落雷ブレイブガール！～TS転生勇者、子孫に惚れられる～

雷の落ちる… / 天帝招来

57. 雷の試練

「改めて……私はミナリ。雷の勇者として、あなたに同行します」

　金の髪が美しい女性は、しかし居丈高な態度でじろりとこちらを睨みつけた。

「ですが、風の勇者なんて単なる招集役でしょう。こちらの足を引っ張らないように」

「ああ？　言ったな、おまえ！」

「まあ、なんて粗野な人なの」

「……ふん！　あんたこそ」

　街を出るとき、行先が東か西かでケンカになる。顔を突き合わせると、目がばちりと合って。

　不覚にも、瞳の色はきれいだと思った。

　▼

「ミナリ、合わせてくれ！！」

「ええ！」

　連携で強力な魔物を仕留め、思わず互いに武器を叩き合わせ、かちゃりと鳴らした。

　力を合わせると、俺達は個々で戦うよりも、何倍も強くなった気がした。

　▼

「なかなか、勇者が見つかりませんね」

「ああ……さすがに、二人旅が長すぎて、飽きた」

「あら、ひどい人。私はそれなりに、楽しいですよ」

「そうかい。……まあ、噂ではこの地方に魔人族の里があるらしいから、そこでなら強い魔導師のひとりやふたり、見つかるだろう」

「なら、残り少ない二人旅を楽しまないと、ね？」

　無遠慮に、無邪気に顔を覗き込んでくるミナリ。そういう仕草はズルいなと思いながら、目を逸らした。

　▼

「おーい、シマドくん。きみ、どうやらあの子にしか興味ないようね。お姉さん自信なくしちゃうな」

「は……はあ？　何言ってんだ、あんた」

「告った？　もう告ったかオイ？　うりうり」

　やたらとその女性らしい仕草で誘惑してきたイシガントが、今日はからかいの方向性を変えてきた。反応してしまって、彼女がにやにやと口を歪めるのを見て、しまったなと思った。

　遠くでミナリが手を振っている。

　この想いは……伝えるほどのものでも、ない。

　▼

「が……ああああっ……！？」

「シマド！？」

　背中の肉が焼けるような痛みにうずくまってしまう。それで、イシガントにも、ミナリにも、俺がみじめに敗北したことがばれた。情けないことだ。

「どうして……私がいれば、こんなことには……」

「シマド、ごめんね……」

　二人は神殿で修行していたのだから、仕方がない。修練を終えて出てきた頃には、もう勝負は決していた。

　でも、我ながら最低限の仕事はできたよ。あいつは誰も殺せなかったし、一生消えない傷も残してやった。勇者に求められるようなことは、ちゃんとできた。

　そう悲しむことはないだろ。

　さあ、集まった勇者は３人ぽっちだが、それでも旅はもうすぐ終わる。笑っていこうぜ。

　▼

「シマドさま。旅のお仲間が、あなたに会いにと」

　手を強く握って語りかけてくれる彼女の声に、なんとか反応を返す。

　そろそろやばいなーと思っていたときにみんなが来てくれるなんて、やはり俺は最高に幸運だ。ちゃんと別れを言いたかった。

　いやまあ、もう声は出ないんだが。みんなの顔も見えない。

「シマド、私、私ね。あいつを見つけて、倒してみせるから……。でも、でもそれができなかったら。いつかまた、あなたと会う。会えるのを、待ってるわ」

　イシガントの、戦うときには氷みたいに冷たくなる手は、しかしひんやりと心地よい温度で、俺に触れてくれた。彼女は心があたたかいから、うまくバランスが取れている。

「………おやすみなさい、シマドさま」

　ああ、すまない。君には望まぬことをさせたし、俺が死んでもその苦労は続いてしまうだろう。これこそ呪いみたいなものだ。

　難しいかもしれないけど。これからはきっと、あなたの望むように、生きていってほしい。俺はそう願う。無責任で最悪な男だと、墓には書いておいてくれ。あ、うそうそ。墓とか弔いとか適当でいいよ、ほんと。

