第31話 商談
王都郊外、演習場跡地。そこは今や、阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。
「甘い！ 魔力回路が焼き切れるまで回せと言ったはずです！」
「きゃあああ！ 体が、燃えるように熱い……！」
氷の魔将グレイの冷徹な指導の下、アリアナが悲鳴を上げている。
「らあっ！ いい拳だ！ だが届かん！」
「くそー！ 師匠、硬すぎるぞ！ もう一回だ！」
闘将ゼストの剛腕に吹っ飛ばされながら、エルザが泥まみれで突撃を繰り返している。
そんな喧騒の中、リリィだけが、静かに『その時』を待っていた。彼女の手元には、実家の商会から届いた、一冊の『帳簿』がある。その数字は、赤字で埋め尽くされていた。
「……リリィさん」
シノンが、アリアナたちの惨状に胃を痛めつつ、リリィに声をかける。
「リリィさんの『先生』も、もうすぐ来ると思います。……その、大丈夫ですか？」
「ええ、待ち遠しいです」
リリィは、帳簿をパタンと閉じた。その瞳には、いつもの柔和な笑みではなく、獲物を狙う狩人のような鋭い光が宿っていた。
「うちの商会は今、崖っぷちです。王都に進出してきた『新興商会』にシェアを奪われ、主要な取引ルートも断たれました」
「えっ……」
「向こうは、バックに有力貴族がついています。真っ当なやり方では勝てません」 リリィは、拳を握りしめる。 「起死回生には、誰も持っていない『幻の素材』を独占するか、誰も知らない『新規ルート』を開拓するしかありません。
……そのためには、手段を選んではいられないのです」
リリィの覚悟は、アリアナやエルザと同じく、本物だった。家を守るためなら、悪魔とだって手を組む。そんな気迫が漂っていた。
▶（シノン）◇
（リリィさんも、必死なんだ……）
いつも笑顔で、ちゃっかりしてるように見えるけど、裏では一番、現実的な計算をして、戦ってる。
（ディアブロさんが選んだ人なら、きっとリリィさんの力になってくれるはず。でも、どんな人が来るんだろう……）
▶◇◇◇
その時。ズズズ……と、地面に落ちた『影』が、不自然に歪んだ。
空からでも、正面からでもない。シノンたちの足元の『影』から、ぬらりと、その男は現れた。
「ヒヒ……。お待たせしましたぁ」
現れたのは、上質な黒のスーツに身を包んだ、細身の男だった。優しそうな眼に、ピンと張った背筋。好感の持てる出で立ちからは、『出来る男』の雰囲気が醸し出されていた。
魔王軍第四軍団長にして、魔界の全財政・物流を統括する『闇の魔将』マモン。グレイ、ゼストと並ぶ、魔王軍最高幹部『八魔将』の一人である。
「……貴方様が、私の『先生』ですか？」
リリィは、動じることなく、マモンを値踏みするように見上げた。
「はい。マモンと申します」
マモンは、ギラリと目を輝かせて、リリィに近づいた。優しい眼の中に宿る光は、リリィの全身を査定しているようだった。
「ディアブロ様から話は聞いております。商売の『コツ』を教わりたい、と？」 「ええ。コツではなく、『極意』を。……大陸一の商人になるための」
「大陸一、ですか。大きく出ましたねぇ」
マモンは、懐から一枚の金貨を取り出した。それは、王国では見たこともない、不気味な紋章（が刻まれた、純度の高い金貨だった。
「では、お嬢さん。質問です」
マモンが、金貨を指で弾く。
「商人にとって、最も大切なものは何だと思います？」
リリィは、少し考え、答えた。
「……『信用』と『情報』、そして『先見の明』でしょうか」
「正解。……ですが、もう一つあります」
マモンの目が光る。空中にあったはずの金貨が消えた。
チャリン！ 音がしたのは、リリィのスカートのポケットの中からだった。
「なっ……！？」
リリィが慌ててポケットを探ると、さっきの金貨が入っている。いつの間に？ 触れられてすらいないのに。
