第17話 拙僧、同い年の褐色美女に煩悩の限界を突破される
「お坊様、話がしたくてね」
湯煙の向こうから、ナターシャの艶やかな声が響く。
月光に照らされた露天風呂は白い霧に包まれ、幻想的な雰囲気を醸し出していた。幸いにも――いや、ボンノーの正気を保つ意味では真に幸いなことに――褐色の肌はぼんやりとした輪郭しか見せていない。
「な、ナターシャ殿……！ 拙僧、今は入浴中でして……」
ボンノーは慌てて岩陰に身を隠した。手にした月見酒の杯が、動揺で小刻みに震える。
「ふふ、分かってるさ。でも、お坊様と話がしたくてね。ちょうどあたいも眠れなかったのさ」
ざぶん、と湯に入る音。
距離はある。湯煙も濃い。だが、月光が時折作り出す影が、妖艶な曲線を浮かび上がらせて――
（い、いかん！ 煩悩煩悩煩悩！）
ボンノーは必死に目を閉じ、念仏を心の中で唱え始めた。
◆ ◆ ◆
「改めて自己紹介するのさ」
ナターシャの声が、湯煙越しに優しく響く。
「あたいはナターシャ。ダークエルフの黒魔法使い。まあ、趣味でシーフもやってるけどね。歳は――信じられないかもしれないけど、百八歳なのさ」
「ひゃ、百八歳！？」
ボンノーは驚きのあまり、手にしていた杯を落としそうになった。ボンノーと同じ年齢――これは運命なのか、それとも――
「そんなに驚くことかい？ ダークエルフの寿命は長いんだよ。まあ、あたいたちはもうほとんど残ってないけどね」
声に滲む寂寥感に、ボンノーは胸を痛めた。
「あたいは月の女神ルナテミス様を信仰してるのさ。レファリア教が主流のこの世界じゃ、ちょっと珍しいでしょ？」
「ふむ……」
ボンノーは静かに頷いた。
（扶桑にもミホトケ様やアマテラス大神様がおられた。多様な信仰があるのは、どの世界も同じなのじゃな）
「でも、お坊様は人族にしか見えないのさ」
ナターシャが不思議そうに言う。
「お坊様の魂は、十八歳の若者とは思えない深みがあるけどねぇ」
ボンノーは深く息を吸った。月光が水面に揺れる中、いつかは話さねばならぬ真実を口にする時が来たと悟った。
「……実は、拙僧はこの世界の人間ではございませぬ」
「え？」
「扶桑皇国という……別の世界から来た者です。そこで百八年生き、大往生を遂げたはずが……気がつけば、この世界に若返って輪廻転生しておりました」
沈黙が流れる。月光が、湯の面にやさしい線をたゆませた。
「扶桑……聞いたことない名前だね」
ナターシャの声は、驚きながらも温かみを失わなかった。
「でも、お坊様は生きてるのか死んでるのか、自分でも分からないってこと？」
「……正直、よく分かりませぬ」
ボンノーは苦笑した。この身体は確かに生きているが、前世の記憶を持つ自分は果たして同一人物なのか。
その時、ナターシャが哲学的な言葉を紡いだ。
「あたいはね、人がいつ死ぬか知ってるよ」
「……いつですか？」
「忘れられた時さ」
ナターシャの声は、百年の時を生きた者だけが持つ重みを帯びていた。
「だから、お坊様は生きてる。あたいが覚えてるし、仲間たちも覚えてる。それが生きてる証拠なのさ」
ボンノーの胸に、温かいものが込み上げた。転生してから初めて、自分の存在を肯定してもらえたような気がした。
◆ ◆ ◆
ボンノーも自分の歳を明かした。
「へぇ、同い年だったんだ！」
ナターシャの声が弾むように明るくなる。
「じゃあ、誕生日はいつ？」
「十二月十六日です。ナターシャ殿は？」
「十一月七日さ！」
「ほう、この世界も365日なのですな」
ボンノーは興味深そうに呟いた。天体の運行まで似ているとは、世界の理に共通点があるのかもしれない。
「ってことは、あたいの方がちょっと年上だね！」
