女同士の狂騒曲、大魔王との狂詩曲

=== 001 ===

第8話 チーム対抗実習

　リリィの交渉術によって、市場の盗難事件を円満解決してから数週間。チーム『アベレージ・ワン』は、その後も学園とギルドから斡旋される学生向けの依頼を、着実にこなしていた。

　アリアナの的確な指示、エルザの圧倒的な突進力、リリィの抜け目ない後方支援。そして、シノンの規格外のサポート。彼女たちのチームの評価は順調に上がり、四人の友情も、様々な依頼を経て、確固たるものとなっていた。

　その日、教室の黒板に、新しい告知が張り出された。

『告知：第一回・チーム対抗実習の実施について』

「おお！　なんだなんだ？」

　エルザが、告知文に真っ先に食いつく。

「『チーム対抗実習』……。ルールは、学園の演習林全域に隠された複数の魔力印(ターゲット)を、制限時間内にどれだけ多く回収できるか、ね」

　アリアナが、冷静にルールを読み上げる。

「戦闘は許可されてるのか？」

「ええ。『ただし、相手チームに《《重傷》》を負わせた場合は失格』ですって。あくまで実習よ」

「なーんだ！　思いっきり戦えないのかー！」

　エルザが、頬を膨らませる。

「ふふふ……」

　その横で、リリィが告知文の、ある一点を見て、目を輝かせた。

「アリアナさん、エルザさん、シノンさん。これ、ご覧ください」

　リリィが指差したのは、末尾の一文。

『成績優秀チーム（上位三組）には、ギルドと学園から《《特別奨励金》》を授与する』

「「「おおー！」」」

　エルザとリリィの声が重なった。

「よし！　絶対勝つぞ！　奨励金で、市場のあのデカい串焼きを腹一杯食べるんだ！」

「エルザ、あなたは食べ物のことばかりね……。でも、確かにこれは燃えるわ」

「ふふふ。腕が鳴りますねぇ」

▶（シノン）◇

（初めての、学園行事……！）

　じいちゃんとの『基礎訓練』には、もちろんこんな楽しいイベントはなかった。仲間と力を合わせて、競い合って、景品を目指す。なんて……なんて、楽しそうなんだろう！

▶◇◇◇

　実習当日。 　広大な演習林のスタート地点に、総合クラスの全チームが集結していた。

「作戦会議、いいわね？」

　アリアナが、他のチームに聞こえないよう、三人を集めて小声で地図を広げる。

「演習林は広大よ。やみくもに探しても時間の無駄。まずは効率的に……」

「よし！　じゃあ、私が森のど真ん中に突っ込んで、他のヤツらを全部倒してくる！」

「待ちなさいエルザ。それは《《やみくも》》の典型よ」

「むー！　でも、それが一番早いぞ！」

「……シノンさん」

　アリアナが、すでに脳筋なエルザを無視し、シノンに向き直った。

「あなたの索敵、お願いできる？」

「へ？　あ、はい！」

　シノンは、言われた通り目を閉じ、意識を集中させる。祖父直伝の『基礎』気配察知。森の魔力の流れ、人の気配、そしてターゲットの気配が、手に取るように流れ込んでくる。

「ええと……。東(こっち)の方に、五つくらい。西(あっち)の方に、三つ。あと、強そうな気配が、北の広場に集まってます」

「……相変わらず、規格外ね」

　アリアナは、シノンの索敵結果を即座に地図に書き込む。

「よし、決めたわ。北の連中（主力）とは戦わない。私たちは、シノンさんの索敵を頼りに、効率よく南側（東と西）のターゲットを回収するわよ！」

「おおー！」

「了解です！」

　開始の合図と共に、チーム『アベレージ・ワン』は、他のチームとは逆方向の、南の森へと駆けだした。

　シノンの索敵は、完璧だった。

「あ、アリアナさん。その木の、三番目の枝の裏にあります」

「……本当にあったわ。どうやって見えてるの……」

「エルザさん！　その岩の向こう、小さいのが二匹います！」

「おお！　本当だ！　まとめてゲットだぜ！」

　四人は、他のチームが一体も見つけられないうちに、すでに八個のターゲットを回収していた。

「ふふふ。これは圧勝、奨励金はいただきですね！」

　リリィが無邪気に喜んだ、その時だった。

「――そこまでだ！」

　木々の間から、四人の生徒が現れ、アベレージ・ワンの行く手を塞いだ。全員が、エリート魔術科の青い制服を纏っている。学年トップの優勝候補チーム、『蒼き鷹(ブルーホーク)』だ。

