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猫カフェ実家  作者: なまこ
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第4話 あたらしいなかま

とある町の中にある小さな猫カフェ、「実家」

いつもはのんびりとした時間が流れているのですが、どうやら、今は少し違うようです。


「えーっと? kr店員も一人だと大変だろうから、新しい仲間を連れてきたよ。いい子そうだから、是非仲良くしてやってくれ……?」

kr店員は、カフェの座席に座って、小綺麗な封筒から取り出した便箋を読み上げました。

「ほんっとに……現場の許可なくこんなことして」

テーブルの上で香箱座りしているty猫が、kr店員の顔を見ます。

「いや、気にしないでいいよ。オーナーいつもこうだから」

kr店員がそう言うと、ty猫はふーんと言わんがばかりに目を瞑りました。


kr店員は、封筒の中身を丁寧に確認します。

「えっと? 履歴書まで入ってら。……なるほどね」

kr店員の足元に寄ってきたhtn猫を、なんとなくの感覚で撫でながら続きをみます。

「うーんと、初出勤が……明日ね。じゃあちょっと準備しますかねぇ」

kr店員がhtn猫の頭をポンポンとすると、動くことが分かったのか、htn猫はトテトテと別の猫の元へ行ってしまいました。


次の日、kr店員はいつもより早い時間にお店に来ました。珍しいなというように、ao猫が寄ってきます。

「ん〜? そうね。君らにはよくわかんないもんな。もう少ししたらわかるよ」

ao猫はナーゴとひと鳴きして、お腹を出して寝ているbya猫を突きに行ってしまいました。


kr店員がエプロンを着て、髪を結び、寄ってきていた猫たちの健康チェックをしている時、入口のドアがカランコロンと音を立てました。

「すみませーん。猫カフェ実家って、ここで合ってますか?」

そう言って入ってきた青年は、少しとろんとした目をしており、髪はふわふわとしたくせ毛、青ふちの眼鏡をかけていて、冬らしいダッフルコートを着ていました。履歴書に載っていた写真と同じです。


「あぁ、ここで合ってるよ。君がnd君だね」

kr店員がそう言うと、ndは

「そうですね、ndです。よろしくお願いします」

と言いました。

「じゃあ、色々案内したり、渡すもの渡すから、こっちおいで」

kr店員が手招きすると、ndはそれについて行きました。


猫達は何事だという顔をしています。奥の扉に入っていくのは、基本、kr店員だけです。その扉の中に、お客さんのような人が入っていったので、猫たちは違和感を覚えています。スタッフ専用の扉の前では、mn猫が待ち構えています。扉が開くと、mn猫はじっと扉の方を見つめて、出てきたndを見ます。ndはkr店員と同じエプロンをしていました。