「ありがとう、シマド。あなたのこれからが幸福であることを、私はずっと、願い続けます」

　……ミナリ。

　最後に会えて嬉しいよ。俺は、その。彼女の前で、きみにこんな気持ちを向けるのは、まあ本当に人として最悪なんだけども。

　俺は、君のことが――

　▼

「……ミナリ」

「え？　あれ、私もう名乗りましたっけ？」

　近づいてみて、わかる。自分は随分と変わってしまった。身長は彼女よりも少し低いし、声は、彼女の落ち着いたそれよりも、やや高い。

　だから、このままただのミーファとして名乗れば、きっと気付かれない。それは悲しいことでもあり、しかし、逃げ道でもあった。細くて弱そうな今の自分を、この女性に知られてしまうのは、少しだけ、怖い。だから顔を伏せて、地面を見つめる。

　けれど。かつての仲間と顔を合わせて、再会の言葉も言えないなんて、苦しい。二律背反の心はやがて、ばかみたいにぽかんと開いた口から、言葉を絞り出そうとしていた。

「……お、オレは……その」

「………シマド？」

　その名前を、懐かしい声で呼ばれて、顔を、上げてしまった。

「シマド、なの？」

「……ああ、そうだ。きみの仲間だった、シマドだ。ど、どうして……」

「っ――！！」

　正体を看破されたことが不思議で、困惑していると。彼女は突然両手を広げて……オレのことを、抱きしめた。

　魔力と術式が再現した、かりそめの肉体のはずなのに、ぬくもりと、やさしい香りが、彼女にはあって。

「あ、あの？　ミナリ、さん？　ちょっと、距離が。当たってるんだけど……」

「シマド……こんな、こんな形で、また会えるなんて……」

　ミナリの声には、涙と嗚咽が混じっている。

　ひとまず、役得だと思うことにして、しばらく彼女の好きにさせた。

　神殿の真ん中、どこから水を引いているんだかわからない噴水広場の縁に腰掛け、彼女と話をする。

　やはりミナリは今のオレより背が高く大人で、それがなんともまあショッキングだった。くだらないプライドが、いたく傷ついた感じだ。

「……そう。もう２００年もの時間が経っているなんて。それにあなたの呪刻はやっぱり、生まれ変わりを強制する契約だったのね」

「ああ。ほんと性格悪いよ」

「そうね。あの龍は陰険です」

「傲慢で強そうな割にやり口がね、最悪だ」

「ほんと。むかつきます」

「キモい」

「おおばかもの」

「しつこいやつ」

「小心者」

『根暗』

「！？　今のは誰が……」

「あ、ごめん、オレの今の相棒だ」

　ひとしきり悪口を言ってから、どちらからともなく失笑する。

　オレは腰を上げて、彼女と向き合った。

「でもさ、オレは……この結果も、きっと悪くないと思っているんだ。今の“ミーファ”としての人生は、君たちと旅をしていたときくらい、かけがえのないもので……まあ、気に入ってる」

「あら。嫉妬しちゃいますね」

「なんだよ。そう言うなって」

　手を広げて、彼らの姿を思い浮かべる。

「今の仲間たちは、若くて懸命で、本当に愛おしいやつらでさ。この人生じゃなきゃ彼らには出会えなかった。……君にも、会わせたかった」

「そうね。あなたがそこまで言うなんて、できることなら、会いたかった」

　柔らかい笑みは、昔の彼女そのものだ。

　記憶と一緒に、心の深くにしまっていたものが出てきて、オレは、胸が、少し熱くなったように思った。

「代わりに、話を聞かせて？　あなたが雷の勇者としてここに来るまでの、ミーファと、仲間たちの物語を」

「もちろん、いいよ」

　こっちだって、話したくて仕方がない。このミナリが、あくまで再現された仮の存在だとしてもだ。

　だから笑って応える。オレの前にいるミナリは、とても懐かしそうに目を細めた。

　声が枯れてしまうほど、長く、長く思い出話をした。

　ミナリはにこにこと、子どもを相手にする母親のように笑い、オレの語りを聞いていた。そこに気が付くとさすがに気恥しいと感じたけど、でもそれ以上に、彼女は聞き上手だった。

