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第2話 : 影走るもの

風が、森の木立をかすかに揺らす。

　月は雲に隠れ、辺りは深い闇に包まれていた。焚き火の代わりに、斎が足元に撒いた灰がほのかに燻り、煙だけが夜気を汚している。

「……もう、こんなにも暗くなったのですね」

　綾姫が、肩を抱いて空を見上げる。

　斎は無言で腰を下ろし、小太刀を膝に置いた。焔はない。だが、周囲の空気は妙に生温い。虫の声も風音も、どこか抑圧されたように重苦しい。

「少し休め。次の峠まで、ひと晩じゃ抜けられねぇ」

「……分かりました」

　綾姫は頷き、隣に身を落ち着けた。

　だが──そのとき、斎の肩がわずかに揺れる。

「……待て」

　低い声だった。

　綾姫が息を呑んだ、その瞬間。

　ザッ──と、草を踏みしめる音が、左右と背後、三方から同時に響いた。

「囲まれてる。……三人か」

　斎が立ち上がると同時に、黒装束の影が森の暗がりから滑るように現れた。仮面に包まれた顔。灯のない瞳。かすかな殺気だけが、霧のように滲んでいる。

「……また、“黒陰”の奴ら……」

　綾姫が息を呑んだその瞬間、三人は一斉に動いた。

　鋭く──無音に、刃が空を裂く。

「姫さん、そこを動くな！」

　斎が咆哮のように叫び、姿を掻き消す。

　──瞬間、風が断ち切られた。

　一人目の刺客が、何が起きたかを理解する前に、首筋をなにかが掠めた。

　スッ──

　そのまま、重力に逆らえず崩れ落ちる。喉を穿たれた男は、声を上げる暇もなかった。

（早い……！　いつの間に──）

　綾姫の目には、斎の動きはまるで“消えた”ように見えた。

　それは、忍術《影走り》。影と同化し、視線の死角を斬り抜ける闇走の奥義。

　二人目が飛びかかってくる。今度は綾姫へ──！

「──くっ！」

　その手には短刀。斜めに斬り上げられた刃が、綾姫の肩口を裂いた。

「……ッ……あああっ……！」

　血が散った。

　それを見て、斎の表情が明確に変わる。

　怒気ではない。だが、明らかに“殺す”覚悟を帯びた無言の気配。

　男は、一言も発さずに空中で身を翻す。影のように滑るような動き──だが、斎の影走はそれを上回った。

「──遅ぇよ」

　瞬間、斎の小太刀が、敵の腹部を横に裂いた。

　グシャッと肉が裂ける音とともに、黒装束の体が折れたように倒れる。

　三人目が、刹那の隙を狙って斎の背後を取る。

　斎は振り返らない。

「“影鴉《えいあ》”──」

　その声と共に、斎の姿が消え、刃だけが真横に薙がれる。

　狙いは──足首。

　斎は一切の殺傷を排し、踏み込みを封じる斬撃で敵の動きを止める。

　脚が切られ、男が膝から崩れ落ちたその隙に、刃が再び走る。

　──無音。

　だが確実に、喉を断ち切った感触が、斎の指に伝わった。

　三人すべてが、地に沈む。

　戦闘は、十息ほどの間だった。

「……姫さん！」

　斎はすぐさま綾姫のもとへ駆け寄る。

「肩、見せろ。どれだけ深く……」

　手早く肩口の布を裂く。が──

　そこには、何の傷もなかった。

「……嘘だろ」

　斎の目が見開かれる。

　数瞬前まで、斬られ、血が流れていたはずの肌は、なめらかで、かすかなかさぶたすら残っていない。

「どうなってやがる……？」

綾姫は静かに首を振った。

「……これが、私の中にある“久遠華”の力です。

　胎の内で植えられた“種子”。それが、私の血と肉に根付いている」

　斎は言葉を失い、黙ったまま彼女の瞳を見た。

「私の身体は、死にません。肉が裂かれても、骨が折れても、いずれ癒える。

　けれどそれは“生”ではなく、“逃れられぬ呪い”なのです」

　微かに震える声に、斎の眼差しが揺れる。

「……だからこそ、知りたい。

　白華を滅ぼした者たちは、なぜこの花を求めたのか。

　久遠華とは何なのか──その真実を、この身に刻むために」

　綾姫の声は、夜風よりも静かだったが、強さがあった。

　斎は小太刀を鞘に納め、天を仰ぐ。

　やがて──口元にわずかな苦笑を浮かべて、呟いた。

「……まったく、やれやれだ」

　そして綾姫の方へと顔を向ける。

「いいぜ。付き合ってやる。

　“久遠華”とやらの謎を暴く旅……そして、白華を滅ぼした奴らへの“返礼”にな」

──かくして、闇より来たる者と、花を背負う姫の旅が、本格的に始まった。

その果てに待つのは、祝福か、断罪か──。