「『欲望』ですよ」
マモンの眼が見開いた。そこには、底なしの沼のような闇が広がっていた。
「綺麗事では、金は稼げない。『強欲』こそが、富を引き寄せ、あり得ない『ルート』をこじ開けるのです」
マモンは、リリィの耳元で囁いた。
「貴女からは……いい『匂い』がします。我々も顔負けの、強欲な匂いが」
それは、普通の人間なら恐怖で竦み上がるような、圧倒的な気配だった。だが。
「……！」
リリィは、ポケットから金貨を取り出し、太陽にかざして、ニヤリと笑ったのだ。
「……最高の褒め言葉ですね」
リリィは、その金貨をちゃっかり懐にしまうと、マモンに向かって深く頭を下げた。
「分かりました。マモン様。その神出鬼没な『空間収納』の技術と、私の知らない『未知の販路』……。 ぜひ、ご教授願います」
「話が早くていいですね」
マモンもまた、リリィの『素質』を認めた。
▶（マモン）◇
（……なるほど。軍師ロンウェの読み通りですね。この娘を『こちら側』に引き込み、王国の経済界を牛耳らせれば……戦争などという金のかかる手段を使わずとも、兵糧攻めで人間界を掌握できる。最高の『投資物件』ですね）
▶◇◇◇
「契約成立です！ 当然、レアな素材を探し出す直感と、その素材を取りに行く強さが必要ですので、それもしっかり学んでもらいます」
マモンが、リリィの手を握る。腹黒と守銭奴。ここに、最も計算高く、最も危険な師弟関係が成立した。
◇
こうして、アリアナ、エルザ、リリィの三人は、それぞれの『目的』のために、魔界最強の幹部たちが『師匠』となった。
グレイによる、魔術回路の改造と、理論の叩き込み。ゼストによる、死と隣り合わせの実戦組手。マモンによる、悪魔的商法と、裏ルートの開拓指導。
特訓は、苛烈を極めた。彼女たちは、放課後や休日をすべて特訓に費やし、泥と汗と金にまみれながら、必死に食らいついていった。
シノンも、時には練習台になり、時には回復役になりながら、彼女たちを支え続けた。
そして、数週間後。
「……ふむ」グレイが、眼鏡の位置を直しながら、ボロボロになったアリアナたちを見渡した。「基礎はおおむね、叩き込みましたね」
「おう！ もう誰にも負ける気がしないぞ！」
エルザが、傷だらけの体で大剣を掲げる。
「……私も、新しい『術式』の構築が、形になってきました」
アリアナの瞳には、以前よりも強い自信が宿っている。
「資金繰りの目処も立ちました。あとは『商品』だけですね」
リリィも、不敵に微笑む。
「では、仕上げと行きましょうか」
ゼストが、獰猛な笑みを浮かべて前に出た。
「道場での稽古など、ままごとだ。本物の『力』を定着させるには、本物の『殺し合い』が必要不可欠」
「実戦……？」
シノンが首を傾げる。
「ああ。我々が管理している『狩り場』がある。そこへ遠征し、貴様らの『成果』を試す」
マモンが、空間を切り裂き、漆黒の『ゲート』を開いた。
「腕が立つ程度の者が足を踏み入れれば即死する『魔境』ですがぁ……今の貴女たちなら、ギリギリ死なずに帰ってこれるでしょう」
「おおー！ ダンジョンか！ 燃えるな！」
「望むところですわ。私の『氷』がどこまで通じるか、試してみたい」
「ふふふ。そこには、高く売れる『素材』もたくさんあるんでしょうね？」
三人は、一切の躊躇なく、ゲートの前に立った。
「シノンさん、行きましょう！」
「私たちの『アベレージ・ワン』の、初遠征よ！」
「あ、はい！」
シノンも、覚悟を決めて頷いた。
向かう先は、魔界と人間界の狭間にある、高難易度ダンジョン『奈落の渓谷』。そこは、ベテラン冒険者ですら全滅する、死の領域。
だが、最強の師匠たちに鍛え上げられた『ただの学生』たちにとっては、そこは『通過点』に過ぎなかった。いよいよ、彼女たちの『覚醒』の時が近づいていた。
