王道異世界ファンタジー【ドラゴンライダー】〜Dragon Knights 世界の空を制する者〜

第四十五章：暴走の牙、叫ぶ空に

風が流れていた。

　遥か地平の彼方、砂塵の峡谷を越え、竜の墓所の高台から、二人の少女は無星無月の夜空を静かに見上げていた。

　――ハートと、ヴァニット。

　それぞれが自身の“内なる試練”を終えたばかりだった。

　静かな石碑の前、リンドとアズールの姉妹の双翼を背に、ハートは風に吹かれながら深く息を吐いた。

「……終わったね。ヴァニット……ありがとね。あなたがいてくれて、心強かった」

「私だって、ハートが一緒にいたから乗り越えられたんだ」

　どちらからともなく微笑んだ時だった。

ハートの身体が、ぴたりと止まる。

　「あ……！」

　その場に立ち尽くしたまま、彼女は遥か彼方の空に目を向けた。

　「この感じ……この気配……！」

　風に乗って、かすかに漂ってくる瘴気。そして、胸の奥を焼くような、苦しい衝動。

　「颯太……！」

　声が震える。リンドの背にすぐに駆け寄りながら、叫んだ。

　「ヴァニット！颯太が……これは、あの時の……黒い気配！」

　ヴァニットもアズールの背に飛び乗りながら、険しい表情で頷く。

　「うん……。いいや、だけど、この瘴気。あの時より濃く暗い……。闇が溢れていく」

　すぐさま、ヴァニットがアズールの背に飛び乗る。

　「行くぞ、ハート！」

　「うん！」

　ハートもすぐさまリンドへと駆け、指を鳴らすと、白銀の飛竜が咆哮を上げた。

　その鳴き声は、空を引き裂き、重い雲を切り裂くように鳴り響く。

「まだ、間に合う……絶対に間に合わなきゃいけない！颯太が“大切なものを失う前に”――」

　翼が一閃し、空を裂く。アズールとリンドの二頭の飛竜が、光と影をまといながら、王都フィンストリオンへ向けて疾走した。

＊＊＊

　フィンストリオンの空が、裂けるような咆哮とともに震えた。

　炎と闇が混じり合い、空を引き裂くような絶叫が王都を貫く。その咆哮に応じるように、黒い魔力がクローの背から噴き出し、鎧のようにその身体を包み込んでいく。

　影のごときその力は、禍々しい甲冑となって彼の姿を塗り潰した。指先は鋼の剣より鋭く変じ、紅蓮の双眸は地獄の焰を宿したかのように燃え上がる。

　その異様な変貌を前に、ラッシュは息を呑み、声を震わせる。

「こいつが……デビルナイツ……なのか……？」

　ウイングはわずかに首を振り、低く呟いた。

「違う。俺の知ってる姿じゃない……禍々しさが、桁違いだ……！」

　クローの紅い視線が、真っ直ぐにアルベールへと注がれる。そこに、かつての迷いや哀しみはなかった。あるのは、ただ――破壊への衝動。

「……アル…ベール……来い……」

　その一歩が、大地を裂いた。

　黒き雷光の如くクローが跳ね、瞬時にアルベールへ肉薄する。紅蓮の剣が閃き、鋼と爪が激突した。

　――金属が悲鳴を上げる。空気が震える。

「フン……！」

　アルベールは咄嗟に剣を振るい、クローの爪を弾く。

迸った火花が宙を舞い、再び踏み込むクローの動きに応じて剣が交錯する。

数合のうちは拮抗していた。剣と爪がぶつかり合うたびに、城壁は砕け、大地が陥没する。その戦いは、人と怪物が織りなす、破壊の舞だった。

「はああッ！」

　アルベールの斬撃が、紅の軌跡を描いてクローの胸を薙ぐ。

　だが――

　鎧には、ひと筋の傷さえ刻まれなかった。

「……ちっ……」

　焦りが、アルベールの瞳に滲む。

　その隙を逃さず、クローの爪がアルベールの肩を裂いた。紅い血が飛び散り、彼の動きが鈍る。均衡が崩れたのは、その瞬間だった。

「くっ……！」

　剣を構える暇もなく、怒涛の連撃が襲いかかる。鋭い拳が顔面を捉え、アルベールが吹き飛ばされる。

「が……っ！」

　地を転がり、石畳が割れ飛ぶ。

「な……ぜ……この程度の傷で、体が……？」

　それは単なる“傷”ではなかった。黒き魔力が、アルベールの命そのものを蝕んでいた。

　剣を支える手が震える。再び構えようとした、その刹那――

「うおおおおお！！」

