29話：異界の試練
ライゼンはエールの酔いと疲れにまかせて眠りについたが、夜中の12時ごろにふと目を覚ました。暗い部屋の中で意識が戻ると、胸の中にぽっかりと穴が空いたような感覚が残っている。そうだ、今夜の賑やかな店内でふと気づいたことがあった──エリオンがいない。それが彼の気持ちに妙な不安を残していた。
ライゼンは起き上がると顔を洗い、着替えを整えた。エリオンの無事を確かめたい気持ちが抑えきれず、真夜中の静寂の中で自分の足音が響く家の中で、父を起こしてまで聞くのは気が引ける。それならば、直接エリオンが寝泊まりする食堂の二階に向かい、戻っているか確認してみようと思い立った。
上着を羽織り、靴を履いて外に出ると、食堂までの道は夜の闇に包まれていた。深夜の街道は月が隠れて一層暗く、ただ時折吹く冷たい風が肩を押していく。家々の窓はすでに灯りが消え、周囲には静寂が広がるばかりだった。道端に立つ木々の影がぼんやりと揺れ、石畳に響く自分の足音がやけに大きく感じられる。
「精霊たちの様子がいつもと違う──」
カイルの言葉が頭の中に反響する。エリオンの鋭い感覚に何かしらの不穏な変化が感じられているのだとしたら、森には確かにただならぬ気配があるのかもしれない。ライゼンは、祈るように「無事でいてくれ」と心の中で呟きながら、暗く冷たい夜道を一歩一歩、食堂へと向かった。
ライゼンは冷たい夜気に包まれながら、真っ暗な道を歩き続けた。街灯のない通りは闇に溶け込むように静まり返り、ただ彼の足音だけが石畳に響いている。月も雲に隠れ、影がさらに深くなる。ライゼンは上着を握りしめ、身を縮めるようにして食堂へと歩を進めた。
やがて食堂の裏口にたどり着くと、ライゼンは静かに扉を押し開けた。誰もいない店内は冷え冷えとしており、昼間の賑やかさが嘘のように静まり返っている。足を忍ばせるようにして一階に踏み入れ、耳を澄ませたが、建物全体が息を潜めているかのようで、どこからも人の気配は感じられなかった。
「エリオン……」
ライゼンは二階へ向けて、控えめに声をかけた。けれども返事はなく、静寂が降りかかるばかりだ。彼女はまだ戻っていないのだろうか。それとも、声をかけても気づかないほど深く眠っているのか。
少し迷ったが、ライゼンはそっと階段を上り、二階の廊下へと足を踏み入れた。木の床が微かにきしみ、かすかな音が響く。その音が妙に大きく聞こえるたびに、彼の胸の奥で不安が小さな波紋を広げる。
「エリオン、いるか……？」
もう一度、少しだけ大きめの声で呼びかけたが、やはり返事はない。ライゼンは戸口に手をかけ、奥を覗き込んだ。暗闇の中に広がる静かな部屋を見つめながら、彼はエリオンの無事を祈りつつ、そっとその場に佇んでいた。
「これは、不味いかもしれない……」
ライゼンは静まり返った店内で立ち尽くし、胸の奥から湧き上がる焦燥感を抑えられなかった。エリオンが森に出かけて行方がわからない状況を考えると、何かが起こった可能性は高い。すぐに動くべきだ、と判断し、ライゼンは足早に食堂を後にした。
自宅へ戻ると、彼は迷わず昨日まで装備していた武装を再び手に取った。皮の肩当の重みを体に感じると、気持ちが少しだけ落ち着くようだったが、それでも内心の不安は拭いきれない。バッグにポーションを追加分詰め直しながら、「昨日のうちに支度をしておけばよかった……」と後悔の念が込み上げる。しかし今はそんな余裕はない。ライゼンは深呼吸をして心を落ち着かせ、指輪と腕輪を手早く装備した。
次に向かうのは、頼りになる友人ダリックの家だ。真夜中にもかかわらず、彼を一緒に連れて行く決意を固めた。ダリックは黒髪に筋肉質な体格を持ち、剣士としての腕に自信がある人物だ。エリオンの捜索には心強い仲間になるはずだ。彼ならば、闇の中に潜む危険に対処しながら、エリオンの行きそうな場所を冷静に判断できるかもしれない。
