王道異世界ファンタジー【ドラゴンライダー】〜Dragon Knights 世界の空を制する者〜

第四十二話：剣、落つ

　重く垂れ込めた雲の下、王都フィンストリオンの空が、まるで息を潜めるかのように静まり返っていた。

　その沈黙を破ったのは、三頭の飛竜が一斉に羽ばたいた音だった。

　カイ、ゼルフィード、ヴァルハイト。三体のアーマードワイバーンが夜空を裂くように舞い上がる。

　その鋼の翼が描く弧は、王都の塔と塔をかすめ、空気を巻き込みながら熱と音を叩きつけた。

　三対一。

　数では、こちらが上だ。戦場の常識が、そう告げていた。

「ゼルフィード、上空から牽制を！」

「ヴァルハイト、前へ！ クロー、合わせるぞ！」

　鋭く吠える竜の咆哮。

　クローとウイング、そしてブレイン。数多の戦場を駆け抜けてきた彼らの連携は見事だった。

　だが、次の瞬間――それが“幻想”だったと、痛感することになる。

「……そんなものか」

「何がっ！」

クローは、相手が人間だという油断から、ほんのわずか、攻めの勢いを強めすぎた。

「はっ！」

（まずい、クローはアルベールを“ただの強い騎士”だと見誤っている！噂通りならコイツの力は）

鋭く、そして重い。まるで剣そのものに意志があるかのように、紅の刃が迫る。

　その一閃は、真っ直ぐにクローへ向かっていた。

「危険だ！クロー！！」

その瞬間、ブレインとヴァルハイトが身を捻るようにして突進し、カイの進路に割って入った。

　ブレインの剣がかろうじて刃を逸らすが、その代償は大きかった。

紅蓮の剣が音もなく振り下ろされ、ヴァルハイトの硬い鱗が斬り裂かれる。そして、ブレインの肩が赤く染まった。

「しまった！ブレイン！！」

「ぐっ……！ヤツから目を離すな！」

　剣閃が、音を置き去りにして次々と放たれる。刃の動きは重く、遅いはずなのに、一瞬の判断さえ許さぬ速度で迫ってくる。

「くっ！」　

カイの翼に紅の斬撃が走る。鋼の羽が軋み、クローが空中でバランスを崩す。すかさず、ゼルフィードが回避行動に移るが、そこへもう一閃。

「くそっ……隙がねぇ……！パワーも、速度も……今までの幹部なんて比じゃねぇぞ！」

　ウイングが息を荒げながら、唇を噛む。

「何だ、この強さ……全力で攻めても、勝てる気がしねぇ……」

　クローは、そう呟きながら再び炎の爪を構えた。だが、立ち止まるわけにはいかない。

「ウイング、左右からだ！挟撃するぞ！」

「ああ！！」

　二人は叫び合うと同時に駆け出した。

　風を巻くゼルフィードの槍が、刃のように迫り――カイの鋭い爪が、一点に集中する。

　狙いは一つ。挟み撃ちによる突破。

「そんな大技が当たると思うのか？」

　アルベールの瞳が、静かに動いた。その身体が、音を立てずに動いた瞬間、ゼルフィードの槍は流され、クローの爪は紅の剣に受け止められる。刃と刃が交差する一拍。しかし、その一拍が、あまりに重い。