ナターシャが得意げに言う。
「お坊様はあたいをお姉さんとして扱うがよいのさ〜」
「い、いやいや、ひと月ほどの差では……」
「細かいことは気にしない！ 同い年の縁は大切にしたいのさ」
「実はね」
ナターシャの声が、急に切なさを帯びた。
「昔、人族の男と暮らしてたことがあるのさ」
湯をかき混ぜる音が、静かな夜に響く。
「幸せだったよ。でも、人族の寿命は短い。三十年で……死別しちゃった」
「……そうでしたか」
ボンノーは、長寿種族の悲哀を感じ取った。愛する者を見送り続ける運命――それは祝福なのか、呪いなのか。
「その後は冒険者になったり、傭兵やったり。長く生きてると、色んなことがあるのさ。でも、今回はまったく油断してたよ」
ナターシャが自嘲気味に笑う。
「酒場で一杯やってたら……いや、一杯どころかベロンベロンに酔ってたのさ。黒羽隊に不意を突かれてね。ガルドの奴、卑怯にも薬を盛ってきたのさ。気がついたら、あの呪いの首輪をはめられてたのさ」
「それで水車小屋に……」
「そう。でも、お坊様たちが助けてくれた。感謝してるのさ」
「そういえば、七十年前に何か変わったことはありませんでしたか？」
ボンノーが、謎の声の主について手がかりを求めて尋ねる。
「七十年前？ ああ、あったよ」
ナターシャが記憶を辿るように言った。
「王都セレスティアの西側で、大きな光が発生したのさ。空が真昼みたいに明るくなってね。一瞬、太陽が二つ現れたかと思ったくらい。何が起きたのか、今でも謎のままさ」
（謎の声の主と関係があるやもしれぬな）
「ヨコマール枢機卿についても、何かご存じですか？」
「ああ、あの男ね」
ナターシャの声に明確な嫌悪感が滲む。
「二十年前の魔島調査団の唯一の生き残り。今じゃ『ヨコマールにあらずんば人にあらず』って言われるくらいの権勢を誇ってるのさ。レファリア教団の実質的な支配者だよ」
「魔島……？」
「大昔からある瘴気濃度の高い島さ。まともな人間なら近づかない場所だよ。調査団が全滅したのも当然さ。でも、なぜヨコマールだけが生き残ったのか……それが最大の謎なのさ」
◆ ◆ ◆
その時、ナターシャが鼻をひくひくさせた。
「ん？ お酒の匂い……お坊様も粋だねぇ。月見酒なんて風流じゃない。あたいにも一杯おくれよ～」
ざぶざぶと水音が近づいてくる。湯煙が薄れ、褐色の肌がより鮮明に――
「ちょ、ちょっと待たれよ！ ナターシャ殿！」
ボンノーは慌てて後ずさりした。岩に背中がぶつかり、これ以上下がれない。
湯煙が風に流され、月光が差し込む。褐色の肌が艶めかしく輝き――
「一杯だけでいいのさ〜、あたいも月見酒がしたいのさ〜」
「だ、だめです！ そんなに近づいては――拙僧の煩悩が――」
次の瞬間――
つるん！
「きゃっ！」
ナターシャが温泉の岩に足を取られた。
バランスを崩した彼女の体が、重力に従って真っ直ぐにボンノーへと倒れ込んでくる。
「うわっ！」
ボンノーは反射的に受け止めようと手を伸ばしたが――
どさっ！
完全に覆い被さられる形になってしまった。
触れ合う肌と肌。全身密着の状態。柔らかく、温かく、そして――
（こ、これは……！ 煩悩が、煩悩が暴走する！）
褐色の肌が月光に照らされ、艶めかしく輝いている。豊満な胸元が、ボンノーの胸板に押し付けられ、その感触が直接――
「あ、ごめん、お坊様……大丈夫？」
ナターシャが顔を上げる。その距離、わずか数センチ。深緑色の瞳と目が合う。長い睫毛が震え、吐息が頬にかかる。濡れた髪から雫が滴り落ちて――
「ぼ、煩悩が……煩悩があああああ！！」
プシューーーーッ！！
