第22話 恋
――えええええええええ！？
アリアナ、エルザ、リリィの、今度こそ本物の絶叫が、静かなはずの図書館中に響き渡った。
「し、し、し、シノンさん！ い、今、なんて……！？」
アリアナが、シノンの両肩を掴み、激しく揺さぶる。
「好き！？ 好きって、あの……あのバケモノレベルの男を！？ 本気で！？」
「あ、あう……」（アリアナさん、揺らしすぎ……）
「おおー！ すごいぞ、シノン！」
エルザが、状況を理解しないまま、無邪気にシノンの背中をバンバン叩く。
「ついに嫁になるんだな！ 応援するぞ！」
「（げほっ！？）……え、エルザさん、痛い……！」
「――お静かになさい！！」
シノンが、アリアナとエルザからの挟撃攻撃でキャパシティ・オーバーを起こしていた、その時。書庫の奥から、鬼のような形相をした、年配の女性が現れた。
「『アベレージ・ワン』の皆さん！ また、あなたたちですか！」 「「「あ……」」」
魔人幹部を撃退したという噂のおかげで、最近、学園内での彼女たちの注目度と、騒がしさはトップクラスだった。
「ここは神聖なる図書館です！ 恋バナだか尋問だか知りませんが、騒ぐなら外でやりなさい！ ……まったく、近頃の学生は……！」
「「「「す、すみません！」」」」
四人は、司書に平謝りしながら、図書館を叩き出されてしまった。
◇
とぼとぼと、四人は作戦会議室（シノンの部屋）への帰路についていた。 （※アリアナとリリィは自宅通いだが、チーム活動（と、シノンの監視）のため、放課後は基本的にシノンの部屋に集まるのが日常になっていた）
「……はぁ」
アリアナが、頭痛をこらえるように、こめかみを押さえている。
「……信じられないわ……。シノンさん、あなたが本気で、あの男に……」
「だ、だって……！」
▶（シノン）◇
（好きって、言っちゃった……！）
言ってしまった後で、顔から火が出るほど恥ずかしくなってきた。
（でも、あれは本音だ）
『普通の学生』でいたかった。でも、あの戦いは、楽しかった。あの孤独を分かってくれた時、嬉しかった。嫁とか結婚とかは、まだ全然分からないけど……。
（あの人に、また会いたい。……そう、思っちゃってる）
▶◇◇◇
「むー！」
エルザが、シノンの隣を、嬉しそうに飛び跳ねている。
「いいなー、シノン！ 嫁かー！ 結婚したら、私とも戦ってくれるかな、あのディアブロってヤツ！」
「エルザ！ あなたは、少し黙ってなさい！」
アリアナが、エルザを一喝する。
「……ふふふ」
リリィが、いつもの笑顔でシノンに向き直った。
「シノンさん。これで、状況はクリアになりました」
「へ？」
「今までは、シノンさんの意思が不明瞭でしたから、私たちも護衛』という対応しか取れませんでした。ですが、『シノンさん自身が、彼に惹かれている』という事実が確定した今、私たちの取るべき行動も、変わってきます」
「……どういう、ことですか？」
「決まってるでしょう！」
アリアナが、作戦会議室のドアを開けるなり、シノンを部屋の中央に座らせ、仁王立ちになった。
「……これより、『シノンさんの初恋を、まともな《《交際》》に着地させる』ための、第二回・緊急作戦会議を開始します！」
「おおー！ 作戦会議だな！」
シノンは、（初恋！？）と、その単語に、顔を真っ赤にさせた。
◇
「まず、問題点を整理するわ！」
アリアナが、黒板に、チョークを叩きつけるように書き出した。
『問題点①：相手が、バケモノすぎる』
『問題点②：相手が、シノンさんを嫁と呼んでいる』
『問題点③：シノンさんが、相手に惚れてしまっている』
「ちょ、アリアナさん！ 惚れてとか、そんな……！」
「事実でしょう！」
「むー！ いいじゃんか！ 両想いだろ、それ！」
「問題はそこじゃないのよ、エルザ！」
アリアナが、チョークをビシッと三人に突きつける。
「いいこと？ 恋愛というのは、お互いが対等でなければ成立しないわ。 でも、あの男は、どう見てもバケモノ』よ。シノンさんが、力ずくで連れ去られる可能性が、非常に高い！」
「あ……」（昨夜、連れ去られた……）
「だから！」
アリアナは、高らかに宣言した。
「私たち『アベレージ・ワン』が、シノンさんの後ろ盾となって、あの男と対等に渡り合えるよう、サポートします！」
「おおー！ 後ろ盾！」
「具体的には、まず交渉よ、リリィ！」
「はい。お任せください」
リリィが、笑顔で立ち上がった。
「相手が、シノンさんとの結婚を望む以上、こちらにも条件を提示する権利が発生します。まずは、シノンさんの『学園生活の保証』。次に、『私たちへの、定期的な情報開示』。そして、『慰謝料、……いえ、結納金の査定』ですね」
「リリィさん！？ いつの間に、そんな……！」
「そして、エルザ！」
「おう！」
「あなたは、実力担当よ。あの男が、万が一、シノンさんに暴力を振るおうとした場合、あなたが戦うのよ！」
「なぬ！？ あいつと戦っていいのか！？」
「ええ！ 正当防衛として、私が許可します！」
「やったー！ 燃えてきたぞー！」
「み、皆さん……」
シノンは、仲間たちのサポート体制に、嬉しさと、申し訳なさで、胃がキリキリと痛んだ。
（どうしよう……！ 『あの人、魔王なんです』なんて、言ったら……アリアナさん、即座に『国を挙げての戦争よ！』って言い出しそう……エルザさん、「魔王退治だー！」って、今すぐ飛び出しそう……リリィさん、「魔王様との独占契約……！？」って、ソロバン弾きそう……ダメだ。やっぱり、言えない）
「……あの、皆さん。ありがとうございます」
シノンは、覚悟を決めた。
（この恋の相手の正体だけは、絶対に隠し通したまま、みんなに相談しよう……！）
「それで、シノンさん」
アリアナが、咳払いをして、シノンに向き直った。
「まず、第一歩として。彼を、呼び出してもらえませんか？」
「へ！？」
「ここで、私たち四人と、彼とで、正式な会談を持ちます！」
「い、今からですか！？」
「当然よ！ 恋は、スピードが命よ！」
「（どこで覚えたの、その知識……！）」
シノンは、仲間たちの友情に、逃げ場がないことを悟った。
