01.偽善ごっこ
お題「一緒・ひとりごと・お気に入り」
大陸南部に存在する交易都市、そこには大陸の富の半分が集うとさえ言われる。
あらゆる種族が混在し、夜も煌々と明かりの消えぬ不夜の街。
しかし、強すぎる光の側面の陰には、根深い闇が横たわっていた。
交易都市に集まったものの、職にあぶれたり身を持ち崩した貧困層、ハナから後ろ暗い取引を目論む犯罪者たちの吹き溜まりであるスラム街。
相応の備え無しでここに入れば、半日と経たず路地裏の物言わぬ骸が一つ増える札付きの悪所。
生きるために、最も手っ取り早い暴力こそ重要視されるここでは命の価値は一握りの小麦より軽い。
今日も表通りで破落戸同士が刃傷沙汰に及んで命を取ったり取られたり。
それすらも日常として容認される異様な空気がスラムでは醸成されていた。
スラムの汚い裏路地を、一人の子供が歩いている。
着ている服も帽子もそれなりの生地が使われていて、見た目は良いところの人間のよう。
だがその子供は護衛や側付きの一人も連れず無警戒に歩いており、そこへ悪漢が目を付けるのも無理はなかった。
「へへへ、おいガキ。ここを無事に通りたけりゃ持ち物ぜんぶ置いていきな」
下卑た笑みを浮かべてこれ見よがしに刃物をちらつかせる悪漢たちに、子供は興味なさげに「ん」と呟くだけ。
自分たちなど眼中にないと言わんばかりの態度に激昂した悪漢たちの一人が、子供の胸倉を乱暴につかみ上げる。
「舐めてんじゃねぇぞクソガキ！ ここで死にてぇんならそうしてやろうか！」
胸ぐらをつかみ上げた拍子に子供のかぶっていた帽子が落ち、中にまとめられていた白糸のような髪が広がった。
それを見て悪漢たちの一人がみるみる青ざめる。
「白髪で赤眼のガキ…………てめぇ、まさかリンクベルクんとこの！？」
この交易都市には世界中からあらゆる人種・種族が集まるが、白髪と赤眼の組み合わせは極々稀だ。
特にスラム街に居る『白髪・赤眼の子供』といえば一人しかいない。
【リンクベルク・ファミリーの秘蔵っ子】
流れのドワーフがその豪腕一つでチンピラどもを支配下に置いて立ち上げたマフィア、リンクベルク・ファミリー。
そのゴッドファーザーであるリンクベルクその人が、組織の序列に関係無く側に置いている子『お気に入り』だ。
危害を加えたと知られたら、彼らのようなチンピラが明日の朝日を拝むことなどまずできない。
慌てて手を放す悪漢を少しも気にした様子もなく、子供は服によったシワを伸ばすと「じゃあね」と言って恐々とする彼らをおいてその場を去った。
【リンクベルク・ファミリーの秘蔵っ子】と呼ばれる子供は、組織の中でこれといった役割を持っていない。
ただ、月に二三度、頭領であるリンクベルクと同じ部屋で密談するだけ。
他のファミリーの幹部は訝しがっていたが、他ならぬ頭領の意向のために従っていた。
子供とリンクベルクの密談、それはなんてことはないリンクベルクの独り言を子供が聞くだけの時間。
彼の独り言に対し、子供は何も反応を示さないし、彼もそんなことを求めていない。
彼らが初めて出会ったのはリンクベルクがこのスラムに流れてきた最初の夜。
互いに何をするでもなく、同じ廃屋で夜を過ごしたというだけの関係だ。
その後にリンクベルクが組織を立ち上げてからも彼は子供を庇護し続け、何をするでもない関係は続いている。
他の者から見れば訳の分からない関係だろう。
だが子供だけは理解していた。
この誰に頼ることもできずそれを求める気すら起こらない場所で、ただ隣にいる存在が欲しいと思っただけなのだ。
家族とか兄弟とか仲間とか、そんなんじゃない。
誰でもよかったといえばそうだろう。
二人はあの廃屋で、隣に人がいることを望んだことだけは一緒だった。
だからリンクベルクは子供を庇護下に置き続けているし、子供もいつ切られるか分からないことを承知でここにいる。
互いに自己満足を満たす為だけの関係だと理解して。
ただ誰かと共に居たいのは一緒だから。
