ダスト・ボックス

どうしてここにいるのか。どうしてこんなことになったのか。僕は…いや僕らは知る由もなかったんだ。

ある夏の日のこと、僕らは学校での成績が低くて補習に駆り出され、先生は諦めたのか僕らにある街へボランティアをしに行くように言った。僕らの大半は何様だと思ったことだろう。

先に到着したのは僕だった。

「…少し早過ぎたかな。」

周りに人の姿も無くみんなが来る気配も無かったから仕方なくこの街をぶらりとした。街は静かで風の音しか聞こえなかった。

でも、一つあることに気がついた。

「この街きれいだなぁ。ごみがちっともないや。」

「そうでしょ！きれいでしょ♪」

後ろから声がした。振り向くと女の子が立っていた。

「いつの間に！！…というか君は？」

「私は楓、この街に住んでるの。お兄さんはこんなところに何のご用でしょうか？」

「僕は太刀川秀斗、この街のボランティアに来たんだ。」

「そっか、じゃあよろしくね。秀斗のお兄ちゃん♪」

不思議な出会いだった。

「よろしくね楓ちゃん。ところで楓ちゃんはここで何をしてるの？他の人も住んでるの？」

「私はこの街をきれいにしてるの。住んでるのは私だけ。」

「寂しくはないの？一人で」

「全然平気♪街をきれいにするのが楽しいから一人でも大丈夫。

…あと…間…いだしね。」

「え⁈」

楓ちゃんの最後の言葉がよく聞こえなかった。

「じゃあ、そろそろ私行くね。また会おうね秀斗のお兄ちゃん♪」

そう言って楓ちゃんはどこかへ行ってしまった。いろいろ聞きたいことはあったけど集合場所に戻らなくては、僕は走って集合場所に戻った。楓ちゃんは一体何て言ったんだろう。