「すごい。たったの２年ほどで６属性の勇者が揃うなんて、ほとんど奇跡……運命的ね」

「はは。まあ、今回の風の勇者には、かなりの幸運がついてるんだろうさ」

「そうですね。幸運の女神がね」

「？」

　じっとこっちを見るミナリ。何かおかしな点でもあったかな。

「ところで。光属性の勇者は、まだ仲間になっていないのですね」

「ああ。それっぽい子には、何人か出会ったんだけどな。はずれだったよ。あ、ハズレって言い方はあの子らに悪いな……」

「“光の勇者”は魔王ちゃんですよ。気が付きませんでしたか？」

「ぷはは、魔王ちゃんね」

　ぱっと脳裏に浮かぶアホ面の魔人族。彼女もまあ、強い縁で結ばれた、仲間のひとりと言っていいだろう。

　………ん？

「ん？　なんて？」

「魔王ちゃん、イシガントの姉上の、マブイちゃん。まだ健在だというなら、あの人が光の勇者ですよ」

「……はあああっ！？　そんなバ、カな……」

　これまでの彼女を思い出す。暇そうに玉座でだらけている姿。荷物持ちで死にそうにへばっている姿。

　眩い光で闇魔の魔力を消し去った場面。オレたちの体力や傷をすぐに回復させた腕前……。

「この私……肉体は全盛期で再現されているようですが、晩年にもこの神殿に立ち寄ったので、年老いてからの記憶もありまして」

　ミナリの語りを傾聴する。彼女は、旅を終えた後の、オレの知らないことを知っているミナリだったようだ。

「勇者の役目はとっくに終えた頃に、久しぶりに魔人族の方たちと交流の宴を催して……魔王ちゃんが、その場にいないあなたの死を嘆いて、しこたま酔ったときにね。ぽろっと漏らしたんですよ。自分は本当は、光の勇者なんだって」

「はあ」

　そう言われてみれば、今まで気付かなかったのが恥ずかしいくらいだ。あいつは光属性の魔導師として、並ぶ者がいないほどの力を持っていた。当然手の甲を検めさせてもらったことはあるが、剣の紋章はなかった。今思えば幻術で誤魔化されていたに違いない。

　はあ……。あいつに騙されているなんて、想像したことも無かったな。

　自分よりアホだと思ってたから。いや今も思っている。

　……しかし、だとしたら。

　少し、悲しい。オレは彼女に、その秘密を明かすほどには、信頼されていなかったのか？

「なんで教えてくれなかったんだ……」

「彼女もあのごたごたの中で王を継いだばかりだったから、そう簡単に国を離れるわけにはいかなかったのでしょう。けれど、こんなことになるのなら、ちゃんとついていってやるべきだった。シマドに申し訳がない――、と言っていました」

