61. こんなに、あなたのことが
相手の剣が、こちらの剣を軽々と弾いて見せる。剣戟の応酬のなかで、自分だけが手傷を増やしていく。
いつもとは比べ物にならない剣のスピード、そして重さだ。ミーファは、ここまでの剣士じゃなかったはずだ。雷の奥義を使っている様子もなく、あるのは風の気配だけ。
あのとき。闘技大会の決勝で戦ったとき、剣の腕について、僕と彼女にここまでの差はなかった。どうして、なんで……。
いや、もうその理由は、彼女が口にした。自分は普通の少女ではないのだと。
「ぐ……ッ」
すさまじい一振りによって身体ごと弾き飛ばされる。息も上がって、肩が重く沈みそうだ。
それでも身体はいつものように、あきらめまいと戦いの相手を注視する。
敵は、僕の好きなひとは、ありえざる風の魔力を剣に集め、小さくつぶやいた。
「風神剣・五輪互乗」
巨大な竜巻の柱。それが五つ。刃から生まれたそれはたちまち僕を取り囲み、逃げ場を塞ぎながら迫ってくる。
回避不能の技――だけど、ひとつでも破壊すれば、突破することができるはず。
「！！ う、あ……！」
身体がふわりと浮く。自分の意思じゃない。周囲の気流が、こちらの足をすくう動きをしている！
体勢を立て直し、反撃を。浮遊の術を使い、剣を握れ。
そう自分に命令する頃にはもう。視界も、空間も、嵐に埋め尽くされていた。
「ぐあああああっ！！？？」
全周囲から、五体をバラバラに引き裂かれるような、痛烈な斬圧。魔法障壁を纏っていても、切り刻まれ、圧し潰されるようだ。
こんな凄まじい威力のある風の魔法剣を、雷使いであるはずの彼女が使うなんて……。
「が……あ」
地面に落ちた衝撃が身体の内側に響く。なんとか立とうとしても、足が、手が、震えて力が入らない。
それほどのダメージを受けたから。
……いいや、ちがう。
「こんなものなのか、ユシド。俺を失望させるな」
冷然とした目つきで見下ろしてくる少女。
彼女が動くたび、話すたびに……これまでのすべてが、繋がっていく。
ミーファ。年下なのに、年上のような、不思議な女の子。
そのミーファが、旅の中で口にしてきた言葉。情報。違和感。
それらはすべて、彼女がシマドの生まれ変わりとして記憶を残しているのならば、何もかも説明がつく。ついてしまう。
「う、う……」
でも、それの何が、自分にとってそんなにショックなんだろう。
僕はどうして、自分がいま立てないのか、わからない。
「……いきなりあんなこと話して、悪かったよ」
遠くで構えていたミーファが、剣を下ろす。
「少し休め」
その言葉は、すぐ耳元から聞こえた。
腹部の方に衝撃があった。電撃か、殴打のどっちだったのかはわからない。苦しくて目を閉じると、そのまま思考が、暗いところに沈んでいった。
次に目を開けたとき、僕はミーファに介抱されていた。
柔らかい太腿を枕にしてくれていて、いつもならたぶん、顔を紅くして飛びのいてしまうところだけど。そういう気分にはならなくて、ゆっくりと身体を起こした。
「あっ……」
ミーファの漏らしたか細い声が、どうしてか耳にはっきりと残る。
「……まだ、傷は治っていない」
「自分で治療できる。できます」
少し距離をあけて、自分の身体を魔法術で癒していく。
僕たちは互いに話すことなく、しばらくは時間だけが過ぎていった。
「ミーファは。ミーファには、シマド様の記憶がある？」
彼女の方を見ずに聞く。
彼女に聞いた、というより、自分の中で話を整理するための発言だったかもしれない。
答えてほしかったわけではない、かもしれない。我ながら理不尽なやつだった。
「記憶があるし……魂も、シマドそのものだ。自分はシマド本人だという認識で生きている」
