第三十章話 闇を裂く闇の刃
試練の間の扉が閉ざされ、クローたちは中へと消えた。
一方。試練の間の外では、ティアーが一人、待機していた。
「はぁ……退屈ね。」
彼女が手持ち無沙汰にしていたその時、辺りの空間に黒い歪みが走る。
「……来たわね。」
ティアーが静かに大鎌を握る。
「ようやく見つけたぞ、裏切り者ヴァニット。」
歪みの中から、漆黒の影がいくつも姿を現した。闇の中から歩み出たのは、漆黒の鎧を纏った悪魔の騎士たち。
その先頭に立つのは、一本の槍を携えた黒槍のゼファルド。
「お前が味方を裏切り、人間どもの側についたと聞いた時は耳を疑ったが……どうやら本当だったようだな。お前が我らの秘密を漏らす前に、処理する。」
「裏切りだと……。」
ティアーは冷笑を浮かべる。
「ずいぶん糾弾してくるが、私は最初からお前らを味方だと思ったことはないぞ？」
「戯言を……！」
ゼファルドが槍を構え、後ろの部下たちに命じ、悪魔の騎士たちが一斉にティアーへと襲いかかる――。
ティアーは、迫りくる黒槍の騎士たちを見据え、大鎌を横に構えた。
「ふぅん……いいわ。ちょうど、暇していたところよ。」
彼女の体から黒紫の魔力が溢れ出し、風が巻き起こる。
「“影鎌の舞”！」
ティアーの大鎌が漆黒の軌跡を描くと、瞬く間に敵の陣形が切り裂かれた。数体の悪魔の騎士が吹き飛ばされ、断末魔の叫びを上げる。
「ぐああっ！」
「ちっ……！ こいつ、やはり手強い！」
ゼファルドが舌打ちしながら距離を取る。
「いい動きね。でも……まだまだよ！」
ティアーは軽く息を吐くと、瞬時に次の標的へと跳躍した。
黒槍の騎士たちが間合いを詰め、槍の穂先が一斉にティアーへと向かう。
「その程度の攻撃――当たるわけないでしょう？」
彼女は紙一重で槍をかわし、刃の隙間を縫うように滑り込む。
「“影鎌連刃”！」
刹那、ティアーの大鎌が左右に閃き、悪魔の騎士たちの鎧が音を立てて砕けた。
「ぐあっ……！」
「ば、馬鹿な……！」
次々と倒れていく悪魔の騎士たち。ゼファルドが苛立ったように槍を振りかぶる。
「貴様は我らにとって“異端”！ 必ずここで斬る！！」
「異端？ ……上等よ。」
ティアーはニヤリと笑い迎え撃つ。二人の武器がぶつかり合い、衝撃波が周囲に広がる。
「……フフッ、やるじゃない。百点満点でいうと、三十二点ってところね」
「何だと！貴様ァァ！！」
ゼファルドが渾身の突きを放つ！
しかし。
ティアーは軽く跳躍し、ゼファルドの頭上から斬りかかった。ゼファルドは槍を振り上げて受け止めるが、ティアーの身軽さが勝る。
「遅い。」
ティアーの大鎌が振り抜かれ、ゼファルドの黒槍が砕ける。悪魔の騎士は吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。
「ぐ……ぅ……！」
ゼファルドは血を吐きながら、それでもティアーを睨みつける。
「フッ……はは……やるな、ヴァニット。……どうやら、俺の役目はここまでか。」
だが、ゼファルドは苦しげに笑った。
「……ふぅ、少しは楽しめるかと思ったけど、拍子抜けね。終わりよゼファルド。潔く逝きなさい。」
ティアーは冷酷に告げたが、ゼファルドはなおも嗤う。
「フッ……終わり……？ いや、まだだ。……貴様にいい事を教えてやろう」
「……？」
「ガーデの悪魔軍大隊が……ヴェルランディアへの進軍を開始したのだ。」
「何……！？」
「後1日ほどで到達するだろう。お前たちが帰る頃には……もう戻るべき場所などない……。姫も、兵士たちも、ヴェルランディアの民も……お前たちの帰りを待つことなく、死に絶えるのさ……。」
ゼファルドは最後の力で嗤い、静かに息絶えた。
「……ッ！！」
ティアーは歯を食いしばる。
＊＊＊
試練の間の扉が再び開かれ、クロー、ウイング、ブレインが現れた。クロー達は周囲の惨状を見て、ティアーに駆け寄る。