盛大な鼻血が噴水のように噴き出し、ボンノーの意識は完全に闇へと落ちていった。
「お坊様！？ お坊様！！ しっかりして！」
ナターシャが必死に呼びかけるが、ボンノーはぴくりとも動かない。鼻血で温泉が赤く染まり始めている。
「これはまずい……のさ」
慌てて立ち上がるナターシャ。即座に判断し、行動を起こす。しかし、服は脱衣所に置いてきている。
「仕方ない……助けを呼ばなきゃ！」
素っ裸のまま、ナターシャは宿の廊下へと飛び出した。
◆ ◆ ◆
「きゃああああ！」
廊下を走るナターシャと鉢合わせしたシノが悲鳴を上げる。
「な、なんですか急に！ なぜ裸で！？」
「説明してる暇はないのさ！ お坊様が温泉で倒れて！」
「な、何だ！？」
グレアが慌てて部屋から飛び出してくる。
「な、ナターシャ！ なぜ裸で廊下を！？」
「うわっ！ ナターシャさん、せめて何か羽織って！」
ヴィヴィも目を丸くしながら、慌てて自分の上着を差し出す。
「お、お坊様が……温泉で大量の鼻血を出して倒れて……！」
事情を聞いた三人は、血相を変えて温泉へと駆けつけた。
結局、宿の主人を呼んで、ボンノーを救出することになったのだが――
「まったく、若い人は元気ですなぁ。月見酒で興奮しすぎたんでしょう」
老主人が苦笑しながら、ボンノーを部屋まで運んでくれた。鼻血はようやく止まったものの、ボンノーの顔は青白い。
◆ ◆ ◆
女子部屋――
「ボンちゃん、そこに正座してください」
シノの声は氷のように冷たかった。
布団の上で正座するボンノー。鼻に詰め物をしたその姿は、どこか情けない。
その前には、腕を組んだグレア、呆れ顔のヴィヴィ、そして申し訳なさそうなナターシャが並んでいた。
「この煩悩坊主が！！！」
グレアが顔を赤らめながら怒鳴る。
「温泉でナターシャと何をしていたんだ！ まさか混浴を迫ったのか！？」
「ち、違うのじゃ！ これには深い事情が……」
ボンノーは必死に弁解を始めた。月見酒を楽しんでいただけなのに、なぜこんなことに――
「……というわけで、拙僧は輪廻転生者なのです」
一通りの説明を終えたボンノー。温泉での会話の内容も含めて、すべてを正直に話した。
「拙僧、扶桑皇国にて百八年の生を終え、大往生を遂げたはずじゃが……気づけばこの世界に若い身体で輪廻転生しておりました」
シンとした沈黙が流れる。
「扶桑……？」
シノが首を傾げる。
「聞いたことない国ですね。もしかして、異世界から？」
「百八歳！？」
ヴィヴィが素っ頓狂な声を上げる。
「ボンノーさん、おじいちゃんだったの！？ 道理で時々、妙に達観してると思った！」
「まさか……」
グレアは疑いの目でボンノーを見つめた。
「俺と同じくらいの歳のくせに、格を上げようと年を盛ってるんじゃないか？」
「い、いえ！ 本当に百八歳で……前世の記憶もはっきりと……」
「まあまあ」
ヴィヴィが仲裁に入る。
「そういうことにしておいてあげよう！ でも、扶桑って国、どんなところなの？ 行ってみたいなぁ」
「唯一無二の"同い年仲間"がいたんだ」
ナターシャが嬉しそうに笑った。
「あたいはお坊様のことを気に入ったのさ。百八歳同士、お坊様についていくよ！」
「え、えぇ！？」
ボンノーが慌てる。この褐色美女と一緒に旅をしたら、煩悩で何度気絶することになるか――
「いや、それは……」
「いいじゃん！ 仲間は多い方が楽しいよ！」
ヴィヴィが賛成する。
「黒魔法使いがいれば、戦いはぐっと楽になります」
シノはうなずいた。頭ではわかる。――でも、変な術でボンノーさまがまた鼻血を出すのは困ります。
「……まあ、腕が立つなら」
グレアも渋々認める。だが、心の中では複雑な感情が渦巻いていた。