「………」
「……すまなかった。どうしても自分の手で、先代として、きみに試練を……」
今のすまなかった、は、どういう意味だろう。
これまで隠し事をしていたことに対して、というより、今このタイミングで真実を明かしたことについて……だろうか。
よくわからない。
たしかに、動揺はしたけど。でも僕には、それで謝られるおぼえはない。
そんなことよりも。
「この試練。あなたは、あなたの本気で、僕と戦ってくれる。そうでしょう」
「……ああ。その戦いの中で、奥義を見出してほしいんだ」
「……わかった」
などと返事をしたものの、奥義とか、正直もうどうでもいい。ついでだ。ついでのことになってしまった。
僕は……本気の君に、勝ちたい。ミーファとしてだけでなく、シマドだったことをさらけ出した、本当のあなたに。
もしもそれが叶ったら、そのとき。言いたいことがあるんだ。
あのとき……武闘大会で君に勝ったとき。あれはひょっとすると、本当の勝ちじゃなかった。だから……、
理由はできた。
もう、足が折れることはないだろう。
剣を交え、傷を負っていく中で、彼女の声が耳に届く。
「言っておくが、風の奥義を得ないことには俺を打ち倒すことはできない。がむしゃらに戦っても無駄だ」
また重く速い剣に弾かれる。すぐに体勢を整えて反撃の流れを……
「ッ――！」
「ぜえッ！！」
速い！ 追撃が速すぎる。
なんとか剣を合わせて防いでいるけど、この速度は魔法使いとしては異常だ。以前手合せした超神速の剣士、イフナさんのスピードにも近い……！
ミーファはもともと、反応速度や脚の速さに優れた剣士ではあった。でも今は、脚だけじゃなく、あらゆる動作が速い！
「がっ！？」
胴体に強い衝撃があり、ミーファが目の前から離れていく。いや、自分が蹴りで吹き飛ばされたんだ。
膝をつきそうになるのを、耐える。相手から、もう、目を離さないようにしないと。
「おまえ。俺の動きが見えているだろう。太刀筋を見切っている。……それでいい。大事なことだ」
ミーファが言葉をかけてくる。それは彼女からの、何かのヒントだと感じて、聞き漏らさないように耳を傾けた。
「そして、“見えた”なら。次は“追いついて”みせろ」
追いついて？
……あのスピードで動く彼女に勝つには、いろいろと作戦が考えられる。例えば、耐え抜いてスタミナ切れを狙う。高速カウンターで打ち破る。相手の動きを制限するような……術による拘束や、移動ルートを限定する策を考える。
だが、それではだめなのか？ こういったやり方ではなく、あの速さに自らも追いつかなければ、彼女には勝てない。
これまで、動きのスピードで相手を翻弄する、なんて戦い方はあまりしたことがない。鍛えたこともない。その僕が、どうやればミーファに追いすがれる……？
剣のぶつかり合う音。ミーファは再度斬りこんできた。
やはり速い。空いた距離を一瞬で詰めるその駆け足。旅の最初のときから、彼女はこういう動きをしていたけれど……
それに加えて、今は剣腕も重い。膂力では僕が勝っているはずだったのに、鍔迫り合いで押されている。どうやってその細い腕で？
「いいか。お前は既にその“技術”を見ているし、身に着けている」
「……！？」
激しい攻防が再開される。
神殿内を走り回り、剣を振り、魔力を絞り出し。傷を負い、呼吸を乱しながら、しかし考える。
見ている、と言った。
もしかして、ミーファはその風の奥義を、既に使って見せているということか。
一体どの場面なのか。最初の方に使った、回避不能の魔法剣……？
いや違う。もしかして、いままさに使っている、のか？
例えば……、“運動速度を引き上げる技”を。
「せれッ！！」
また剣のぶつけ合い。