「な、なんて重さだ……！」

「ちっ……！」

　一瞬で、全体の流れが崩れる。

　アルベールの動きは、鈍重にすら見えるはずだった。だが、実際には一切の無駄がなく、すべての動作に意味があった。

「まだ甘い。貴様らは“死”を知らない」

　低く呟いたアルベールが、地を蹴る。剣が唸りを上げ、クローとウイングをまとめて吹き飛ばした。

　空気が震え、衝撃波が地面に波紋を走らせる。

「クロー、ウイング！」

2人の体は爆風に呑まれ、屋根を砕きながら墜ちていく。　

「う……ぐっ……！」

「ちくしょう……っ！」

　二人が、瓦礫の中で必死に身を起こそうとした、その時。

「下がってろ！」

　響き渡ったのは、怒りをはらんだブレインの声だった。

　肩に血を滲ませながら、それでも剣を持ち、ただ一人、敵へと歩み出る。

「こいつは……俺がやる」

　クローとウイングが、息を呑んだ。

「ならば一騎打ちといこうか」

＊＊＊

　紅の剣と光の剣が、今、空の下で相まみえる。風が止まり空が息をひそめる。

「貴様の怒り、確かに理解はする……だが！」

　ブレインが咆哮しながら地を蹴った。

　その剣が放つ一撃は、かつての竜の墓所で得た力“ヴァルハイトの光剣”。

白銀の軌跡が、アルベールの大剣とぶつかり合い、激しい火花を散らした。

　二人の戦いは、もはや人間の動きではなかった。一閃ごとに、風が爆ぜ、大地が抉れ、空がうねる。

「ブレイン……！」

　遠くで見守るクローが、拳を握りしめる。

　この戦いに割り込むことはできない。それほどに二人の気迫が、空間を支配していた。

「貴様の実力、噂に違わぬな……」

　アルベールの声が低く唸る。剣を肩に担ぎ、ブレインを見据える。

「貴様こそ……ただの亡霊じゃないようだ」

　ブレインの眉間に一筋の汗が落ちる。剣を構える腕に伝わる衝撃。重く、深い。

　この男の一振りは、命を刈り取るためだけに研ぎ澄まされている。

（……強い）

　瞬間ごとに、全身を焼くような緊張が走る。

　竜の墓所で得た覚悟も力も、それを持ってしてなお、勝てる保証はない。

　それほどまでに、アルベールの剣は、研ぎ澄まされた“決意”を帯びていた。

「なぜ……なぜ、そこまで堕ちた」

　ブレインが問う。その声には、怒りよりも哀しみが滲んでいた。

「堕ちた……？」

　アルベールの目が、ほんの一瞬だけ揺れた。だが、それはすぐに鋼のような静寂に戻る。

「違うな……俺は堕ちたんじゃない。“抗うことをやめただけ”だ」

　その言葉に、ブレインの足が、わずかに止まる。視線が揺れる。

（……こいつは、まだ……人としての心を）

　その迷いを、アルベールは見逃さなかった。

「甘いな」

　風を裂く音がした。次の瞬間、紅蓮の剣が深く閃きブレインの胸を、一直線に貫いた。

「がっ……！！」

　鋼が砕け、熱い痛みが胸を貫いた。

　赤い血が噴き上がり、息が詰まる。視界がゆがみ、世界が遠ざかっていく。

　剣が手から滑り落ちる。膝をつきかけたブレインは、最後に

クローを見た。

言葉にはできなかったが、その眼差しはすべてを語っていた。

未来を、続く戦いを、仲間たちを託すように。

わずかに口角を上げたブレインは、静かに瞼を閉じると、

力尽きたように、音もなく地面へと崩れ落ちた。

鮮やかな紅が、ゆっくりと石畳を染め広がっていく。

「リューガ！！」

　アルベールは、血に濡れた剣をゆっくりと振り払う。

　その無駄のない所作の奥に、激情も高揚もない。ただ冷えきった使命だけが、彼を突き動かしていた。

　足元に横たわるブレインを、無言で見下ろす視線に、憐れみも怒りもなかった。

「ブレイン！　くそっ……！」

　クローとウイングが駆け寄り、咄嗟に彼をかばうように立ちふさがる。

　ラッシュは、ブレインの傷口を押さえて身体を抱き上げた。

「……撤退する。今は、これ以上は無理だ」

　ラッシュが撤退を宣言する。

飛竜たちが再び咆哮を上げる。風が巻き上がり、三人と負傷者を乗せて王都城内へと飛び退く。

「……追うな」

　アルベールは静かに命じた。後を追おうと一歩踏み出した悪魔兵たちの足が止まる。

「これほどの力の差を見せつけられて……。奴らが、それでも抗おうとするのか、見てみたい」

　その姿に、なお武器を構え続けるドラゴンナイツたちへ、アルベールは静かに言い放った。

「二時間待ってやる。それまでに懺悔を済ませておくんだな。そして、貴様らを斬った後、フィンストリオンを滅ぼす！

　俺が味わった絶望を、お前たちも知るがいい」

　それは、告げられた終焉の予告だった。

　激情ではなく運命として語られるその言葉に、誰も返す声を持たなかった。

　アルベールは踵を返す。

　その背に従うように、悪魔兵たちの黒い影が静かに闇へと溶けていく。

そして、王都の空には。ただ、深く沈むような静寂だけが残された。

　戦略の要であるブレインを失い、仲間は重傷を負い、心は打ちのめされた。

　“最強の地上戦力”という言葉が、今はただ、現実の残酷さとして突き刺さる。

　世界を救う鍵を手にしたばかりの彼らが、今、目の前でその扉を閉ざされた。

　圧倒的な実力差。

　剣の亡霊が告げた、破滅の時刻。

　王都フィンストリオンの空は、なお深く沈み。戦いは、静かに残酷な幕を引いた。

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ブレイン「さすがアルベール、、、。まさか、この俺が敗北するとは、な。(まあ、先に一発いいの食らってるし)」

薄れゆく意識の中で、俺が最後に見たものは、、、。

アルゼリーテ姫←コレ。

アルゼ「ー手旗信号ー(バッバッバッババ)ア・ル・べ・ル・イ・ケ・メ・ン・デ・ス・ネ！」

今それやる時じゃないですよね。というか。

ーーーーーーー知ったことかぁぁあ！！

ーーーーー何だ？コイツの主君への想いは？！