第九話: フレイアの選択
霧に覆われた呪われた森の中心で、ナグ・サハルとの戦いが幕を開けた。
「さあ、ドラゴンナイツ…私の呪いの力を存分に味わうがいい。」
ナグ・サハルが杖を振り上げると、地面が揺れ、紫色の霧が一層濃くなる。霧の中からは不気味な蛇の幻影が次々と現れ、ドラゴンナイツたちを囲み始めた。
「気をつけろ！ 奴の幻術に惑わされるな！」
ブレインが叫び、剣を構えながら霧の中に目を凝らす。しかし、視界はほとんど遮られており、敵の正確な位置を掴むのは難しい。
「くそっ…見えない！」
ウイングがゼルフィードの背中から槍を振るい、迫り来る蛇の幻影を払いのける。しかし、それでも次々と新たな幻影が現れる。
「これは無限に湧いてくる…？」
ハートが不安そうに呟きながら、杖を振り光の弾を放つ。しかし、霧に隠れた幻影たちは容易に消え去ることなく、なおもナイツたちを包囲していた。
＊＊＊
「どうした、ドラゴンナイツ。お前たちの力はこんなものか？」
ナグ・サハルが冷たく笑いながら杖を振る。その動きに応じて霧がさらに濃くなり、今度は巨大な蛇の幻影が現れ、ナイツたちに襲いかかる。
「くそっ、こうなったら力づくで突破するしかない！」
クローはフレイアを操りながら叫び、両手の爪を構えて蛇の幻影に突進した。
「いくぞ！」
フレイアが力強い咆哮を上げ、霧の中で蛇の幻影を切り裂く。その攻撃により、一瞬だけ周囲の霧が薄らぐ。しかし、ナグ・サハルは悠然とその様子を見つめていた。
「無駄だ…この霧はお前たちの力では断ち切れない。」
その言葉と共に、ナグ・サハルの杖が再び地面に突き立てられる。蛇の幻影がさらに増殖し、クローたちを取り囲んだ。
「おい、こんなの、キリがないぞ！」
ウイングが槍を振りながら叫ぶ。押されている状況にブレインも判断を決めかねていた。
「幻影を倒すだけでは終わらない！ナグ・サハル本体を叩くしかないが・・・！ 」
「分かった、俺たちが行く！」
「まて！どんな術があるかわからないいんだぞ！」
ブレインの静止を振り切り、クローとフレイアはナグ・サハルの方向へと突進する。
「来るがいい。しかし、アーマードワイバーンなど、私の前では無力だ。」
クローとフレイアが突撃する中、ナグ・サハルは杖を振り上げ、不気味な笑みを浮かべながら呪文を唱えた。その瞬間、地面から無数の蛇のような触手が現れ、フレイアの動きを封じる。
「何っ！」
「いかんっ！」
間髪入れず、ナグ・サハルの手から紫色の光が放たれフレイアを直撃する。その光はまるで竜の体を焼き尽くすかのように炸裂し、フレイアは苦しそうな咆哮を上げた。
「っぐ！フレイアァ！！」
衝撃であびてクローは地面に叩き落された。痛みをこらえフレイアを見上げるが、動きは鈍く、その体が徐々に力を失っていっていた。
「お前、よくも！」
クローは激しい怒りに駆られ、ナグ・サハルを睨みつけた。
「怒りに飲まれるか、ドラゴンナイツよ。しかし、その竜はもう助からない。」
ナグ・サハルが冷たく言い放つと、フレイアが最後の力を振り絞ってナグ・サハルに向かって吠えた。そして、自らの体を触手ごと引きちぎるように突進し、ナグ・サハルに爪を叩き込む。
「何、こいつ。ま、まだ、これほどの力が！えぇい！！」
その一撃はナグ・サハルの体を大きく傷つけた。祈祷師は予想外の攻撃にとまどい、激しい咆哮を上げながら後退した。しかし、フレイアは力尽き、その場に倒れ込んだ。
＊＊＊
「フレイア……！フレイア……！ごめん、俺の判断ミスで、お前だけにこんな…………」
クローは必死に駆け寄り、その体を抱きかかえた。フレイアは弱々しく彼を見上げ、最後の唸り声を上げると、静かに目を閉じた。
「颯太……フレイア……」
「クロー、お前だけのせいではない。あの状況で俺も打開策を見い出せなかった。フレイアは、俺たちのために犠牲になってくれたのだ」
その時、クローはフレイアの体の横に何かを見つけた。それは、彼女が自らの命を懸けて守り抜いた卵だった。
「これは…フレイアの…？」
ブレインが卵を見て頷く。
「フレイアが生前に産んでいた卵。そうか、彼女は最後の力で、この卵を残していったんだ。」
クローは慎重に卵を抱き上げ、その中に宿る小さな生命を感じ取った。そして、はじめてフレイアに触れた時と同じ不思議な感覚が全身を駆け巡り、竜の鼓動がクローと同調した。
「そうか、お前が…お前が俺の新しいパートナーになるんだな。」
クローの声には、悲しみと新たな決意が込められていた。
ナグ・サハルが去った後、呪われた森の霧は徐々に晴れていった。ドラゴンナイツたちは静かにその場に集まり、フレイアの亡骸を囲んで祈りを捧げた。
「フレイアは最後まで戦い抜いてくれた。フレイアの意思を無駄にしないためにも、俺は戦い続ける。」
クローは卵を抱えながらそう誓った。
「フレイア…ありがとう。俺は必ず、この子と一緒に戦い抜いてみせる。」
クローの目には、悲しみを乗り越えた強い決意が光っていた。
ブレイン「クロー、お前だけのせいではない。あの状況で俺も打開策を見い出せなかった。フレイアは、俺たちのために犠牲になってくれたのだ」
アルゼ「情けないですよ、リューガ！」
ブレイン「ちっ、」
アルゼ「え？！舌打ち？」
ブレイン「私が悩んでいる中に、貴女は含まれてないとでも思ってるんですか？！」
アルゼ「含まれていたんですか。」
ブレイン「自分を何だと思ってるんですか？最終保護対象ですよ？！逆に考えてみてください、貴女が大切にしている何かがどんどん勝手に危ないところに突っ込んでいったらどう思いますか！」
アルゼ「もう動かないで、黙っててって思うわ！」
ーーーーーーーそういうことだよ！