こうして、ボンノー一行に新たな仲間が加わることになった。
◆ ◆ ◆
翌朝――
「昨夜は楽しかったのさ〜」
ナターシャが上機嫌で朝食を食べている。
「……楽しかった、ですか」
シノが微妙な表情で呟く。
「ボンノーさまと二人きりで、温泉で、全身密着して……」
「あ、あれは事故じゃ！ 岩で滑って！」
ボンノーが必死に弁解する。
「事故ってレベルじゃなかったけどね〜」
ヴィヴィが茶化す。
「全身密着って、もはや……ねぇ？」
「……またその話か。ボンノーも反省しているし、それくらいにしておいてやれ」
グレアはわざとらしく肩をすくめてみせた。
言葉は涼しげだが、兜の奥で耳まで赤くなっているのは誰にも見えない。そして、吐息とともに漏れたのは、誰にも届かぬほどの小さな声。
「……わたくしというものがありながら――」
小鳥のさえずりに紛れたその囁きは、当の本人すら気づかぬうちに、素の姫様言葉だった。何かを守りたいような、それでいて自分でも理解できない感情が、胸の奥で小さく疼いていた。
朝食を終え、出発の準備をしていると――
「あの、すみません」
ナターシャが老主人に声をかけた。ボンノーの僧衣を借りたままの姿で、少し困ったような表情を浮かべている。
「実は、着るものがなくて困ってるのさ。昨日はお坊様の服を借りたけど、さすがにこのまま旅を続けるわけには……」
老主人は「ああ」と優しく頷いた。
「それはお困りでしょう。ちょうど良いものがありますよ」
奥から持ってきたのは、深い藍色の浴衣と黒い羽織だった。生地は丈夫で、旅装としても使えそうな品質だ。
「これは宿でお客様用に用意しているものですが、よろしければお持ちください。こういう山間の宿ですから、たまに着替えを必要とするお客様もいらっしゃいます」
「え、いいんですか？ お金なら……」
「いえいえ、代金は結構ですよ。昨夜は賑やかで楽しかったですから。それに、あなた方のおかげで、久しぶりに宿が活気づきました」
老主人が温かく微笑む。
「本当に助かるのさ！ ありがとう！」
着替えて出てきたナターシャを見て、一同は目を見張った。
藍色の浴衣が褐色の肌に絶妙に映え、黒い羽織がそれを引き締めている。旅装としては少し変わっているが、不思議なほど似合っていた。
「おお、いい感じじゃん！ なんか、神秘的！」
ヴィヴィが親指を立てる。
「温泉宿の浴衣だけど、ナターシャさんが着ると何か特別な衣装に見えるね」
「とてもお似合いです。動きやすそうですし」
シノも素直に認める。
「うむ、よくお似合いですな」
ボンノーも頷いた。
「褐色の肌に藍色は、なかなか風流で……」
慌てて目を逸らすボンノー。
「……まあ、動きやすそうでいいんじゃないか」
グレアも渋々認める。だが、内心では、ナターシャの美しさに少し焦りを感じていた。
「ありがとう、みんな」
ナターシャは嬉しそうに羽織の裾を翻した。
「これで旅も続けられるのさ」
◆ ◆ ◆
老主人に深く礼を言い、一行は温泉宿を後にした。
「お気をつけて。また山道を通ることがあれば、ぜひお立ち寄りください」
「必ずまた来ます。今度は騒動を起こさぬよう気をつけます……」
ボンノーが苦笑しながら答えた。
新たな仲間を加えた一行は、朝の光を浴びながら、再びリントベルクへの道を歩み始めた。
しかし、ボンノーの頭の中では、昨夜の感触が――
（煩悩……恐るべし……褐色の肌……恐るべし……）
合掌しながら、深く反省するボンノーだった。
百八歳同士の不思議な縁で結ばれた、褐色の美女・ナターシャ。彼女の加入により、ボンノーの煩悩はさらに加速し、一行の旅はより賑やかになることになるのだが――合掌。