「……何の用かしら。私たちは急いでるのだけど」

　アリアナが、警戒しながら前に出る。

「ほう。噂の『アベレージ・ワン』か。上位種(ホブゴブリン)を倒したと聞いていたが……。なんだ、雑魚ばかりじゃないか」

　リーダーらしき、嫌味な貴族男子が、アリアナたちを値踏みするように笑う。

「……！」

　エルザの眉がピクリと動いた。

「むー……。なんだあいつ、感じ悪いぞ」

「特に、お前か」

　リーダーの男は、シノンを指差した。ひよっこはひよっこらしく、隅っこで薬草でも摘んでいるんだな。そのカゴの中のターゲット、全部置いていけ」

「……なぬ？」

　エルザの肩が、わなわなと震え始めた。

「……アリアナ。あいつ、やっちゃっていいか？」

「ダメよエルザ。挑発に乗らないで」

「でも！」

「奨励金、没収されますよ？」

　リリィの、笑顔だか冷たい一言。

「うぐっ……」

　エルザは、大好物の串焼きと、目の前の獲物を天秤にかけ、ぐっとこらえた。

「交渉決裂、か。ならば、仕方ない」

　リーダーの男が、ため息をつくように手を振る。

「やれ。ただし、重傷は負わせるなよ？」

　『蒼き鷹』のメンバー三人が、同時に詠唱を開始する。

「「「『風縛(ウインド・バインド)』！」」」

　強力な魔力の風が渦を巻き、アリアナ、エルザ、リリィの三人を襲った。

「くっ……！　早い！」 「きゃっ！」 「あ〜！？」

　三人は、見えない風のロープに縛られたかのように、動きを封じられてしまう。

「はっはっは。ひよっこには、これくらいで十分だろう」

　リーダーの男が、高笑いしながらカゴを持っているシノンに近づく。

「さあ、それをよこせ、ひよっこ娘」

　男は、カゴを奪おうと、シノンに手を伸ばした。

　――が。

「あれ？」

　シノンは、リーダーの男の手をひょいと避け、首を傾げた。

「……は？」

　男が固まる。

「あの、すみません。なんだか、急に風が強くなってきましたね？　アリアナさんたちも、どうしたんですか？」

「「「…………え？」」」

　リーダーの男も、拘束されている三人も、全員が固まった。

　祖父の『基礎訓練』では、暴風竜(テンペストドラゴン)の吐く暴風の中で『基礎体術』を行うのが日課だった。それに比べれば、『風縛(ウインド・バインド)』など、ただの心地よいそよ風でしかない。

「な……！　なぜ、『風縛(ウインド・バインド)』が効かない！？」

　リーダーの男が、信じられないものを見る目でシノンを睨む。

「え？　何か、私にしました？」

　シノンは、きょとんとした顔で聞き返した。

「あ、そうだ。私たち、急いでるんで」

　シノンは、呆然と立ち尽くすリーダーの男の横をすり抜け、 「皆さん、先に行ってますねー！」と、森の奥へ走り去ってしまった。

「あ！　待ちなさい！　こら！」

　リーダーの男は、慌ててシノンを追おうとしたが、 「……行かせないわよ」 「私たちのこと、忘れてないか？」 「ふふふ……」。いつの間にか、アリアナ、エルザ、リリィの三人が、拘束を解いて彼らの前に立ちはだかっていた。

◇

　結果。実習は、アベレージ・ワンが圧勝した。

　その日の放課後。四人は、王都のカフェで、奨励金で買ったケーキセットを囲んでいた。

「やったー！　ケーキだ、ケーキだ！」

　エルザが、子供のようにはしゃいでいる。

「あなた、それだけのために頑張ったの……」

　アリアナが、呆れながらも紅茶を一口飲んだ。

「ふふふ。報奨金(おごり)で食べるケーキは美味しいですねぇ」

　リリィが、満足そうに微笑む。

▶（シノン）◇

（おいしい……）。初めて食べる、お店のケーキ。仲間たちと、他愛のない話をして、笑い合って、甘いものを食べる。じいちゃんとの『基礎訓練』では、絶対に味わえなかった時間。

　これが、私の求めていた平凡……。

　私は、この幸せな日常が、ずっと続けばいいと、心の底から願った。

▶◇◇◇

　――その頃。王都から遠く離れた、南の古代遺跡。ギルドから派遣された、ベテラン冒険者チーム『鋼のグリフォン』が、そこで《《何か》》と交戦していた。

「……馬鹿な！　なぜ、魔人幹部クラスが、こんな場所に……！」

「ぐああああ！」

　ベテラン冒険者たちの悲鳴が、遺跡に響き渡る。闇の奥で、二つの赤い光が、静かに嗤っていた。