16話：野党、現れる
ある日の午後、穏やかな日差しが差し込む中、父デービットは醸造所の仕事をしていた。彼の手元には、最近試作したエールの瓶が並んでいる。すると、ドアをノックする音が響いた。
「はい、どうぞ。」デービットは声をかけ、ドアが開くのを待った。
入ってきたのは、町の長であるオスカー・ヘイワードだった。彼は背が高く、整った髪型に、常に整った服装が印象的な男だった。その顔には、少し心配そうな表情が浮かんでいた。
「デービットさん、失礼します。」オスカーは挨拶をし、丁寧に頭を下げた。「最近、町でスケルトンが出るという噂が立っています。特に、この店の近くで見かけたという話があるのですが、何かご存知ではありませんか？」
デービットは驚き、目を大きく開いた。「スケルトンですか？それは奇妙な話ですね。私はそんなものを見たことはありませんが…。」
オスカーは続けた。「住民たちが恐れているようで、特に夜になると外に出たがらないんです。何か心当たりがあれば教えていただきたいと思いまして。」
デービットは考え込み、言葉を選んだ。「私たちの近くでスケルトンが目撃されることは珍しいです。しかし、最近、私はスケルトンを使って畑の開墾作業をしていたのですが…。」
オスカーは興味深そうに耳を傾ける。「なるほど。それが原因で人々が誤解しているのかもしれませんね。」
デービットは頷きながら言った。「ただ、何かしらの問題があれば、私も協力します。町の安全が第一ですから。」
オスカーは感謝の意を表し、安堵したように微笑んだ。「それでは、今後も何か気になることがあれば教えてください。町のためにも、引き続き協力していきましょう。」
「もちろんです、オスカーさん。」デービットも微笑み返し、町の長を見送った。
オスカーが帰った後、デービットはふと思った。「スケルトンの噂が広がるのは、少々困ったことだが…誤解を解くためにも、町の人々に安心してもらえるよう、何か対策を考えなければならないな。」
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ある静かな夜、月が雲の合間から顔を出し、町の端の方にひっそりとした光を投げかけていた。町の中心部は賑やかであったが、端の方は静寂に包まれ、まるで時間が止まったかのようだった。しかし、その静けさはすぐに破られることになる。
数人の夜盗たちが、影のように町の端に忍び寄ってきた。彼らの服装は薄汚れており、目には飢えと貪欲が宿っていた。リーダー格の男が周囲を見回し、頷いた。
「ここだ。まずはこの家からだ。お金と食い物に困ってるから、逃げる者は誰もいないだろう。」
夜盗たちは静かに家の戸口に近づき、一人がそっとドアを押し開けた。家の中には、家族が眠りについている。薄明かりに照らされた部屋は、何もかもが静まり返っていた。しかし、夜盗たちはそんなことを気にすることなく、すぐに侵入を始めた。
リーダーが声を低くして指示を出す。「手早くやれ。食べ物を探して、金目のものはすぐに見つけろ。」
一人の夜盗がテーブルの上に置かれた皿を引っくり返し、食べ物を奪い取った。もう一人は、床下に隠された金袋を見つけて、喜びの声を上げた。「こっちにも金がある！」
しかし、その声は静けさを保つにはあまりにも大きかった。眠っていた家族が目を覚まし、驚きの声をあげた。「誰だ！？」
瞬時に混乱が起き、夜盗たちは慌てて逃げ出そうとする。しかし、もう一つの家でも同じように襲撃が行われていた。町の端の家々は次々と狙われ、夜盗たちは食料や金品を奪い取るために無慈悲に押し入っていく。
リーダーは叫ぶ。「逃げるな！手に入るものはすべて取れ！急げ！」
彼らは家の中を荒らし、物を投げ捨て、あらゆる場所に目を光らせた。金目のものを見つけるたびに、興奮したように歓声を上げる。それはまるで、飢えた獣たちが獲物を見つけた瞬間のようだった。
町の住人たちは恐怖に震え、何が起きているのか分からずに固まっていた。無情な夜盗たちの襲撃に、心の奥底で恐怖が広がっていく。静まり返った夜の中で、彼らの悪行はひたすら続いていた。
翌朝、町の中央広場には緊急の話し合いのために多くの人々が集まっていた。町の長オスカー・ヘイワードが中央に立ち、その周りには住人たちが不安そうな顔をして集まっている。話し合いの雰囲気は重く、緊張感が漂っていた。
「皆さん、昨夜の襲撃について、私たちは何とか対策を立てなければなりません。」オスカーは大きな声で呼びかけた。彼は50代半ばで、落ち着いた風貌とともに町の長としての責任感が滲み出ていた。
「襲撃されたのは町の端だけではなく、他の家も含めて3日目です。すでに６軒の家が被害を受けたという報告が上がっています。」オスカーは続けた。「私たちの町がこのような状況に置かれるのは初めてのことです。誰もが心配していることを私は理解しています。」
住人たちの中から、小声で不安の声が上がった。「どうすればいいんだ？また襲われたら、私たちはどうなる？」
