女同士の狂騒曲、大魔王との狂詩曲

=== 001 ===

第24話 情熱的恋愛入門

『――シノン。会いに来たぞ』

　教会の鐘楼から響く、シノンにしか聞こえない声。そして、村の反対側から感じる、あの魔人幹部の、禍々しい気配。

「（ひいいいいい！？）」

　シノンの顔から、血の気が引いた。

（なんで！？　二人とも、こんな場所に！？　ディアブロさんが、こっち見てる……！　幹部も、こっち見てる……！）

　シノンの思考は、魔王と幹部の登場により、完全にフリーズしてしまった。その意識を逸らした一瞬。

「（……見つけたぞ、マグナスの子孫(のこりかぜ)……！）」

　村の反対側に潜んでいた魔人幹部は、鐘楼の上のディアブロには気づかないまま、絶好の好機と判断した。雑魚(ゴブリン)の群れと戦うアリアナたちを無視し、その影から、一直線に、シノンめがけて影の槍を放った。

「シノンさん！」

　アリアナが、その第三者の気配に気づき、絶叫した。

「しまっ……！」

　シノンも、我に返り、基礎の防御姿勢から流れるように、迎撃態勢へと移行した瞬間——

「――愚か者が」

　鐘楼の上にいたはずのディアブロが、音もなく、シノンの前に転移していた。彼は、迫り来る影の槍を、まるで埃でも払うかのように、片手で掴み霧散させた。

「「「…………え！？」」」

　アリアナ、エルザ、リリィの三人が、突如現れた、あの規格外(ハイ・スペック)男を見て、息を飲んだ。

「な……！？」

　魔人幹部も、自分の必殺が、いとも簡単に防がれたことに驚愕する……そして、目の前に立つ男の背中を見て、全身が凍りついた。

「（……ま、まさか…………なぜ、ここに……！？）」

　ディアブロは、ゆっくりと、魔人幹部の方を振り返った。その赤い目には、演技ではない、本気の殺意が宿っていた。

「誰の嫁に、手を上げようとしている？」

「ひ……っ！？」

　幹部は、それが魔王ディアブロ本人であると確信し、声にならない悲鳴を上げた。

「下がれ。二度と、私の遊びを、邪魔するな」

「は、はい！　も、申し訳……！」

　幹部は、王の本気の圧に恐怖し、即座に影となって、その場から逃走していった。

　◇

　幹部が去り、戦場には、雑魚(ゴブリン)を掃討し終えたアリアナたちと、シノン、そして、シノンを庇うように立つ魔王ディアブロだけが残された。 一瞬の静寂。

「あ、あの……ありがとうございます……？」

　シノンが、ディアブロのローブの裾を、おずおずと引いた。

「嫁の危機を助けるのは夫の役目だ。助けなんて必要はなかろうが、つい体が動いてしまってな」

　魔王は、一瞬の、デレを見せた。

「むー！　あいつ！　また来たぞ！」

　エルザが、ディアブロに向かって大剣を構え直す。

「シノン！　あいつ、今、嫁って言ったぞ！　やっぱり、お前をさらいに来たんだな！」

「そ、そうよ！」

　アリアナも、我に返り、シノンを引き離そうと駆け寄る。

「シノンさんから離れなさい！　あなたのような規格外(バケモノ)に、シノンさんは渡しませんわ！」

「……ほう？」

　ディアブロは、自分に敵意を向けるアリアナとエルザ、そして、冷静に素材を査定しているリリィを一瞥した。

「……騒がしい友達だな」

　ディアブロは、仲間たちには一切答えず、シノンに向き直った。

「シノン。会いに来たぞ」

「へ？」

「先日、『魔力石(コールストーン)』を渡したはずだ。 　……なぜ、私を、呼ばん？　私の方から逢引にきたぞ」

「あ、あ、あの……！」

　シノンは、仲間たちの「逢引！？」）という言葉に対しての、突き刺さるような視線と、ディアブロからの圧力の、板挟みになった。

（どうしよう……！）

「……そうか」

　ディアブロは、シノンが答えられないのを見て 「貴様らがいると、騒がしくて逢引もできん」と、アリアナたちが反応するより早く、シノンの腕を掴んだ。

「きゃっ！？」

「少し、場所を変えるぞ。嫁よ」

「ま、待って……！」

　シノンの抵抗も虚しく、二人の姿が影に包まれ、その場から消え去った。

「「「…………あ！」」」

　アリアナ、エルザ、リリィの三人が呆然と取り残された。

「あ！　シノン（さん）が、また連れ去られたー！？」

