２、旧友
「ほぉー、天下の協片 契がまた、随分可愛らしい趣味じゃん？」
レジの方からエプロンを付けた少年が囃し立てる。
「うるせぇ、そっちこそ、あの元気坊主の春間 晴人がエプロン付けて真面目にバイトかよ。」
パーツを物色していたチギルが、レジまでずんずん歩いて顔を赤くして言い返す。
何人かの少女に混じって髪の毛や装飾パーツのコーナーにいる彼の姿は、ひどくミスマッチであった。
「ハハハ高校生になったんだ。プラモ代一杯稼がなきゃな。でも、どういう風の吹きまわしだよ、お前が美少女プラモなんて。」
「これは妹のためだよ。あいつ、自分で作れずに泣きついてきたんだ。お兄ちゃん助けてーって。」
仕方ないというような口調だが、パーツを選ぶ彼はとても楽しそうに、ハルトには見えた。
「ふーん、ランナちゃんのためねぇ……」
「……なんだよ、なんか言いたいことがあるなら言えよ。」
生暖かい目で見るハルトを、チギルが睨む。
「いや、お前もまた、プラモを楽しむようになったんだなって思うと嬉しくてな。」
「……別に、結構作ってただろう？」
ハルトがいやいやと手を振る。
「お前最近は戦車とか戦闘機とか、そんな隠居した爺みてえな渋いのばっかりだったじゃん。それがあんなに楽しそうにパーツを選んで、ちょっと安心したね、俺は。」
それを聞いたチギルは、少し柔らかい表情になった。
「お前にも、そんな繊細なことを考える心があったんだな。」
「ひでぇや。」
そして、二人して大声で笑った。
「……にしても、可愛く仕上げろとあいつには言われたけどさ、右腕が壊れたバトルクラフトガールズ・プレーンをどうすりゃいいと思う？」
プラモ作りには少々自信があるチギルだったが、少女向きの作り方などはとんと分からなかった。
「そうだなぁ、顔はプレーンについてるやつでもいいけどな。変えたいなら付属のを弄るよりも、出来合いのばら売りがいいだろうなー。髪の毛とアイカメラも含めて。」
「まぁそうだろうな。」
プラモの顔を１から仕上げていくには、プラスチックを綺麗に切ったり削ったりする技術が必要だが、生憎そこまで高度なことはチギルには出来ない。
髪の毛だって、あまり繊細なものはチギルの腕では無理だ。
「で、右腕ねぇ……店で売ってるばら売りもあるぜ、ランナちゃんみたいにぶっ壊した後、残りを売りに来る人もいるからさ。」
「結構いるんだな、まぁ、組んでみて分かったがありゃ結構繊細だ。」
実際、チギルも何度かはめ込む際にパーツが歪みかける場面があった。これでは妹のことを笑えない。
「あとは、違うプラモの腕を付けちゃうかだな。ロボとか。」
「くっつくのか？」
ミキシングや改造などといって、ロボット系のプラモ同士のパーツを組み合わせたことはあった。
だが、今回組むのは細い少女のプラモだ。果たして逞しい機械の腕がくっつくものだろうか？
チギルの疑問に答えるため、ハルトはスマホの画面を指し示した。
「いや、ネットにも結構やってる奴いるぜ？」
上げられている改造プラモの写真には確かに、無骨な手足や装甲を付けた少女たちがいる。
「何でもガールズはABSがフレキシブルでどんなものでも繋がるとか何とか……まぁ、余ってる腕があるなら、つけるのもいいだろうな。」
「違うプラモのパーツか……」
ハルトが慌てて口を抑える。
「あ、けど、お前最近ロボ組んでないもんなぁ。ごめんな。」
チギルは首を振った。
「いいや、ありがとう。……俺もそろそろ、前に進まなきゃな……これとこれとこれ、もらうぞ。」
チギルは髪の毛と顔面パーツ、アイカメラをレジに置いた。
「はい、毎度あり……また今度、遊ぼうぜ。昔みたいにさ。」
「ああ。じゃあな。」
家に帰ると彼は、早速頭部のパーツを組みかえ始めた。
核となる電子部品にまず緑の瞳を持つアイカメラをセットする。その上から内部CPU部品と接続するように大きく目の位置に穴の開いた顔パーツを乗せると、可愛らしい少女の顔が出来た。
頭頂部から後頭部にかけてのジョイントに合わせて、金色の髪の毛パーツをセットする。ゆったりした髪を肩のあたりで切りそろえた髪型だ。
そしてその完成した頭部パーツを胴体に乗せる。
右腕の無い、ぴっちりしたスーツだけの少女が横たわる様に、チギルはやや背徳感と気恥ずかしさを覚えた。せめてもと、布をかぶせてやる
一旦プレーンを置いておいて、チギルは、机の引き出しから金属製の箱を引っ張り出した。
「久しぶりだな……」
箱を開けた彼は、寂しげに呟いた。
箱の中には、緩衝材のように柔らかい布が敷き詰められ、その上に一体のプラモデルが横たわっていた。
赤と白をメインとしたカラーリングで、緑のクリアパーツがよく目立つ。内部の黒いフレームパーツが外装を引き立てている。
作りは粗削りで、年月が経ち流石に古びているが、綺麗にメンテナンスされたことが見て取れる。
全身を軽めの装甲で覆い、それを補うように背中にシールドを背負った機体だが、最たる特徴は両前腕の先に装備したクリアグリーンのブレードだ。腕ほどの長さのあるブレードが、力強い印象を与える。
しかし、綺麗に手入れされたプラモだが、装甲があちこち欠けたり、傷や損傷が見受けられる。
中でも、左腕のブレードは先端がバッキリ折れてしまっている。
あちこちが損傷したプラモだが、その損傷の中でも奇妙な点が一つあった。
その胸に、ぽっかりと真円の穴が開いているのだ。内部を貫通し、電子基板が見えている。チギルはそのプラモを労わるように撫でた。
「お前の体、使わせてもらうぞ……」
そういうとチギルは、そのプラモの右肩のジョイントを外した。
「まだ機能が生きていると良いんだがな……」
内部の機構をメンテナンスし、彼はそれを付属のジョイントパーツを使ってプレーンの右肩に嵌め込んだ。
ギミックを仕込んだ右腕はガールの胴周りの半分はあり、長さもややアンバランスである。立てるとどうしても腕が垂れ下がってしまう。
結果として、更に肩関節内部に強化改造を施すこととなり、久しぶりの改造の上、慣れないプラモでネット検索しながらの作業なので、その日はそれで夜更けまでかけてしまった。
