ボンノーさまがいく ～異世界で46cm三連砲を撃つ物語～

第2章 煩悩坊主、姫と聖女と姐と妹と共に

第24話 拙僧、雨音の中で姫君の孤独を知る

リントベルクの宿『銀狼亭』――

夜更けの静寂を、小雨が優しく包んでいた。

ボンノーは部屋で独り、瞑想に耽っていた。戒厳令が発されてから数日。ヨコマール枢機卿の影は日増しに濃くなり、今日届いた王国騎士団長アベルトの昏倒という知らせが、事態の深刻さを物語っていた。

控えめな扉の音が、静寂を破る。

「どなたじゃ？」

「……ボンノー」

グレアの声だった。だが、いつもの低い作り声ではない。どこか力なく、憂いを帯びた響きがそこにあった。

「お入りくだされ」

◆　◆　◆

扉が開き、グレアが入ってきた。

驚いたことに、いつもの兜を被っていない。亜麻色の髪が、灯火の光をほのかに宿している。

「グレア殿……いや」

ボンノーは、目の前に立つ人物を改めて見つめた。

凛とした美貌の奥に、深い憂いを湛えた瞳。間違いない――リヴィエラ王国第一王女、クレア・フォン・リヴィエラその人だった。

「話を……聞いてほしい」

クレアは窓辺へと歩み寄り、雨に濡れる夜の街並みを見下ろした。

長い沈黙が流れ、やがてクレアが口を開いた。

「私は、母の顔を知らない」

静かな告白だった。

「母上は私を産んですぐに亡くなった。だから私には、兄様だけが……レオシオン兄様だけが、本当の家族だった」

雨粒が窓を伝う音だけが、部屋に響く。

「兄様は優しかった。剣術は人並みだったけれど、聡明で、誰からも慕われる人だった。私が寂しい思いをしないよう、いつも気にかけてくれた」

声が、かすかに震えた。

「一年前、兄様は殺された。何者かに……いや、今思えばヨコマールの手の者に違いない」

「父上は政務に追われ、私たち兄妹と過ごす時間はほとんどなかった」

クレアは続けた。

「だから騎士団長のアベルト様と、その妻のソフィア様が、私たちにとって第二の両親のような存在だった」

窓に映る自分の姿を、じっと見つめながら。

「アベルト様は厳格だったが、剣術を通じて多くのことを教えてくれた。騎士の誇り、民を守る責任、そして……真の強さとは何かを」

「良き師に恵まれたのですな」

ボンノーの言葉に、クレアは苦い笑みを浮かべた。

「ああ。だが、私はその教えを何一つ実践できなかった」

クレアの拳が、窓枠を強く握りしめた。

「五か月前の、あの夜――」

声が震える。

「私は見てしまった。ヨコマール枢機卿が、父上の寝室で呪術を行うところを」

ボンノーは黙って聞いていた。

「紫の瘴気が父上を包み、苦しむ父上の姿……そして、ヨコマールのあの邪悪な笑み」

クレアの肩が小刻みに震えた。

「私は……私は戦うべきだった。父上を守るべきだった。でも……」

涙が頬を伝い始める。

「恐怖で足がすくんで、ただ逃げることしかできなかった」

「それから私は、グレアという偽りの姿で身を隠してきた」

自嘲的な笑みが浮かぶ。

「姫騎士だなんて……笑わせる。私はただの臆病者だ」

「そして、今日――」

クレアの声がいったん途切れる。

「……アベルト様まで倒れられたと聞きました。病ではなく――父上と同じ呪い」

クレアは両手で顔を覆う。

「兄上を守れず、父上を守れず、そして今度は、アベルト様まで……」

嗚咽が漏れ始める。

「私は……私は何もできない。王女として、騎士として、人として――何の価値もない」

◆　◆　◆

その時、思わず本心が口をついた。

「わたくしは……わたくしはどうすればよいのですか……」

姫としての言葉遣いが、涙と共にこぼれ落ちる。

「もう、誰も守れない……誰も……」

膝から崩れ落ちそうになったクレアを、ボンノーがそっと支えた。

「クレア姫」

優しく、しかし力強い声だった。

「貴女は、独りではございませぬ」

ボンノーは、泣きじゃくるクレアを静かに抱き留めた。

「拙僧がおります。シノ殿も、ヴィヴィ殿も、ナターシャ殿も」

クレアの震えが、少しずつ収まっていく。

「皆、貴女と共に戦う仲間です。貴女を支える友です」

温かい腕の中で、クレアは声を殺して泣いた。

幼い頃から溜め込んできた悲しみが、堰を切ったように溢れ出す。

（明日のために、今日は抱き留めねばならぬ。それが男というものじゃ）

ボンノーの魂が、かつて仕えた艦隊の記憶と共に、そう告げていた。

（これが、この方の本当の姿なのじゃな）

ボンノーは、腕の中の華奢な体を、そっと抱きしめた。

しかし――

次の瞬間、ボンノーの全身に電撃が走った。

クレアの髪から漂う花のような香り。

肩の華奢な線。

頬に感じる柔らかな髪。

そして、胸に押し当てられた――

（い、いかん！　煩悩が……煩悩が暴走する！）

百八年間の"煩悩断ち"生活で培った理性が、音を立てて崩れそうになる。

——一息、二息、三息。心よ鎮まれ。

必死に目を閉じ、脳内で光り輝くミホトケサマを思い描く。

（南無三宝南無三宝南無三宝南無三宝――！）

脳内では、金色に輝くミホトケサマが優しく微笑んでいた。

『煩悩もまた人の道……されど今は耐えるのじゃ』

（は、はい！　ミホトケサマ！）

必死の脳内対話。

しかし、クレアが小さく身じろぎするたびに、甘い香りが鼻をくすぐる。

（ダメじゃ……理性が……理性の糸が切れる……！）

歯を食いしばり、全身の筋肉を硬直させて耐える。

額には大粒の汗が浮かび、心臓は早鐘のように打っている。

（もう少し……もう少しの辛抱じゃ……！）

永遠とも思える時間が過ぎ、ようやくクレアの涙が止まった。

ゆっくりと顔を上げたクレアは、ボンノーの顔を見て、小さく息を呑んだ。

ボンノーの顔は真っ赤に上気し、額には汗が流れ、目は固く閉じられている。まるで激しい修行の最中のような表情だった。

（この人は……私を抱きしめながら、必死に……）

クレアの頬が、ほんのりと赤く染まった。

静かにボンノーから離れると、クレアは一度だけ、その横顔を見つめた。

言葉はいらなかった。

すべてを理解し、すべてに感謝し、そして少しだけ――心が温かくなった。

無言のまま、クレアは部屋を後にした。

◆　◆　◆

扉が閉まった瞬間――

「ふはああああああっ！」

ボンノーは大きく息を吐いて、その場に崩れ落ちた。

「た、耐えた……拙僧、耐えきった……！」

全身から力が抜け、大の字になって天井を見上げる。

「しかし……あの香り……あの柔らかさ……」

慌てて頭を振る。

「いかん、心を澄ませよ——煩悩、退散じゃ！」

急いで正座し、錫杖を握りしめて瞑想に入る。

「煩悩即菩提、煩悩即菩提……」

◆　◆　◆

窓の外では、小雨が静かに降り続いていた。

雨は、二人の心に生まれた小さな絆を、優しく包み込むように――