僕以外のメンバーは既に集まっていた。

「おーい、どこほっつき歩いてんだよ。」

「ほんとそれな。」

「じゃあ集まったし、行こっか。」

僕以外のメンバーは三人で順に桐山颯、麻原聖也、信楽雛という名前で俗に言ういつメンってやつだ。

「まったく世話がやけるぜ。なぁ聖也…ってお前まだガム噛んでんのかよ。」

「ガムってのは噛めば噛むほど顎が強くなるっていうだろ？よかったなまた一つ勉強になったな。」

「また俺を馬鹿にしやがって！今日こそは許さんぞ！！」

「望むところだーー！！」

「はいはいストップストップ」

いつもこの調子だ。颯と聖也が喧嘩して雛が仲裁、僕はただその光景を見るだけ…いつも通りだ。

「で、ボランティアって何をすればいいのかな？ゴミ拾い？」

颯と聖也の喧嘩を鎮めたところで雛が言った。

「いや、この街に一つもゴミらしいのはなかったけど。あと人も1人しか住んでないらしいしね。」

「じゃあ、俺たちゃ何すればいんだよ。」

結局何をすればいいのか分からぬまま時が経った。

「…ちょっとガム吐き捨ててくるわ。」

そう言って聖也がどこかへ行った。

「じゃああいつが帰ってくるまで俺は駅弁食っとこー♪」

「あれ？私の熊の人形のストラップがない！どーしよー。」

「俺らがやりあってた時に無くしたんじゃねーの？」

「もう颯と聖也のせいだからね！あとで一緒に探してもらうからね！」

「ああぁぁー、雛のせいで俺のお肉が落ちたじゃねーか。」

まったく時間が経っても騒がしい奴らだ。

そのとき何か変な感じがした。そう楓ちゃんと初めて会った時のように…

「何だあれ？」

颯が何かに気づいた。僕もその方向を見ると山の方に何か黒いものが見えた。

僕ら三人がその黒いものに近づくと、それは黒くて大きな箱だった。すると、入り口らしきところに聖也のバッグが置いてあった。

「何でこんなところに聖也のがあるんだ？」

「もしかして聖也はこの中に入ったのかも。どうする？」

「…行こう。」

僕は先頭に立って二人をリードした。自分でも驚いた。

「おい、この中酷く不気味じゃねぇか？」

珍しく颯が弱気だ。それに雛も震えている。

「とりあえず奥へ行こう。聖也がいるかもしれない。」

僕は冷静だった。そして僕ら三人は聖也を探しにその箱の中へと入って行った。

箱の中は薄暗くとても静かだった。僕らは携帯電話の明かりをもとに前へと進む。

しばらくすると、

「…なぁ、なんか甘い匂いしねぇか？」

「ぶどう…の匂いかな。」

「…ぶどう」

僕らはその匂いがするところへ急いだ。ぶどうの匂い…それは聖也が噛んでいたガムだと僕らは考えたからだ。

そして急に広い場所へ出た。聖也がいた。

「うそ…だろ！」

「ほ、ほんとに聖也…なの⁈」

「…！！」

そこには聖也がガムで壁にくっ付いていた。体はボロボロになっており、腕がありえない方向に曲がっていた。口の中には大量のガムが詰め込まれていた。

僕らはショックを受けた。雛は泣きながら聖也を壁から剥がそうとするがまったく動かない。

そのとき颯が叫びだした。

「誰がこんなことを！よくも…よくも聖也を…ゆるさない！ゆるさない！ゆるさない！ゆるさない！」

颯は酷く怒り狂い来た場所を戻ろうとしたが、いつの間にか道がなくなっていた。

「くそっ！！」

颯は壁を蹴って奥へと走って行った。

「待て、颯！勝手な行動は危険…」

と、最後まで言い切ろうとした次の瞬間、颯の叫び声が聞こえた。

そして、嫌な音が響く。何かがちぎれるような音、何かが焼かれるような音が…

僕は雛と一緒に行こうとしたが雛はショックのせいか足が痛いという。それでも僕はばらばらになるのは危険だと思い、雛を背負って走った。

「もうやだ。こんな…こんなの。聖也……痛い、痛い。」

僕は急いだ。颯の元へ…

…見つけた。

その光景は聖也の時よりも残酷だった。

颯の体はバラバラに切り刻まれ、燃えていた。変な匂いがする。

僕はこれ以上雛に刺激を与えぬようにその場から離れた。

初めて吐き気がした。今のは僕も相当堪えた。

このままじゃ僕も雛も何されるかわからない。

「雛、早くここから逃げよう。振り返ったらダメだ。」

「い、た…いよ」

雛の様子がおかしい。

「雛、どうしたの。」

僕は恐る恐る肩にのっている雛の顔を覗いた。

「い、い、た…い、たたい…よぉ」

雛の口、目、鼻が糸で縫われていた。僕は驚いて雛を落としてしまった。

「い…たい、 ね…ぇ たい…よ。」

雛を携帯電話の明かりで照らすと全身が縫われており、出血していた。まるでぬいぐるみだった。

「…」

そして遂には喋らなくなり、息絶えてしまった。

「どうしてこうなったんだ？どうして？どうして？」

気づけば、全力で走ってた。だんだん奥へと…

「…ここは…どこだ。」

どうやら気を失っていたらしい。

「外？どうして？みんなは…聖也は？…颯は？…雛は？…」

僕は泣いていた。わけがわからなかった。僕だけが外に出てこれた。

「秀斗のお兄ちゃん大丈夫？」

気がつくと楓ちゃんがいた。

「楓ちゃん、僕、僕は…」

これまでの出来事を話そうとしたけど、楓ちゃんの一言で言葉が出てこなくなった。

「うん、全部知ってるよ。」

「…⁈」

「じゃあ私そろそろ帰るけど、最後にもう一つだけ…ゴミ拾いのお手伝いしてくれてありがとね♪」

そうして楓ちゃんはいなくなってしまった。

あれから数日経った。先生にまた呼び出された。僕だけ…

颯、聖也、雛について聞いてみると、

「お前何寝ぼけたことを言ってるんだ？」

と、誰もがそう言う。

あの街について調べたところ、ダスト・ボックスと呼ばれる都市伝説があってその中に入ると呪われるという。

ゴミを捨てた人間はそのゴミに呪われると思えばいいのかな。

「…あぁ、ゴミって僕らのことだったのか。」

そう楓ちゃんはあの街にゴミを捨てる人間を処分していたらしい。あのダスト・ボックスで…

だから、あの街はいつもきれいだった。

ゴミを出す人間がいなかったから…