　クローの声が、真横から響く。

　次の一撃は、もはや“斬撃”ではない。それは――蹂躙。

　拳が腹部に突き刺さり、鎧が砕け、紅の剣が手からこぼれ落ちる。胸倉を掴まれたまま、地へと叩きつけられる。

「ぐはッ！」

　石畳が粉砕され、爆風が周囲をなぎ払う。肩を掴み上げられたアルベールが、空中へ――

「砕けろッ！！」

　そして、容赦なく地へと叩き落とされる。轟音とともに、半径十メートルの地面が陥没した。

　それはもはや“戦い”ではなかった。力の差が生んだ、一方的な処刑だった。

　それでもなお、膝をついたアルベールは、剣に手を伸ばそうとする。

　クローの口元が、狂気に歪む。その爪が、アルベールの頭上に振り下ろされかけたその瞬間。

　クローの身体が、突然“別の方向”へ跳ねるように向きを変えた。

　「なにっ……！？」

　アルベールの眼前を、咆哮と共に闇が駆け抜ける。

　黒き爪は、何の前触れもなく、背後にいたフィンストリオンの騎士たちを切り裂いた。

　「ぎゃああああっ！」

　盾を構えた若い兵士が、悲鳴を上げて吹き飛ぶ。血が舞う。

　「な、なぜだ！？ 味方のはず――！」

　叫ぶ者もいた。だが、クローの目は、焦点すら合っていなかった。

　まるで、そこに“生きて動いているもの”というだけで、すべてが攻撃対象になっているかのように。

　「……クロー……お前、どうしちまったんだ……！」

　ウイングが震える声で呟いた。

＊＊＊

　爆風が吹き荒れ、悲鳴と瓦礫が空を舞う。敵も味方も、竜も人も関係なく。

　今のクローには、「誰かを守る」意思も、「誰かを敵と見る」理性も――もう、存在していない。

　紅の瞳は、すべての命を“異物”と見なしていた。

　フィンストリオンの騎士たちが後退し、魔族兵たちさえも距離を取る。

「やめろ！お前が悪魔になってどうすんだ！」

　ウイングが駆け出すが、黒き触手のような魔力が彼を阻む。

「っぐ……！？」

　大地が裂け、ウイングは吹き飛ばされた。

「逃げろ！全員、下がれッ！！」

　ラッシュが指揮を取り、撤退を命じる。だが、間に合わない。

　空から降る黒の弾丸――　フィンストリオンの兵士も、悪魔兵たちすらも、その雨に貫かれた。

「クロー！それは、お前が望んでいることじゃないだろ！」

　ラッシュの叫びにも応じず、クローの魔力はさらに膨れ上がる。

　異様な咆哮とともに、カイもまた理性を失っていた。竜と騎士、両者が完全に“闇”へと堕ちたのだ。

　――その時。

　空を裂き、二対の飛竜が舞い降りる。リンドとアズール。その背に、ハートとヴァニットがいた。

「見つけた……クロー！！」

　ヴァニットの声が、空に響く。

「………！」

　ハートがリンドの手綱を引く。

「そんな……これが、颯太……！？」

　風に舞う髪の向こう、かの姿は、もはや“人”ではなかった。ヴァニットが息を呑み、言葉を漏らす。

「完全に……暴走してる……」

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リューガ「バカものめ！だからあの力は使うなと言ったんだ！」

アルゼ「あれ、何で暴走しちゃってるんですか？」

リューガ「おそらく、クローがデビルナイツの力を使うとそれがカイにも影響されるんです」

アルゼ「確かに、前の時は、カイちゃんも目が赤く光ってましたしね」

リューガ「ええ、(貴女いましたものね)そしてそのまま魂を共鳴させる事により、龍の気と一緒にカイに付与された闇の力を吸収し、凶悪なものとなってしまったのだと思います。」

アルゼ「そしてそれの影響を受けてカイちゃんもさらに暴れん坊に」

ファング「そして戦いながら竜魂共鳴が強くなり、さらに闇が強く」

アルゼ「無限ループ！」

ボルト「まさに悪化暴走！」

フレイム「そりゃ、ああもなるわね」

リューガ「止められるのは、俺か！今すぐ目を覚ますしかない！」

アルゼ「お待ちなさいリューガ！」

ーーーーーー原作設定では貴方は離脱したままってことになってるんですよ。

ーーーーー原作で、とは？！！！