至近距離で、観察する。彼女に、いつもと違うところは。
――ある。それは、ここで戦い始めてからずっと、写し身のシマドが変じた風の魔力を身に纏っていることだ。ミーファの腕、背中、全身を薄い翠の気流が取り巻いている。
これは、雷の勇者である彼女に、風の神殿が魔力を貸していることを示す現象だと思っていた。身体を取り巻く魔力を使って、強力な風神剣や魔法術を撃ってきているのだと。
それだけじゃない、気がする。
それと……今までの旅でも、ミーファが瞬間的に、凄まじいスピードで動くときはあった。
あの動きはどうやって実現していたのか。……そう、たしか、脚に風の魔力を纏っていた。
旅の初めに、高速で魔物に近づいて、焼き殺したとき。王立学園のロードレースで、チユラのスピードに対抗するとき。他にも、頻繁に使っていた。
よくよく考えてみれば、あの術はなんだ？
あれは、教わっていない。
少なくとも、一般的な風の魔法術の教本にはないものだと思う。ほとんどの場合、風使いが魔力を身体に纏うときは、彼らが空中を浮遊し飛行するときか、魔法障壁として防御力を高めるときくらいだ。
けれどミーファは、あの風で「加速」している……？
奥義の性質が見えてきた。けど、まだ明確な答えとしてまとまらない。
………。
――お前は既にその技を“見ている”し、
――“身に着けている”。
「風神剣・昇」
「！！」
下から突き上げる暴風に襲われる。これまで何度も世話になった技で、元はミーファに教わったものだ。向こうが使えるのは当然。
この狭い嵐に巻き込まれれば、ダメージとともに空に投げ出され、さらなる追撃や落下の衝撃までありうる。単純だが有用な技だ。
しかし、逆に、うまくその風に乗ることができれば。こちらが反撃する機会を作り出せる。
僕は攻撃圏内から紙一重の位置で地面を蹴り、自分から上昇した。
「風神剣・断！」
宙で相手に狙いを定め、薄く研ぎ澄まされた風の刃を、剣の振りと共に放つ。
使いやすい中遠距離攻撃。斬撃の魔法術は多くの風使いにとってポピュラーな技だが、僕たちのような魔法剣士が刀身に乗せて撃つそれは、さらに洗練された刃となり得る。
しかし斬撃そのものは撃った時点で攻撃範囲が決まっている、見切る眼を持つ相手にはそう当たらない。ミーファはほとんどその場から動かず、身体をそらして太刀の風をかわした。
まだだ。それなら手数で攻める！
地面に降り立ってすぐに、先ほどと同じく飛ぶ斬撃を幾度も放つ。風神剣・断は速度に優れ、消耗も少ない。こうして数を増やすことで技として幅が出る。
刃の群れはミーファに殺到する。さきほどのようには避けられない。
……が、有効打にはならない。手数と技の出を優先したそれらは威力に欠け、彼女が展開した、可視化されるほど厚い魔法障壁によってかき消された。
防御に力を割いたことによって、彼女の脚が一瞬止まる。
ならば次の手は！
「風神剣・穿」
既に自分はその型に入っていた。
刺突の要領で、範囲を引き絞った魔力の竜巻を、剣先から撃ち出す風神剣。
敵の防御を突破したい場面、弱点を正確に突きたい場面に使うものだ。これで、ミーファの障壁を崩す。
「―――。」
一連の流れは、ミーファには読まれていた。螺旋の槍は角度を変えた障壁と、剣技によって逸らされ、ミーファの後方の地面を穿った。
やはり通じない。ミーファに、シマドに教えてもらった技では、本人には……。
………。
ミーファに教わった技は、まだある。
「風神剣――！」
身体を沈め、風の魔力を体外に渦巻かせる。
相手のいる方向を意識し……地面を蹴ると同時に、身体を押す追い風になるように、魔力を後方で炸裂させた。
「“疾風”！」