「そうだ、家族や財産が危険にさらされている！」別の声が続く。
オスカーは手を挙げて静かにさせ、「まずは、私たちができることを考えましょう。今は混乱を避け、一緒に力を合わせることが重要です。警備隊を増強し、夜の見回りを強化しましょう。町の人々も自衛のために何らかの手段を講じる必要があります。」
「警備隊だけでは足りない！私たち自身も武器を持たなければならない。」住人の一人が声を上げた。
「しかし、武器を持っていても訓練を受けていない人が多い。まずは集団での訓練を行うべきだ。」別の男性が反論した。
「そうだ、無駄な危険を冒すよりも、しっかり準備をしてから行動した方がいい。」女性も加わり、賛同の意を示した。
オスカーは頷き、続けて提案した。「武器を持っている者は、夜間の見回りに参加してもらいましょう。また、町の守りを固めるために、特に襲撃の被害を受けた地区にバリケードを設ける必要があります。」
「でも、そんなことをしても、今度はもっと強力な敵が来たらどうする？」別の声が不安をあらわにした。「私たちがこの町を守れるのか、本当に心配だ。」
「確かに、恐ろしいことだが、私たちが一致団結すれば、必ずこの危機を乗り越えられる。」オスカーは力強く言った。住人たちも彼の言葉に頷き、少しずつ希望の光が見えてきたようだった。
話し合いは次第に熱を帯びてきた。ある住人が提案を持ちかけた。「冒険者に警備を依頼するのはどうでしょうか？彼らは経験豊富ですし、私たちの町を守る手助けになるかもしれません。」
「しかし、町にそんな金があるのか？」別の住人が首をひねった。「誰がお金を出せるんだ？」
その言葉に、広場に集まった住人たちの間に困惑が広がった。多くの人々が金銭的に余裕がないことを理解していたからだ。金を出せる者はほとんどいないように思われ、無力感が漂う。
「私たちが冒険者に頼んでも、金がなければどうしようもないじゃないか。自衛のための道具すら十分ではないのに。」他の住人も同調し、声を上げた。
このような騒動が繰り広げられている頃、ライゼンは早朝から畑の様子を見てから帰ってきた。朝日が昇る中、彼は労働の疲れを感じながらも、自然の中で新たな一日を迎えた。畑では、昨日植えたパタタの芽が顔を出し始めていた。
帰宅する途中、彼はふと、広場の方から聞こえてくる人々の声に気づいた。何が起こっているのかと気になり、急ぎ足で家に戻った。
家では、父デービットが食堂の朝の準備で忙しく動き回っていた。鍋の音や皿の擦れる音が響き、彼の目は忙しそうに動いている。
その時、エリオンが珍しく早起きしていた。「ライゼン！お帰りなさい！」と元気に声をかけた。エリオンの表情にはいつもとは違う緊張感があった。「実は、町で大騒ぎになっているんだ。」
「大騒ぎ？どうしたんだ？」ライゼンが尋ねると、エリオンは息を整えながら話し始めた。「昨夜、町の端で夜盗の襲撃があったんだ。それで、今朝、町の長が住人たちと緊急の話し合いをしている。」
デービットもその話に耳を傾ける。「それは大変だ。どうしてそんなことになったのか？」
「住人たちは冒険者に依頼しようとしているけど、町にはそのための資金がないって騒いでいるんだ。誰もお金を出せないし、どうしたらいいかわからないみたい。」エリオンは続けた。
ライゼンはその情報を聞き、心がざわついた。自分の畑の仕事が終わったら、何か手助けできることがないか考えなければならないと感じた。「町を守るために、何かしらの手を打つ必要があるな。」ライゼンは決意を新たにした。
昼の営業を行ったが、今日はあまり客が来なかった。デービットは空いたテーブルを見つめながら、ため息をつく。「最近、どうも景気が悪いな…」と心配しつつ、早々に店を閉めることを決めた。
「今日はあまりお客さんが来なかったね」とエリオンが言うと、ライゼンも頷いた。「うん、でも今は集会所に行こう。何か話があるかもしれないし。」
三人は町の集会所へ向かった。道すがら、ダリックとアリスが狩に出掛けている姿は見えず、カイルとエリナは醸造所で忙しく作業をしているようだった。町の周囲には静寂が広がっているが、集会所の前に近づくにつれ、住人たちのざわめきが耳に入ってきた。
集会所の中に入ると、住人たちが集まって、警備の結果や最近見かけた怪しい人物の話をしていた。「この間、酒場の近くでスケルトンを見たという話もあるよ。何か気味が悪い」と言う者もいれば、「あの場所は最近、いつも人影が少ないから、注意が必要だ」と意見が交わされていた。
デービットは住人たちの中に立ち、声を上げた。「皆さん、こちらが私の息子、ライゼンです。彼もこの町のために力を尽くしてくれるでしょう。」
ライゼンは照れくさそうに周囲を見回し、顔が赤くなった。初めての人々に囲まれ、少し緊張した気持ちを抱えながらも、自分の役割を果たしたいと思った。
続けてデービットはエリオンを紹介した。「そして、こちらが私の息子の嫁、エリオンです。」
