多数の魔戦艦を確認しました」

「数は——百隻」

艦橋に緊張が走った。

「百隻……」

ヴィヴィが息を呑む。

「横一列の単横陣で本艦に接近中です。距離五万、速度四十ノット」

ボンノーは一瞬だけ目を閉じた。

そして——

「針路二七〇。取り舵一杯。最大戦速」

命令が、静かに響いた。

「徹甲魔弾装填。有効射程に入り次第、砲撃を開始してください」

「了解です、兄様」

ヤマトヒメが頷く。

「最大戦速——速度三五ノット」

大和の機関が唸りを上げた。巨大な艦体が、驚くべき速度で海を切り裂いていく。

「距離四万——砲撃を開始します」

轟音。

四六センチ主砲が火を噴いた。

閃光が走り、遥か彼方で水柱が立つ。

直撃。

三隻の魔戦艦が、爆炎に包まれて沈んでいった。

「命中。撃沈を確認」

続けて第二射。第三射。

大和の砲撃は正確無比だった。

射程差を活かし、一方的に魔戦艦を屠っていく。

六隻。

九隻。

だが——

「敵艦隊、なおも接近を続けています」

魔戦艦は怯まなかった。

沈む僚艦を顧みることなく、ただ大和を目指して突き進んでくる。

「敵艦隊は単横陣から——陣形変更。鶴翼の陣へ移行中です」

「ボンノー、包囲するつもりです」

クレアが呟いた。

ボンノーは指示をとばす。

「主砲で砲撃を続けてください」

「射程に入り次第、副砲も砲撃を開始してください」

「できる限り、敵艦の数を減らさなければなりません」

(戦いの基本は数。敵は兵法に忠実)

(そして動きに一切の無駄がない)

(いったい誰が指揮しているのか・・・)

二十隻ほど沈めたところで、敵艦隊も射程に入った。

魔戦艦の砲が、火を噴き始める。

ザバァン！　ザバァン！

水柱が、大和の周囲に立ち始めた。

「敵弾、接近してきます」

ナターシャが額の汗を拭った。

「これは——少し不味いね」

彼女は傍らのヴィヴィに視線を向けた。

「あたいが危ない砲弾を魔法で斬る。ヴィヴィ、露天艦橋へ上がるよ。あたいを守っておくれ」

「まかせて！」

ヴィヴィが大盾を構えた。

艦橋の隅で、リリアが両手を組んでいた。

祈り。

淡い金色の光が、艦橋を満たしている。

出港前に展開したレファリアプロテクション——聖なる加護。

リリアは、それを途切れさせまいと祈り続けていた。

「……レファリア様、どうか皆をお守りください……」

クレアは、ボンノーのそばで戦況を見守っていた。

「ボンノー、わたくしにできることはありますか」

「クレアさんは、ここで待機を」

「……わかりました」

ボンノーの横顔を見つめる。

その表情は冷静だった。だが、その瞳の奥には——何かが燃えていた。

◆　◆　◆

露天艦橋——

海風が、ナターシャの髪を揺らした。

「黒ノ三式・エア・ツヴァイ」

真空の刃が生まれる。

ナターシャは目を細め、飛来する砲弾を捉えた。

斬。

砲弾が両断され、無害な破片となって海に落ちていく。

「一発——二発——三発」

次々と斬り払っていく。

ヴィヴィはナターシャの前で盾を構え、飛散する破片から彼女を守った。

「すごい、姐さん！」

「褒めるのは後にしな。まだまだ来るよ」

大和の主砲も、砲撃を続けている。

さらに十隻ほど撃沈。

だが、それでも——

「敵艦隊、包囲態勢に移行中です」

ヤマトヒメの報告が飛ぶ。

魔戦艦は、鶴翼の陣から完全な包囲へと移行しつつあった。

左舷。右舷。そして前方。

三方向から、砲弾の雨が降り注いでくる。

「くっ——」 斬り払うたびに、ナターシャの呼吸が荒くなる。

額から汗が流れ落ち、目に入る。

ナターシャの迎撃が、間に合わなくなってきた。

「またかい……！　キリがないねぇ……！」

——ドオォン！

衝撃が、大和を揺らした。

右舷前部対空砲座に、直撃。

爆炎が上がり、黒煙が立ち昇る。

「きゃあぁぁっ！」

第一艦橋で、ヤマトヒメが悲鳴を上げた。

その場に膝をつき、右肩を押さえる。

「ヤマトヒメ！」

クレアが駆け寄り、ヤマトヒメを守るように抱き寄せた。

「ヤマトヒメ！」

ボンノーも駆け寄る。

「だ、大丈夫です……」

ヤマトヒメは苦痛に顔を歪めながらも、気丈に答えた。

だが、主砲は休むことなく砲撃を続けている。

艦と霊的に繋がっているのだ。

大和が傷つけば、ヤマトヒメも痛みを感じる。

「兄様……わたくしは、大丈夫ですから……」

「無理をしないでください」

「無理では……ありません……」

歯を食いしばるヤマトヒメ。

その瞳には、不退転の決意が宿っていた。

リリアが駆け寄り、回復魔法をかけようとする。

「白ノ五式・聖・ヒール！」

だが、ヤマトヒメの傷は癒えなかった。

「ダメです……ヤマトヒメの傷は、私の魔法では……」

「艦を直さない限り、ヤマトヒメの傷も癒えぬということか」

クレアが唇を噛んだ。

◆　◆　◆

戦況は、刻一刻と悪化していた。

包囲網が、徐々に狭まっていく。

大和の砲撃で魔戦艦は沈んでいくが、それでも数が多すぎた。

残り約六十隻。

ナターシャは限界だった。

迎撃しきれない砲弾が、次々と大和に命中する。

——ドオン！　ドオン！

ヤマトヒメが、そのたびに苦悶の声を漏らす。

「くぅ……っ」

「ヤマトヒメ……」

ボンノーは拳を握りしめた。

万事休すか——

その時。

ヤマトヒメは、痛みの中で——感じ取った。

懐かしい存在。

この世界へ、転移してくる者。

クレアの腕の中で、ヤマトヒメが顔を上げた。

「この感覚は——」

目を見開く。

その瞳に、涙が滲んだ。

——声が聞こえた。

空間そのものから、その声は響いた。

『待たせたね。姉ちゃん！』

元気な声。

懐かしい声。

ずっと、ずっと待っていた声。

「ムサシヒメ……！」

ヤマトヒメの目から、涙がこぼれた。

「ムサシヒメ！！！」

空間が——ビリリと震え始めた。

何かが来る。

巨大な何かが。

空間に、亀裂が走った。

——続く