王道異世界ファンタジー【ドラゴンライダー】〜Dragon Knights 世界の空を制する者〜

第二十四話: ウロボロジア

　天空城から脱出したクローたちは、光の扉を抜けて天空の祭壇へと帰還した。

　そこには、未だ温かな戦場の余韻が残っていた。先ほどまで多くのドラゴンナイツたちが整列してガーデへと進軍した場所。今、その場に残されたのは、ブレイン、クロー、ヴァニット、そして意識を失ったままのハートと3体の飛竜だけだった。

　クローは意識を失ったハートを慎重に抱えながら、荒い息をつく。

「……戻ってきたか。」

　ブレインが低く呟き、荒い息をつきながら剣を鞘に戻した。

「……俺たちだけになっちまった。くそっ……！」

　 　クローは拳を壁に叩きつけた。その音が、静寂の遺跡に響き渡る。

　祭壇の中心に、静かに佇むゼルフィードが彼らを出迎えた。主の帰還を待っていたが、その瞳には不安が浮かんでいるように見える。

「ゼルフィード……。」

「ロークス。何カッコつけてんだよ……！」

　2人は、仲間の死を噛み締め、途方に暮れていた。

＊＊＊

　その時――。

　突然、遺跡の空間が歪み始めた。

　まるで闇そのものが引き裂かれるかのように、黒い裂け目が生じ、そこから重い足音が響いた。

「……！？」

　 クローが素早く構える。

「……何だ！！」

　ブレインが即座に剣を構え、ヴァニットも警戒を強める。

　裂け目の中から姿を現したのは、巨大な狼のような獣人ローランだった。そして、その腕に、傷だらけのウイングを抱えていた。

「……忘れ物だ。」

　ローランはボロボロの状態で膝をつき、慎重にウイングを降ろす。

「ロークス？！」

　クロー達が駆け寄ると、ウイングは薄く瞼を開き、かすれた声を漏らした。

「……へへっ、死にそびれちまったぜ……。良い感じのセリフで決めれたと思ってたんだけどな」

「………お前なぁ……。」

「……まあ、俺にもまだやらなきゃいけないことがあるしな。ほんとは仲間と共に果てたかったけど……神様ってヤツが、まだ生きてろって言ってくれたのかもな」

「ロークス、どこまでもキザな男だ。ありがとう、生きていてくれて……。」

　ブレインは涙を堪えながらそう言い、ナイツの３人はウイングの体を囲って強く抱きしめた。

　ヴァニットと目が合うウイング。

「ちょっ！おぅい！ヴァニットがいるんだけど？！あ、いてててて！！キズが！何で？何で俺はヴァニットに組み付かれてんだ！！」

　暴れるウイングを組み伏せながら、ヴァニットはきょとんとしてクローとブレインを見る。

「これが正解ではないのか？」

「あ、ああ。お前は抱きつかんでいい。」

　ブレインの冷静な返答と、ウイングの生存に安堵の空気が一瞬流れたが、すぐにローランが口を開いた。

「……今は、そんな悠長なことを話している場合じゃないだろう。無駄に戦力を減らしおって。貴様らのその力でガーデに行っても無駄だと言ったはずだ。」

　ローランはゆっくりと立ち上がり、血まみれの手で額の汗を拭った。

「しかし、戦況はこちらが優位のはずだった。あの蛇竜の大群が出てくるまでは……。あんなもの、今までの戦いでは一度も見たことがなかった。」

「あれか、あれは痛覚を持たない闇の幻影。ナグ・サハルの作り出した拠点防衛用の奥の手だ。」

「ナグ・サハルだって！？あいつがみんなを！」

　ナグ・サハルは、呪術を使うコブラの祈祷師、かつてクローの相棒フレイアの命を奪った敵だ。クローはその名前を聞き、怒りが込み上げてきた。

「落ち着けクロー、今、憤ってもどうしようもない。」

「くっ……。そうだな………。そうだ、ローラン。何故ウイングを救ってくれたんだ？そんなボロボロになってまで……」

　ローランはウイング以上に身体に傷を負っていた。武器による殺傷傷ではなく、爪や牙などの傷跡だ。すなわち、ローランはナイツではなく、ガーデからの攻撃を受けて、ここに来たのだろう。