1刻になろうかという時間、静まり返った街を走り抜け、ダリックの新居にたどり着く。家には暖かい光が漏れている様子もなく、夜の静寂に包まれている。ライゼンは戸口の前で一瞬だけ迷ったが、意を決して扉を叩いた。
「ダリック、起きてくれ！急用だ！」
数度目のノックの後、家の中から微かな物音が聞こえ、やがて寝ぼけ眼で現れたダリックが扉を開けた。彼の横には、顔に少し困惑の色を浮かべたアリスの姿も見える。
「ライゼン……？こんな真夜中にどうしたんだ？」
「エリオンが戻っていない。森の精霊の調査に行ったまま、まだ帰ってきていないんだ。様子を見に行きたい、君の助けが必要だ」
ダリックはその言葉を聞くと一瞬で目を覚まし、真剣な表情を浮かべて頷いた。「分かった。少し準備をさせてくれ」
ライゼンはダリックの支度が整うのを待ちながら、すでに心はエリオンの捜索に向かっていた。
ライゼンとダリックはエリオンが向かったという森へと足早に進んだ。冷たい夜風が体にしみる中、ダリックが事前に仲間たちから聞いていた情報を整理しながら、道中で話し始めた。
「エリオンが言ってたんだ。『精霊たちの様子がいつもと違う』って……」
ライゼンは考え込んだ。精霊の動向を探ることができれば何か手がかりになるかもしれないが、あいにく自分もダリックも精霊と交信できるタイプではない。せめて彼女の痕跡でも見つかればと考え、森の入り口に入った。
森は深い闇に包まれていたが、エリオンならば途中に何か目印をつけているかもしれないと思い、ライゼンはあらゆる細かな場所を注意深く探り始めた。木の幹、地面に落ちた枝、踏みつけられた草──どこかにエリオンの通った証が残っているはずだ。
暗闇の中、ダリックが小声で呼びかけた。「こっちを見てくれ、木の根元に何か刻まれてる」
ライゼンがその方向に目を凝らすと、木の幹に浅く刻まれた印が見つかった。それはエリオンがよく使う小さな矢印のような目印で、彼女の痕跡であることは間違いなかった。ライゼンは息を整え、さらに奥へと進む決意を固めた。
「エリオンが通った道だな。急ごう、ダリック」
二人はその印を頼りに、森の奥へと一歩一歩確実に進んでいった。
エリオンは異界の荒野にひとり立っていた。辺り一面を覆う闇は、ただの夜の静寂とは異なり、冷たく重苦しい悪意を含んでいる。背後にはもう引き返す道はなく、前方には試練の地が広がっている。この異界には、彼女の力を極限まで試すための、恐ろしい存在が待ち受けていた。
「百体の魔の生命体を倒し切れという試練…」
エリオンは心の中でそっとつぶやき、手の中の片手剣を強く握りしめた。彼女の長い紫色の髪が夜風に揺れ、青白い肌が月光を受けてかすかに輝いている。敵に立ち向かう気迫をまとい、鋭い緑の目が虚空を見据えていた。数年前まで戦士としての道を模索していた彼女が、今や一人で百体の魔物と相対する日が来るとは想像もしていなかった。
やがて、遠くから何かが地を揺らす音が聞こえ、霧の中に複数の瞳が浮かび上がってきた。魔の生命体、ヨロバルの群れが現れ、彼女に襲いかかろうとしている。その姿は異形のもので、牙や爪が闇にギラついている。
「来なさい…全力で相手をしてあげる！」
エリオンは低く構え、ヨロバルたちに向かって突進していった。最初の衝突は激しいものだった。彼女は盾で敵の一撃を受け止め、反撃の刃を振り下ろす。ヨロバルは瞬時に地に沈み、暗い煙となって消えた。しかし、次から次へと新たな敵が迫り、彼女は休む間もなく応戦し続けた。
数時間が経ち、彼女の体力はすでに限界に近づいていた。剣を振るたびに筋肉が痛み、呼吸は荒くなり、手足は重くなっていく。しかし、エリオンはその場で倒れることは許されなかった。この試練を乗り越えなければ、自分が本当の戦士として成長することはできないと心の底で理解していたからだ。
