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第二十八話: 試練の地へ

　翌朝、ヴェルランディア城の空は曇天に覆われていた。

　どこか重々しい雰囲気が漂う中、城門前にはクロー、ブレイン、ウイング、ティアーの四人が立っていた。

　彼らの目的地は「竜の墓所」。

　そこはかつてのドラゴンナイツが試練を受け、神に近い力を手にしたとされる地。

　今のままでは天空城へ再び挑むには力が足りない。

　新たな力を手にするため、未だ目覚めぬハートとリンドを城に残し、彼らは旅立とうとしていた。

「さて、そろそろ行くぞ。」

　ブレインが一行を見渡し、宣言する。

「竜の墓所はヴェルランディアから東へ三日ほどの距離だ。道中、魔物や悪魔軍の襲撃も考えられる。気を引き締めて行こう。」

「……まさか私がこんな旅に同行することになるとはな。」

　ティアー（ヴァニット）が呆れたように苦笑する。

「ついて来たくないなら、帰ってもいいぞ？ヴァニット」

　ウイング（ロークス）が軽くからかうと、ティアーは不機嫌そうに睨みつけた。

「誰が戻るって言った？行くって決めたんだから付き合うわよ。」

「ヴァニット、頼りにしてるぜ。」

　クローは軽く拳を突き出す。ヴァニットは少し驚いた顔をしたが、すぐに小さく笑い拳をぶつけた。そしてウイングの方に向かい、小声で話しかける。

「しかし、ロークス。お前のことだからてっきり、俺たちの敵だった奴と一緒に戦えるか！なんて言うかと思ったんだけど」

「ああ、俺はそういう立ち位置なんだろうが……。ローランに命救われてるし、ヴァニットに傷の回復してもらって動けるようになったってのに、その態度じゃダサすぎるだろ？」

　クローは、まあ、そうだな。と、笑いながら頷いた。

　そして、四人の戦士たちは竜の墓所を目指し、旅立った――。

＊＊＊

　ヴェルランディアを出発し、東へと進む。道は荒野へと続いており、岩場と乾いた大地が広がっていた。

「……空気が重いな。」

　クローが呟く。

「竜の墓所が近いからだろうな。この地には、かつて数多の飛竜と戦士が眠ったという。彼らの魂が今も彷徨っているのかもしれん。」

ブレインが険しい表情で言う。

　その言葉に、ティアーが僅かに眉をひそめた。

「魂、ね……。私たちにとっては歓迎されざる客かもね。ナイツの魂がいるってことは、つまり “試練” ってやつも、その亡霊たちが相手って可能性があるってことでしょ？」