「ヴァニット！」
ティアーは大鎌を収めると、彼らの姿をじっと見つめた。
「……試練はどうだったんだ。上手くいったのか？」
「ああ、俺たちは……新たな力を得ることができた。で、これは？」
「天空城の連中が私たちを潰しに来たんだ。……まぁ、返り討ちにしてやったが」
「これをかよ。相変わらず、化け物みたいな強さだな。」
ウイングが苦笑する。
「誰が化け物よ。そんなことより聞け、悪魔軍隊がヴェルランディアへ攻め込んでいる。」
「！！？」
クローたちが目を見開く。
「何…だと…！？」
「まさか……！」
ブレインの表情が険しくなる。
「明日には到着するらしい、間に合わなければハートが……。」
「クソッ……！」
「時間がない……今すぐ戻るぞ！！」
ブレインが叫び、ヴァルハイトを駆る。
「カイ、飛ばせ！」
「ゼルフィード、全速力で行くぞ！」
クローたちは飛竜を駆り、ヴェルランディアへ向かって疾走した――。
＊＊＊
一方。ヴェルランディア城では、アルゼリーテ姫が悪魔軍が迫っているという情報を受け、王城の作戦室で兵士たちと迎撃計画を練っていた。
「報告によりますと、敵の悪魔軍は明日には到達する予定です。」
「戦力はどのくらいなんだ？」
「敵は数万規模、我が軍は城壁を使えば持ちこたえられるかと……。」
「隣国への救援要請は？」
「はい、王都フィンストリオンへ伝令を送りました。ですが、フィンストリオンの騎士団が到着するまでには時間がかかるでしょう……。」
「ドラゴンナイツは……間に合うのだろうか？」
誰かが呟いた。
「信じるしかありません。」
アルゼリーテは窓の外の暗闇を睨みつけた。
＊＊＊
カイの背に乗るクローは、焦燥の色を滲ませながら手綱を握り締めた。
「頼むカイ、急いでくれ……！」
ゼルフィードの背のウイングもまた、険しい表情で前方を見据える。
「三日かかって来たんだぜ？悪魔軍が明日もう到着するなら、どうあっても間に合わねぇ」
「ヴェルランディアが耐えていてくれるのを祈るしかない。それより、飛竜たちに急いで向かってもらっている間に俺たちは休むんだ。着いた時に戦う力が無ければ元も子もない」
ブレインはアーマードワイバーンの背で休息を取ることを提案する。ただ乗っている事しかできない彼らには、全力で戦える体力を温存しておくことが最大の貢献だった。
「……そうだな、気が気でないけど。ヴァニット！お前も休め、カイの背に乗るんだ。」
クローは真横を黒い翼を広げて飛んでいるティアーに騎乗するように促す。
「私はいいわ、お前たちとは出来が違うんだ。何かあったら起こすから寝てな」
「そうか……すまない。」
ティアーが見張り役を買って出る。こうして彼らはヴェルランディア城に向け、夜を徹して飛び続けた。
ヴァニット「ヴェルランディアに悪魔軍が攻め込んでいるんだ、コイツが言ってた！」
ウイング「ソイツが言ってたか！」
クロー「こうしちゃいられないぜ！」
ブレイン「ああ、急いで戻らなくては！」
アルゼ「待ってください………。これは、私の出番なのではないんですか？！！」
ブレイン「そうですよ！次、ヴェルランディア城カット入りますよ？ここに来るべきじゃなかったですね！だから付いてくるなとあれほど………。」
アルゼ「『ソウルリベレーション』！！！」
クロー「え？！！」
ウイング「え？！！」
ヴァニット「え？！！」
アルゼ「じゃあ、先に行きますんで！急いで帰って来てくださいね！！アルゼ忍法、火の鳥ィ！！！」
（アルゼは火の鳥となって巣に帰って行った。）
クロー「…………ブレイン………？何あれ………？！」
ブレイン「あ、あれは……………。この小説（【ドラゴンライダー】）には関係なくて…………。やっちゃダメなやつ」
ーーーーーーーーやっちゃダメなやつ？！！
ーーーーーーーーーーーーあれ存在するんですか？！！！