「じゃあまぁこれでnd君も、今日からnd店員ってことだけど、まずは猫たちと仲良くなりましょうかね」

mn猫が、なんだお前はという目でndを見ています。

「この一番近くにいるちょっと大きい猫がmn猫。うちのボス猫的存在。けど全然怖くないから、安心してね」

kr店員がそう言うと、ndはその場にしゃがんで、mn猫の顔の前にそっと手を出しました。

「ndです。mn猫さん、よろしくね」

mn猫はndの手をスンスンと嗅ぐと、その手に頭をスリスリとして、去っていきました。


「お、割といい反応! じゃあどんどん行きますかね」

そう言うと、kr店員は、猫達が固まっている場所に行きました。ndはそれについて行きます。


日当たりがいい窓辺に、猫たちが三匹、団子になっています。

「ここで団子になってる子たちの紹介をしようかな」

kr店員が、しゃがんで説明を始めます。

「このしっぽが短いのがao猫。和風の猫でね、元からしっぽが短いのよ。たまに人語分かってそうな時があるけど、多分わかってないよ」

ナーンと、ao猫が適当な返事をします。

「このお腹だしてるのがbya猫。ご飯が大好きでね、食べ物に目がないよ。それ以外は寝てることが多い。まぁ、割ともふもふはし放題だね」

kr店員がbya猫のお腹をそっと撫でますが、bya猫は全然起きません。

「ほんとだ。全然起きませんね」

ndもbya猫のお腹をもふもふします。お腹の毛は、他の場所の毛よりもふわふわしています。


「そして、この一番ちっこいのがhtn猫。この店のなかで一番懐っこいから、一番相手すると思うよ。気がついたら足元にいるから踏まないように気をつけてね」

毛玉のように丸まっていたhtn猫が顔をだして、ニャァンと鳴きました。

「ボクはネコチャンダゾー?」

「まぁ、なんかそう言ってるように聞こえるよね。俺もそう思う」

ニマーとした顔でhtn猫はndを見ています。htn猫なりの挨拶のようです。ndがhtn猫の顔を見て微笑むと、htn猫は、満足そうに床に転がりました。


「さて……あとは……っ!」

kr店員が、ギョッとしてndの足元を見ます。そこには、鋭い目をしたprm猫がいました。

「ndくん、その子は噛むから足避けて!」

kr店員がそういうと、ndはキョトンとします。

「え?」

prm猫は素早くndに近づくと、ndの足に顔を寄せました。そして、スリスリと頭をこすりつけました。

「あ……れ? 噛まないの?」

kr店員が不思議そうにそういうと、prm猫はフン! と鼻を鳴らしてその場でおすわりしました。


「俺のことは噛むんすよ、prm猫ちゃん。けど、ツンデレなだけではある。ね〜? prm猫ちゃん?」

kr店員がそう言うと、prm猫は、kr店員の足元に近づきました。そして、頭を寄せて、スリスリとしました。

「あら、今日お利口」

kr店員がそう言った次の瞬間に、prm猫はカプっとkr店員の足を噛みました。

「ほーらね」

「なるほど」

ndはしゃがんで、prm猫の顔を見ました。本気で噛んでいるのではなく、ただじゃれているだけのようです。

「愛されてますね」

「あは、痛いけどね」


prm猫が満足そうに帰っていくと、kr店員は、キャットタワーに近づきました。

「このね、上で香箱座りしてるのがty猫。年齢はそうでもないけど、おじさんっぽいって言われるんすよ。失礼だよねぇ?」

kr店員がty猫にそう聞くと、ty猫は興味無さそうに欠伸をしました。

「自由な猫ちゃんですね」

「それがこの子の売りなんでね。そして……出てくるかな?」

kr店員が、キャットタワーの箱になっているところに手を突っ込むと、箱の中でキランと目が光りました。

「人見知りなんでね、ご飯とおやつの時くらいしかでてこないけど、この子はpnz猫。この子が顔見せてくれたら一人前かな」

箱の中から、キランと光る目が、kr店員とndを見ています。

「……ふぅん。この子に認められたら一人前なんですね」

ndはそういうと、箱の入口に、そっと手を近づけました。


「pnz猫さん、ndです。よろしくね」

そう言って優しく微笑見かけると、pnz猫は少しだけ顔を出します。そして、ndの手を少しだけ嗅いで、ソロっと箱の奥に入ってしまいました。

「……緊張してるみたいですね。けど、きっとこの子は大丈夫です」

ndは、まるで猫の気持ちが分かっている様なことをいいました。

「ndくんは、猫の気持ちとか少し分かるのかい?」

「そうですね。ハッキリとはしませんが、何となく」

箱の前でそうやって話していると、pnz猫が、そっと顔を出しました。

「あ、お顔、見せてくれるんですね。ありがとうございます」

ndがそういうと、pnz猫は、一瞬だけ安心したような顔をして、箱の中に戻っていきました。


「いやぁ、ndくんすごいね。すぐ猫たちと仲良くなれそうで、俺ちょっとびっくりしたわ」

「そうですか? ここの猫ちゃんたちがみんな優しいだけですよ」

ndがそう言うと、kr店員は、お客様用のジュースの中から、オレンジジュースを取りだしてコップに注ぎ、ndに渡しました。

「ほんと、いきなりオーナーが新人をよこすもんだから、どんな子かと思ってたけど、かなり期待してるよ。頑張ろうな、nd店員」


kr店員はそういうと、お客様用のお菓子の準備をすると言って、奥の部屋に入っていきました。nd店員は、猫たちとこの部屋で待っているようです。

nd店員は、オレンジジュースを一口飲むと、箱の上にいるty猫のそばに行きました。

「みんな、個性豊かですね。けど、安心してるのはすぐに分かりました。ここは、いいお店みたいですね」

nd店員がそういうと、ty猫は、そうかもね、というように、鼻を鳴らしました。


「nd君お待たせ。さ、お店あけるよ。頑張っていこうね」

「はぁい、頑張っちゃいますよ〜」

nd店員が、エプロンの紐を結び直すと同時に、kr店員がお店の扉にかかっている札をOPENに変えました。


猫カフェ実家、新しい一日の始まりです。

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