高速で景色が流れ、あっという間にミーファとの距離がうまる。接触するタイミングで剣戟を繰り出すと、彼女は冷静な表情でそれをしっかりと防御し、しかし踏ん張ることはなく、弾かれるようにして飛んだ。衝撃の方向に合わせて飛び退いたんだ。
「………今のは」
高速で動き、間合いを瞬時に詰める突進術。
ずいぶん久しぶりに使ってみたけれどこれは、思えばまるで、ミーファの戦闘スタイルに似ていて。
これだけのスピードでいつも動けたなら、今のミーファにも、追いつくことが……、
「……風で、身体を、押す……？」
単純な理屈の技。追い風が吹いているときとそうでないときでは、全力疾走のスピードがほんの少しだけ変わる……そんな当たり前にある出来事を、風の魔力で再現するスキル。
それを、ミーファが今。
“すべての動作”において、使っているのだとしたら？
「………！」
教わっていない、わけではなかったのか。
やってみるべきだ。
風神剣・疾風の要領で。すなわち、体外に放出した魔力を操作し、自分の肉体の動作と連動するようにコントロールする。
魔法剣士として経験を積み、ついには先祖シマドによって直接叩きあげられた今の自分なら、そのような魔力行使も可能なはず。
再び身体を沈め、低い姿勢になる。全力疾走の予備動作。
ミーファが何度も旅の中で見せたように……身体に、走りの起点となる脚に、風という推進力を加える。そんな自分のイメージを、翠色の魔力がなぞっていく。
今だ。
スタートを切る。
ぐん、と。空気の壁が、自分を拒むような感覚。それに耐える。
「――――ッ！？」
跳び過ぎた。
ミーファの横を思いきり通り越して、神殿の内壁に着地する。頑丈そうなそれにひびが入って、僕の足も軋んだ。
もう一度、今度は出力を調節して――
「しゃあッ！！」
その前に、おそらく同等のスピードで、ミーファがすっとんできた。
剣の腹を腕で支え、障壁と共に盾のようにして、なんとか攻撃を逸らす。一瞬の間、僕たちは壁に足をつけたま、にらみ合った。
ミーファは、うすく笑っていた。
地面に降りてすぐに、また向こうの一撃。それを受け止めると、相手も刃をひるがえそうとはせず、普段のミーファが好まないはずの鍔迫り合いに持ち込まれる。
やはり重い……！ 圧し潰されるような力だ。 そして、その秘密は！
剣を受け止めながら、ミーファを取り巻いている魔力の流れを観察し、模倣する。
いまから行うのは、腕力と、踏ん張る脚の補助。そのために必要な、力を加える箇所と、力の向きは……！
「む……」
「うおおっ！！」
風が吹く。
魔力を吹かす。
それで、こちらを追い詰めつつあった刃の侵攻は止まる。
ぎちぎち、きしきしという音の錯覚を、耳以外の感覚が作り出す。地魔の剣・風魔の剣でなければ、どちらの刃も砕け散っているだろう。それほど大きな力の拮抗。
いや、バランスは再度傾いた。ミーファの剣を、徐々に押し返していく！
至近距離で、また、ミーファが笑った。
「残念」
「―――うわあああっ！？」
たぶん、向こうが、力を抜いたんだと思う。
地面をごろごろと転がり、体勢を立て直すと。ずいぶん遠いところにミーファがいて、また長い距離を吹っ飛んだものだと思った。
なるほど。そりゃ、こうもなるか。
けれど、腕力を補うあの力。速度を著しく上げる推進力。
きっとこれは、大ハズレじゃない。まだ、いろいろ試したい。
再度、ミーファと剣を交える。
動作に合わせて、身体の各部に風を起こす。そんなことをしたらやっぱり、腕も足も胴も、無様に流れて、とても剣技にならない。まるで、握りたての武器に振り回されている、見習い戦士のような有様だ。
でも……
そうだ……
これなら……追いつける！