エリオンは突然の紹介に驚き、顔が耳まで赤くなった。住人たちの優しい視線が彼女に向けられると、恥ずかしさから目を逸らし、小さく微笑んだ。周囲には、ほのぼのとした温かい雰囲気が漂い、町の人々が彼らを歓迎する気持ちが伝わってきた。
集会所の長が手を挙げて話し始めた。「さて、皆さん。最近の治安の悪化について引き続き話し合いを進めましょう。何か新しい情報はありますか？」
集会所の空気が緊迫する中、ライゼンは自分の声を上げた。「皆さん、少しお話ししたいことがあります。」周囲の視線が彼に集まると、少し緊張した様子で続けた。「実は、私は以前、王都のクランに所属していた冒険者です。今、元の仲間たちが私を訪ねてきているんです。」
住人たちは興味深そうに耳を傾けていた。「彼らは熟練した冒険者で、戦闘能力にも優れています。この町の警備を任せることができれば、少しでも安心できるのではないでしょうか？」
町の長オスカー・ヘイワードは、ライゼンの提案に眉をひそめて考え込んだ。周囲の者たちもざわつき始めた。「本当に彼らが町の警備をしてくれるのか？」と疑問を口にする者もいた。
「それだけではなく、私は彼らに町に住むことを認めてほしいんです」とライゼンは続けた。「10日間で銀貨10枚というのは安いと思います。この費用は、彼らを町の住人として認めてもらうための平等な取引です。もし皆さんが賛成してくれるなら、私たちは町を守るために全力を尽くします。」
集会所の中は静まり返り、住人たちがライゼンの言葉を噛みしめている。オスカーが周囲を見回し、皆の様子を確認する。「冒険者たちが本当に町の役に立つのか…私たちの生活を脅かすことはないのか…」彼は心配そうな表情を浮かべた。
住人たちの間で意見が交わされる。「彼らが本当に信頼できるなら、雇う価値はあるかもしれない」といった賛成の声もあれば、「町に新たな住人を迎えるのはリスクも伴う」という懸念の声もあった。
オスカーは再び考えをまとめる。「ライゼン、君の仲間たちがどのような人物なのか、しっかりと教えてくれ。そして、彼らを信頼できるという確信が持てれば、この提案を受け入れる方向で進めることにしよう。」
ライゼンはほっと胸を撫で下ろした。「ありがとうございます、町の長。彼らのことは私が責任を持ちます。町を守るために、全力を尽くしますから。」彼は自信に満ちた表情で答えた。
静かな集会所の中で、ライゼンは周囲を見渡し、再度自分の考えを伝える決意を固めた。「皆さん、もう一つ提案があります。私もこの町の警備に参加し、私の力を活かして守りたいと思います。」
住民たちは興味深そうに耳を傾けた。ライゼンは続けて言った。「私の力を少しだけお見せしましょう。」彼は目を閉じ、集中し始めると、手のひらを差し出した。
その瞬間、土の上にひび割れが生じ、ひゅっと音を立てながら骸骨の頭蓋骨が現れた。集会所の空気が一瞬緊迫したが、ライゼンは骸骨を優雅に操り、空中でくるくると回し始めた。「見てください。これは私が自由に扱える力です。この力を使って、冒険者としての任務を果たしてきました。」
住民たちの中にざわめきが広がり、好奇心や恐れが交錯する。その時、町の一人が突然思い出したように声を上げた。「そういえば、王都に『終焉者』という二つ名のネクロマンサーがいるという話を聞いたことがある！彼は強力な魔法使いで、死者を操る力を持っていると…」
その言葉が他の住民たちに響き渡り、緊張感が和らいだ。「確かに、交易商から聞いたことがある。彼の力を借りられるなら、私たちの町を守るのも可能かもしれない」といった声が続いた。
ライゼンは、再び自分の存在を明確にするために言葉を重ねた。「私は命の終焉者、ライゼンです。この力を町のために使うことを約束します。私の仲間と共に、皆さんの安全を守るために戦います。」
町の長オスカー・ヘイワードはライゼンの言葉を受けて、彼の姿勢に感心しながらも、真剣な表情で尋ねた。「ライゼン、君の働きに対する報酬はどうするつもりだ？」
ライゼンは一瞬、考え込むように黙り込んだが、すぐに顔を上げ、落ち着いた声で答えた。「私はすでに父とともにここに住んでいます。町の住人なのです。町の人間が町を守るために、報酬は受け取れません。」
集会所にいる住民たちは、ライゼンの答えに驚きと感心を隠せなかった。彼の無私の態度は、彼らの心に強い印象を与えた。
「その姿勢は素晴らしいが、君のような力を持つ者に報酬を与えないのは不公平だと思うが…」オスカーは戸惑いながら言った。
「いいえ、長。私はこの町の一員として、私の力を使うのが当然だと考えています。私にとっての報酬は、町が安全であることです。それが私の望みです。」ライゼンはまっすぐにオスカーの目を見つめて言った。
町の人々は彼の言葉に頷き、彼の献身を称賛した。ライゼンの思いやりは、彼らにとって新たな希望となり、町を守るための団結をもたらすことになった。