「むー！　あいつ、やっぱりシノンを嫁にする気だ！　追いかけるぞ！」

「どこへ！？……はぁ。これは、交渉のテーブルにすら、つけませんでしたね……」

　三人の言葉が、空しく響き渡った。

　◇

　再び、あの闘技場の荒野。ディアブロは、シノンをそっと地面に降ろした。

「な、何するんですか！　いきなり！　みんな、まだ戦いの後で……！」

「騒がしい邪魔者がいたからな。……ここなら、誰にも邪魔されん」

　ディアブロは、シノンの抗議を一蹴すると更に続けた。

「それに、結婚の返事を保留にしただろう」

「う……。は、はい。だから、まだ……」

「ああ、分かっている」

　ディアブロは、意外にも素直に頷いた。 そして、懐から、一冊の情熱的恋愛入門(ほん)を取り出した。

「……この数日、これを熟読してな。私の論理に、一部欠落があることに気づいた」

「え……？」

　ディアブロは、本をパラパラとめくり、あるページを開いてシノンに見せた。

「ここだ。結婚とは、ゴールである。そこに至るまでには、友達、恋人といった、互いを知るための期間(プロセス)が必要不可欠である……とな」

「あ……」（この人、真面目に読んでたんだ……！）

　シノンは、ポカンと口を開けた。

「貴様が先日、返事を保留にした理由も、これだろう？ 　いきなり結婚と言われても、貴様は私のことを『魔王ディアブロ』としか知らん。 　……手順が、間違っていたのだ」

　ディアブロは、本を閉じ、真剣な顔でシノンを見つめた。そして話しを続ける。

「そもそも、貴様は嫁や結婚の意味を、正しく理解しているのか？」

「う……。そ、それは……」

「『人生を共にする』……『生涯の相棒(パートナー)』のことだ」ディアブロが、はっきりと言った。 「ただ強いだけでなく、互いの孤独を埋め、背中を預けられる、唯一無二の存在。……それが、私の定義する嫁だ」

「（相棒(パートナー)……）」

　シノンは、その言葉に、胸がドキリとした。戦いの中で感じた、あの全能感と安心感。彼になら、私の背中を預けられるかもしれない。そんな予感が、確かにあった。

「だが、貴様には、まだその覚悟がないのだろう。 　……ならば、シノン」

　ディアブロは、シノンに手を差し伸べた。

「私と、恋人になれ」

　シノンが、固まった。なんとか言葉を絞り出す。

「こ、恋人……？」

「そうだ。友達という段階も考えたが……」

　ディアブロは、ふっ、と笑った。

「私と貴様は互角だ。すでに命のやり取りをした仲だ。友達などという生温い関係は、とうに越えているだろう？」

「（えええ！？）」

「だから、次は恋人だ。……手順通りだろう？」

　ディアブロの論理は、相変わらずズレていたが、妙な説得力があった。友達を知らない彼にとって、戦友(ライバル)の次は、恋人しかないのだ。

「（ど、どうしよう……！）」

　シノンは、混乱した。でも、嫌ではなかった。いきなり結婚と言われるより、ずっと、現実的で……そして、少しだけ嬉しいと思ってしまう自分がいた。

「……あの」

　シノンは、おずおずと尋ねた。

「恋人って、何をするんですか……？」

「知らん」

　ディアブロは、即答した。

「だから、それをこれから二人で知っていくのだろう？　……この本によれば、な」

　ディアブロは、少しだけ悪戯っぽく、本を振ってみせた。その顔は、魔王ではなく、一人の青年の顔だった。

「……分かり、ました」

　シノンは、真っ赤な顔で、頷いた。平凡な日常からは、かけ離れているけれど。この人と一緒にいると、退屈だけはしなさそうだと、そう思ったから。

「……じゃあ、恋人……からで、お願いします」

「おお、それでは、今からお前と私は恋人同士だな」

　ディアブロは、満足そうに頷くと、シノンの肩に手を置いた。

「では、恋人として、送ってやろう。……友達が、心配しているだろうからな」

　転移の光に包まれながら、シノンは思った。

（……アリアナさんたちに、なんて説明しよう……！）

　胃痛の原因は、まだ去っていなかったが、その痛みの中には、ほんの少しの甘酸っぱさが混じっていた。

　一人残されたディアブロは、「……恋人、か」と、数百年ぶりに、楽しそうに笑うのだった。