「こいつは強い。悪魔達の大群を前にたった1人でよく戦っていた。亡くすには惜しいと思ったからだ。」

「だけど、あんたはガーデの幹部のはずだ！なのに、どうして……。」

　ローランは静かに口を開いた。

「……俺は我が主、いや、『ウロボロジア』が天空島を乗っ取る前に、天空島で生まれた者だ。」

　その言葉に、クロー達の表情が険しくなる。

「ウロボロジア……それが敵の……ガーデのボスの名前か？」

　クローが低く呟く。ローランは静かに頷き、続けた。

「奴は、この世界に生まれた “最も純粋な闇の存在” だ。」

「最も純粋な闇……？」

　ブレインが僅かに眉をひそめる。

「かつて、この世界の賢者たちが禁断の魔法を研究していた。それは、光と闇の均衡を操るものだった。だが、彼らはその均衡を制御できなかった。封印されていた闇のエネルギーを誤って解き放ってしまった結果、誕生したのがウロボロジアだ。」

　ローランは拳を握りしめながら言う。

「つまり……実験の失敗で生まれた“化け物”ってわけか。」

　クローが唇を噛みしめる。

「いや、違う。」

　ローランの目が鋭く光る。

「ウロボロジアは“化け物”ではない。奴は、意思を持ち、冷酷な知性を持った “災厄” だ。」

「……奴の目的は？」

　ローランは空を見上げ、低く呟く。

「奴の目的はただ一つ。永遠に続く混沌と戦乱を作り出すこと。 」

「世界を支配するつもりはないのか？」

　ウイングが苦しげに問いかける。

「ああ……奴は“支配”すらも興味がない。秩序も平和も、すべて破壊し尽くし、世界をただ終わりなき戦場にしようとしているんだ。」

「……なんてやつだ……。」

「待て、ヤツと私がした約束はどうなるんだ？！」

　ヴァニットが喰い気味にローランに詰め寄る。

「安らぎを与え、仲間のところに帰すという話だったか？ヴァニット、ウロボロジアはハナからそんな約束を守る気はない。俺の故郷を奪ったように、お前の故郷はすでに破壊されているだろう」

「くそっ！やはりハートが正しかったのか！」

　ヴァニットは拳を握りしめ、怒りに震えた。

「俺は天空島を取り返すため、あえてウロボロジアにつき、勇敢な戦士たちが現れるのを待っていた。だが……残念だ。今のお前たちの力では、もはやウロボロジアに近づくこともできん。」

　ローランは断言した。

「じゃあ、どうすればいいっていうんだ？」

　クローが強く問いかける。

「どうするかは……俺には分からん。」

　ローランは薄く笑いながら肩をすくめる。

「言うなら……神に近いほど強くなる、とかか……。」

　その場に沈黙が訪れた。

　あまりにも曖昧で、あまりにも遠い言葉。だが、それは紛れもなく真実だった。

　ローランは立ち上がり、ゆっくりと背を向ける。

「ガーデに戻るのか？」

　クローが問いかけると、ローランは足を止めた。

「俺とヴァニットはすでに裏切り者だ。もう戻れん。ウロボロジアを倒すために、俺は俺のやれることをするだけだ。」

　その言葉に、ヴァニットがじっと彼を見つめる。

「ローラン、私と一緒に、こいつらの所に行かないか？」

　彼女の提案に、ローランは静かに振り返った。

「ナイツにか？」

　一瞬、思案するように瞳を細める。

　そのまま彼は小さく笑い、空を見上げながら呟いた。

「そうだな……今はまだ、な。」

　ローランの姿が闇に溶けていく。

　風が吹き抜け、彼が立っていた場所には、ただ夜の静寂が残された。

　クローはその場に立ち尽くしながら、拳を握りしめる。

「神に……近いほど強くなる、か。」

　その言葉が、脳裏に焼きついて離れなかった。

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ヴァニット「ローラン、私と一緒にナイツのとこ行こう」

アルゼ「お待ちなさいヴァニット。あなた、ちゃんとローランの面倒みれるんですか？」

ローラン「！！？」

ヴァニット「え？うん……。」

アルゼ「本当に最後まで責任持てますか？連れてきてもいいけど、大丈夫ですか？世話ができないと困りますよ。ローランを飼うって簡単なことじゃないですし、毎日の世話や健康管理も必要ですよ。途中で投げ出したりしませんか？もし何かあった時にちゃんと対処できますか？ただ飼いたいだけじゃなくて、ちゃんと世話する覚悟があるのか確認したいのですけれど、本当に大丈夫ですか？」

ヴァニット「えぇえ……………。じゃあ…………返してくる。」

ーーーーーーーーーーーーーーワォン？！！