「ソネイロン…力を貸して…」
エリオンは堕天使ソネイロンに心の中で呼びかけた。すると、彼女の体が青白い光で覆われ、彼女に眠る魔力が湧き上がってきた。この力は彼女にとって危険であり、過信すれば暴走する恐れもあるが、今は頼るしかなかった。
ソネイロンの力がエリオンに注がれると、彼女は新たな力でヨロバルの群れに再び突撃した。魔物たちは怒り狂ったように群がり、あらゆる方向から彼女を攻撃するが、彼女は巧みに剣を振り、盾で防ぎ、ひとつひとつの攻撃に応え続けた。
10時間が過ぎ、20時間が経過しようとする頃、エリオンの体は疲労と痛みに満ちていた。彼女の視界はぼやけ、息は荒く、剣を握る手が震えている。しかし、彼女は足を止めなかった。彼女がここまで戦い続けられたのは、ただ生き延びるためではなく、自分を守るべき仲間たちがいるから。ライゼンや彼の家族、そして自分を支えてくれるすべての人たちのために、ここで倒れるわけにはいかなかった。
「最後の一体…これで終わらせる！」
目の前には、他のヨロバルよりも強力そうな姿が見えた。エリオンは心の奥底から残った力を振り絞り、最後の一撃を放った。剣が魔物の体を貫き、ヨロバルは断末魔の叫びを上げて闇に溶けて消えた。
静寂が戻り、霧がゆっくりと晴れていく。エリオンはその場に膝をつき、荒い息を整えながら深呼吸した。異界での百体の魔物を倒す試練を終えた彼女の顔には、達成感と成長の誇りが満ちていた。
「ライゼン…あなたのもとに戻れるわ…」
そうつぶやき、彼女は震える手で剣を納めた。
異界から戻ったエリオンは、暗闇の森の静寂の中で倒れていた。彼女の身を包む甲冑はあちこちに傷が付き、戦いの痕跡が彼女の疲れ切った身体から感じられた。風が冷たく肌を撫でる中、静かに意識を失ったまま横たわっているエリオンを、ライゼンとその友人ダリックが見つけた。
「エリオン…！大丈夫か？」ライゼンは彼女の顔にかかった髪をかき分け、優しく声をかけた。返事はない。けれどその安らかな表情には苦痛の色は見えず、単に深い疲労に包まれているようだった。
「ライゼン、急ごう。ここで休ませるわけにはいかない。」ダリックが少し険しい顔つきで言った。
ライゼンは黙って頷き、エリオンをそっと背中に背負うと、彼女を抱えるようにして立ち上がった。エリオンの軽く冷たい体を感じながらも、その重さが彼女の努力の重みを示しているようで、ライゼンは彼女をしっかりと支えたまま、自宅への道を急いだ。
自宅に到着すると、ライゼンはエリオンを慎重にベッドに寝かせ、彼女の甲冑を一つひとつ丁寧に外した。その腕は無数の小さな傷で覆われ、長い戦いの痕が随所に見て取れた。疲労しきって倒れている理由が痛いほどわかる。彼は冷たいタオルで彼女の額を拭き、毛布をそっと掛け直すと、安心するようにエリオンの寝顔をじっと見つめた。
それから数時間、ライゼンはエリオンのそばを離れなかった。彼女の呼吸が静かに安定しているのを確認し、少しでも楽になるように細心の注意を払って看病を続けた。彼は彼女が目を覚ますのを待ちながら、その戦いがどれほど彼女を疲れさせたのかを思い、心の底から彼女を労っていた。
ようやく翌日の昼頃、エリオンがゆっくりとまぶたを開けた。ぼんやりと視界が戻り、しばらくしてライゼンの心配そうな顔が目に映った。彼の優しい眼差しを感じ、エリオンはかすかな微笑みを浮かべた。
「ライゼン…私、帰って来れたのね…」
「エリオン、よく帰ってきてくれた。無茶をしたんだろう？とにかく、今はしっかり休んで。」ライゼンはそっと彼女の手を握り、安心した様子で微笑んだ。
エリオンはその温かさを感じながら、全身の疲労が少しずつ和らいでいくのを感じた。彼女はライゼンがずっと看病してくれていたことに感謝し、彼が自分を支え、帰る場所があることの幸せを胸に深く刻んだ。