「……！」

　その可能性に、クローたちは緊張を覚えた。

「なるほどな……なら、余計に気を引き締めないといけないな。」

　ブレインがそう言うと、ウイングが前方を指さした。

「……見えてきたぞ。」

＊＊＊

　霧がかった丘の先に、巨大な岩の門がそびえていた。門には無数の剣が突き刺さっており、壁には古びた紋章が刻まれている。

「ここが……竜の墓所か。」

　クローは、門の前に立ち、深く息を吐く。

「伝説によれば、ここでかつてのドラゴンナイツが試練を受け力を得たらしいな。」

　ブレインが慎重に門へと手を伸ばす。

　しかし――その瞬間。

　ズズン……！

　大地が揺れ、門の奥から低い唸り声が響いた。

「……何か来るぞ！」

　ウイングが警戒し、ヴァニットも大鎌を構える。

　門の奥から現れたのは、巨大な骸骨の巨人だった。その身体は無数の骨と折れた武器で構成されており、腕にはかつてのドラゴンナイツの鎧がいくつも取り込まれていた。

「……まるで、戦士たちの亡骸の集合体みたいだ。過去に試練を受けた者たちが、あの巨人の一部になっているってことなのか？」

　ウイングが驚愕する。

「試練を乗り越えられなかった者たちの成れの果て……か。」

　ブレインが剣を握りしめる。

「なら、俺たちがやることは一つ。俺たちは“生きた”まま、この試練を乗り越えるんだ！」

　クローがカイを駆り、手綱に力を込める。

「ウオオオオオオ！！！」

　骸の巨人が咆哮を上げ、地面を砕きながら巨大な腕を振り下ろす。

「避けろ！」

　ブレインの指示に従い、四人は一斉に散開する。巨人の腕が地面を打ち砕き、砂塵が巻き上がる。

「こいつ……動きは鈍いけど、一撃がデカい！」

　ウイングが槍を構えながら叫ぶ。

「なら、素早さで翻弄するしかないな！」

　ティアーが黒い魔力を纏いながら駆け出す。

「“影鎌の舞”！」

　ティアーの大鎌が漆黒の軌跡を描き、骸の巨人の膝を切り裂く。しかし。

「……っ！？斬ったはずなのに、動きが止まらない？」

　ティアーの攻撃を受けながらも、巨人は傷口を瞬時に修復する。

「普通の攻撃じゃ効果がないか......!何か別の手が必要だ。」

　ブレインが剣を構え、戦況を分析する。

「別の手……なら、これか……？」

　クローは手を握りしめる。骸の巨人を倒すには普通の力では足りない。

その時、彼の内側から黒い炎のような力が湧き上がった。

（気を高めるんだ……。目の前の敵を打ち滅ぼす……。このテンションで）

　クローの鎧が黒いオーラに包まれ、異形の力が宿る。クローとカイの目が赤く輝く。それを目の当たりにしてブレインが目を見開く。

「クロー、まさか、それはあの時の姿か！」

「行くぞ、カイ！！」

　クローが飛び上がり、漆黒の爪を巨人へと叩き込む！

「グオオオオオ！！！」

　骸の巨人の身体が黒い炎に焼かれながら、内部から崩れ始める。

「効いてるぞ！俺たちの攻撃じゃダメだったのに、クローの攻撃だけは通った！」

　ウイングが叫ぶ。

「……あれは普通の力じゃない。むしろ私の方に近い力だ。」

　ティアーが低く呟いた。

「もう一撃だカイ！！」

　クローが飛び上がり、再び黒炎の爪を巨人へと叩き込む。

　同時に、ブレインが巨人の動きを封じるように剣を振るい、ウイングが巨人の関節を狙いながら槍を打ち込む。

　そしてクローが最後の力を込め、巨人の頭部を打ち砕いた！

「……オオオオオオオ！！！」

　骸の巨人が断末魔の咆哮を上げ、ついに崩れ落ちた。

＊＊＊

「……はぁ……はぁ……。っぐ！」

　クローは荒い息をつきながら膝をついた。身体中に異常な痛みが走る。

（何だ……？身体が……重い……！）

　全身が灼けるように熱く、同時に凍りつくような寒さを感じる。

「クロー、どうした大丈夫か！？」

　ウイングが駆け寄ろうとするが、クローは手を上げて制止する。

「っ……待て、大丈夫……だ……。」

　だが、そう言いながらもクローの手は震えていた。そして彼の鎧に纏っていた黒いオーラが弾けるように霧散した。

「……っ！？何だったんだ、今のは……！」

　ウイングが驚き、ティアーも険しい表情でクローを見つめる。

「……クロー。その力はもう使うんじゃない。」

　ブレインが低く、はっきりとした口調で言った。

「え？……どういうことだ」

　クローは息を整えながらブレインを見上げる。

「見ての通りだ。今のお前は、まるで別人だった。気づいていないだろうが、あの力を使った時、お前の目の色が変わっていた。」

「目の色……？」

「ああ。まるで悪魔のようにな。」

　クローはぎゅっと拳を握りしめる。

（あの時……俺は、本当に正気だったのか……？）

　確かに骸の巨人を倒すことに集中していた。だが、その間自分がどういう状態だったのか曖昧になっている。

「……それに今のお前の体の異変も問題だ。おそらく、あの力は“お前の本質”と相反するんだ。」

「俺の本質……？」

「クロー、お前は“光”の騎士。ドラゴンナイツだろう？」

　その言葉に、クローは息を呑んだ。

「光の騎士が怒りや恨みなどを糧とする“闇”の力を使えば、反発が起こるのは道理……。お前の身体が苦しんでいるのは、そのせいだ。」

　確かに、今の力は巨人を倒す決め手になった。だが、それと引き換えに異常な苦痛を感じたのも事実。

「これは……俺の考えだが。お前が使ったあの力……“デビルナイツ”状態とでも名付けるか。」

「デビルナイツ……。」

　クローはその言葉を呟く。

「もしあの力を使い続ければ、お前はいずれ自分を見失うか、肉体が耐えきれず崩壊する。そんな力に頼るくらいなら、今は普通に鍛錬して、自分の本来の力を磨くことに目を向けるんだ。」

　ブレインは厳しい目でクローに釘を刺す。

「……分かった。」

　クローはゆっくりと立ち上がる。

「確かに……今の俺は、あの力を制御できてない。なら、使うべきじゃないな。」

　そう言いながらも、クローの表情には悔しさが滲んでいた。

（でも……巨人を倒せたのはあの力があってこそじゃないか。この先の戦いでも必要になるはず……。今は慣れていないだけだ。いずれ、あの力を完全にコントロールしてみせる！デビルナイツを）

　心の中で密かにそう誓う。

　門に刻まれた紋章が淡く光り始める。そして、ゆっくりと墓所の奥へ続く扉が開かれた。

ブレイン「目的地までは三日ほどだな。みな、準備はいいな」

クロー「ヴァニットすごい荷物だな。お前は単独飛行だろ、それ本当に担いでいくのか？何入ってんだ」

ヴァニット「食い物だ！三日もかかっては腹が空くだろ？その為に大量に持っていくのだ！なに、道なりに減らしていけばいい」

ウイング「まあ確かにな」

ヴァニット「お前らの分も持ってきてやったわ！食うだろ？」

クロー「おっ、良いのか？どれどれ、一体どんなものが入ってーーーー。」

アルゼ「！」

クロー「…………（怪訝な顔）」

ウイング「…………（怪訝な顔）」

ヴァニット「…………（・□・；）」

アルゼ「しー。（ウインク）」

クロー「ブレーーー」

ブレイン「（察した）置いてけそんなものっ！！！」

ーーーーーーーーーーーーーーーおのれリューガ！！！

ーーーーーーーーーーーーーーーー何だと！この姫っ！！！