大切な予感を得て、試練に挑む。気が付くと、自分も、笑っていたようだった。
楽しい時間、だったのかなと思う。
自分の呼吸のリズムも忘れて、没頭していた。
だから、彼女が剣を下ろしたとき、呆けてしまった。
「どうやら、モノにしたようだな」
「え？」
ミーファの攻撃に一方的に傷つけられることは、いつの間にかなくなっていた。
それで、ようやく自分が……彼女と同じものを纏っていることに、気が付いた。
「それが、シマドの使っていた風の奥義のひとつ、『追い風の衣』だ」
「……なんか、安直なネーミング」
「オレだってこの神殿で教わったんだよ、文句は受け付けないよ」
ミーファは……試練の中で、いつもの彼女に、戻っていた。
「こんなやり方で習得するなんて、すごいよ、ユシドは」
「あなたに教えてもらった風神剣がヒントになったのと……、それと、ミーファがずっと使っていた技だから」
「そうだったか？ 人のことをよく見てるじゃないか」
悪戯っぽく笑う表情は、ずっと旅の中で見てきたもので。
でも、そこに、僕が出会ったシマドを感じる。
こうして落ち着くと、現実に実感が追いついてくる。
似ている、というより、同じ。変わらない。話し方とか、笑い方とか。
本当に、彼女は彼なんだと。僕の先祖で、男性で、今は女の子で、けれど魂は変わっていないのだと。
そして……。
僕は、今この瞬間の自分に、心底安心した。
「おめでとう。お前は試練を乗り越えた。正真正銘、風の勇者だ。この俺が認める」
「まだだ」
ほんとうのことを知っても、まだ――、
「まだ、あなたに、君に、勝っていない」
こんなに、あなたのことが、すきだ。
剣を握る。
魔力も体力も、当たり前の事実としてかなり消耗しているはずだ、とは思うけど。それでも、今が人生で一番絶好調。追い風は心にも吹いている。
「……勝ってどうする？」
「なんでもいうこと聞く、っていう約束だ」
「約束？ ……ああ、それはもう、前に済んだ話だろ」
「ううん。あれじゃやっぱり、不満だよ。だって――」
「わかったよ」
彼女は再び剣を抜く。
鈍色の刃と紫水晶の瞳が、これ以上の言葉を断った。続きは、剣で語れと。
約束の先には、願いがある。
最初は、君を守れるくらい強くなりたかった。それで、認めてもらいたかったんだと思う。
いまは、まあ、それとは少し違う感じ。
こうだ。
“君と、並び立てる自分になる”。
それができたなら、そのときは――、
「行くぞ！！」
「ああッ！！」
そうしてまた、刃が瞬く。
剣の打ち合いは、互いに傷をつけ合うもの。少し間違えば殺し合いだろう。
でも気持ちとしてはなんだか、この前の夜の、ダンスみたいだった。
ミーファだけしか目に映らない。息遣いや体温を感じる。心臓の駆け足は止まらない。
ずっとこうしていたい。
これがすべての力を振り絞る戦いである以上、終わりは来る。
そのときまで、僕たちは舞い続けた。
やがて、ひとつの剣が、使い手の元から弾き飛ばされ、離れていった。
嵐の終わり。ふたりの風の勇者に、凪が訪れる。
「完敗、だな。さすがに悔しいよ」
勝者は決定した。
ミーファの手に、もう剣はない。
「本当の意味で、キミは俺を超えたんだ……」
自分の握っていた剣をしまう。
これで戦いは終わって、僕たちはもう剣士も勇者もない。
そして……、
目の前のミーファでもシマドでもある少女は、僕にはミーファもシマドもない。
ただ、そこに好きなひとがいるだけだ。
「えっと、約束、だっけ。どうしたら――」
両手で彼女を抱き寄せる。あんなに強い戦士なのに、細い身体で、力を込めすぎると折れてしまいそうだった。
でも、あまり加減ができなくて、ぎゅっと抱き着いてしまった。彼女の吐息が耳にかかる。
ええと、なんて言おうか。気持ちがはちきれそうだ。
もどかしさを吐き出すように、僕は、ミーファと出会ってから今の瞬間までに胸に溜まった想いを、口に出した。
「あなたを愛しています。ずっと、ずっと一緒にいてほしい」
……ああ。
いつかのときより、もっと好きになってる。
本当はもっと気の利いた言葉で想いを伝えたかったんだけど、いざとなるとそうもいかないみたいだ。気持ちが先にぽろっと出て、いまいちな台詞だったのをなんとかしたくて、僕はミーファに自分の心臓を押し付けた。
表情は見えない。当たり前だ。ミーファの顔はいま、僕の肩のところにある。相手の気持ちが分からなくて、怖い。一回目の告白よりずっと怖い。でも、伝えずにはいられなかった。
どんな強大な敵と戦うときよりも、心臓がばくばくと動いている。
「……本当に？」
耳のすぐそばで、ミーファが、小さな、小さな声でつぶやく。
うるさい心臓の鼓動は、まるでふたりぶんみたいだった。
「オレは、男なんだよ」
「うん」
「お前のおじいさんの、そのまたおじいさんの……とんでもないおじいさんなんだ」
「そうだね」
「性格も、こう見えて暗いんだ。気分屋だし、頑固だし、嫉妬もするし、面倒なやつなんだ」
「知ってる」
「オレは……シマドだ。ミーファでもあるけど、でも、ミーファじゃないんだ。この魂は――」
「だから、あなたに恋をした」
そうだ。きみが、きみじゃなくて、ただのきみだったなら。きっと僕はこんなに惹かれなかった。
あなたはいつだって、優しくて、強くて、僕を見守ってくれていた。愛情をくれていた。
でも、あなたは、ばかだと思う。
歳が近くて、可愛くて、幼馴染なんだ。そんなふうにされたら、好きになるに決まってるだろ。
「じゃあ、じゃあ……オレは、キミを……」
背中に、優しい感触。
ミーファの手だった。
今度こそ、この時間がずっと続いてほしくて、僕はいっそう力をこめる。想いは、伝わっているはずだと思った。
でも。
とん、と胸を押されて。
突き放されて。そうしたら、やっと顔が見えて。
ミーファが、困ったような笑顔を、つくっているのを見て。
それで、返事が、わかってしまった。
「ユシドの気持ち、嬉しいよ。でも…………。一緒にいることは、できない」
ああ。
さっきまでうるさかった心臓が、ぎゅっと締め付けられている。
「約束だから、聞いてあげたいんだけどさ。……ほら、その、男だから。オレにとってキミは、恋仲になるような相手じゃないんだ。悪いな」
軽口を言うときの声で、彼女は話している。冗談で済ませるみたいな。そんなの、僕は怒ってもいいだろう。
でも、そんな顔で言われたら、口を挟めない。
……どうして。僕よりも、つらそうなんだろう。
「……それは。本当、に？」
「…ああ」
ミーファは、僕に背を向けた。そのまま、一歩、二歩と、行ってしまう。
これ以上ない、わかりやすい意思表示だ。
「………………わかっ、た」
ひとつの終わりを、噛みしめる。
恥ずかしいことに、少し泣きそうになった。
失恋のショック、なんだろうか。それとも、ミーファにそんな顔をさせたことが？
地面を見る。いや、失敗だったな。このままでは熱いものが落ちていきそうだ。
そんなものはおさえこんで、彼女に言うんだ。せめてよき友人でありたいと、言うんだ。
「……？」
ふと、変な感じがした。
それは音だったのかもしれないし、何かの魔力的な気配だったのかもしれない。
虫の報せだったのかもしれない。
顔を上げる。
視線の先、すぐそこに。
地面に、ミーファが倒れていた。
今の今まで、互いに言葉を交わしていたあの子が。
「……ミーファ？」
呼びかけに、返事はない。