　……魔王ちゃんも、オレのことは悼んでくれていたのか。

　なら、まあ、いいのかな。魔王ちゃんに限らず、旅の中で出会った勇者たちに対して、個人の事情を無視してまで参加を強制することは、できない。したくない。

　理由があるのなら、仕方がない。

「あと……、『魔王なのに光の勇者なんて、意味分からんしかっこ悪くない？　いや、むしろかっこ良すぎる？　ちょっと恥ずかしい。えへへ。』とも言っていました」

「もう、殺すか――」

　息を吐きながら天を仰ぐと、魔王ちゃんがムカつく笑顔で陽気なポーズを取っている姿の幻が視えた。

　ゆるさん。えへへじゃないんだよ。

「……結局今回も教えてくれてないし。今のあいつは暇そうだからな。そういうことなら、ここを出たらすぐにとっちめてくれる」

「あの人のやることだから、意味のあることだとは思いますが……。一度ちゃんと話すことは、必要ですね」

　ひとしきり会話をしたあと。ミナリが、おもむろに腰を上げる。

「さて。良い旅物語も聞かせてもらいましたし、そろそろ――この私の、役割を果たしましょうか」

　静かだった神殿に雷鳴がとどろき、光と共に、ミナリの手の中に一振りの杖が現れた。魔導師が求められる性能を高める、彼女の得物だ。

　それだけで、彼女がかつての勇者としての威厳を取り戻したように感じて、思わず息を呑む。

　……雷の勇者としてやってきた今だから、わかる。オレとは、雷術使いとしての、迫力が違う。

「シマド。いえ、ミーファ。この神殿には、力をつけるために来たのでしょう。“試練”に挑みますか」

　ふう、と呼吸を整え、腰の剣を抜く。

「ああ。この先、まだ何か厄介ごとが起こるかもしれない。オレに、仲間たちと、肩を並べるための力を」

「よろしい」

　ミナリはオレの意思を、柔らかく受け止めてくれた。

「本来ならば、じっくりと魔法術の力を伸ばすカリキュラムを組むのですが、あなたにそれは必要ですか？」

「いや……そういうのは自分ひとりで、いつでもできる。一応、“経験者”だし」

「ならば、欲しいのは“雷の奥義”ですね」

　にこりと笑い……、彼女はおもむろに、指を自分の頭に置いて、唸り始める。

　傍から見てその様子は、奇妙の一言に尽きた。

「うみみみ……」

「え？　大丈夫？」

「少々お待ちを。神殿に蓄積されたデータにアクセスして、あなたに適した技を検索しているところです」

「？？」

　緊張を抜かれてしまった。鋼の剣を鞘に仕舞い、身体の筋肉を伸ばしたりしながら、しばし待つ。

「ぴーん！」

　突然ミナリが明るい声を出し、びくっとしてしまった。

「あなた、今でも魔法剣を使っているでしょう。ちょうどいい能力を見つけました。過去の雷の勇者にも、あなたのように白兵戦を得意とした人物がいたようですね」

「そうか。ありがたい」

　神殿には、ここを修行場として利用した過去の勇者たちの情報が眠っている。

　新たな勇者がここを訪れると、その情報の中から、修行相手に相応しい人物を選び、再現する。そうして現れた幻影は、師として、力の底上げに協力してくれるのだ。

　また、過去の勇者の情報の中には、彼らが使っていた独自の技能も蓄積されている。基礎的な能力の上達に加え、先人が編み出した特別な技を学び取ることができれば、新たな勇者の力は飛躍的に向上するだろう。

　いかなる不可思議な術式でもって建設されたのか定かではないが、この神殿の仕組みにはまったく感心してしまう。

「ですが、修得は容易ではない。偉大な先人が生み出した電光石火の極致を、あなたのそのか細い身体で、受け止められるかどうか」

　ミナリの表情が厳格なものになる。彼女は今、オレに教えを授けるものとして振る舞っている。

　……そう。神殿の仕組みはよくできたものであるが。簡単に強くなれるかというと、もちろん違う。

　過去の勇者が生み出した技。それは当然、彼ら自身の個性に最適化された技であるため、他者が修得することは困難を極める。例えば、筋骨隆々の大男が使っていた技を、腕が細く持久力のないミーファ・イユが、果たして扱うことはできるか？

　だから、これは“試練”。乗り越えることで何かを得る。乗り越えられなければ、何も得られない。

「望むところだ」

「……いえ、やはり別の技を探しましょう。あなたには、向いているけど、向いていない」

「ミナリ」

　神殿がもたらしたものこそが、オレにとって最も必要なものであるはず。だがその情報を得た彼女は、どうも乗り気ではなくなったようだ。

「頼む。君が授けてくれる試練なら、オレはどんなものでも乗り越えてみせる」

「………」

　強く決意を示しても、ミナリの険しい表情は変わらない。

　眉根を寄せ、目を閉じ……真っ直ぐにオレを見て、言う。

「わかりました。技を修得するなら……剣は必要ありません。外しておいていいでしょう」

　困惑しつつ、言う通りにする。剣とは関係のない、得物に寄らない技か。

　剣帯ごと外してよそに置いたら、ミナリの言葉に集中する。ここからは、彼女の口にする一言一句、聞き逃してはならない。

「これから私は、あなたの身体に幾度も雷撃を浴びせます。あなたはそれに抵抗せず、ただ耐え続けなさい」

「な、に……！？」

　愕然とした。この、この弱い身体で、ミナリの雷撃を受ける……！？

　長い時間が経った今でも、記憶に鮮烈に焼き付いている眩い雷光。オレなんかの雷術は、あれに比べれば偽物だ。それに、耐え続けろというのか。

　ダメージはコントロールできるのだろうが、それでも、わかりやすいほど死の危険がある試練。だから彼女もためらったのか。

「そして……。この奥義がどのようなものかは、あなた自身が気付き、理解する必要がある。あなたが神殿に来るのは二度目、それはわかっていますね」

　……そうだ。ヒントは与えてもらったとしても、答えには、本質には、自分で辿り着かなければならない。でなければ手にすることはできない。

　かつてのオレも、そうして力を掴んだ。

　拳を強く握り、頷く。

「――『その身を焼く雷と、自身との境界を考えなさい』。それがあなたの……ミーファ・イユの、“雷の試練”です」

　神殿の高い天井の下。屋内にあるはずのない、黒い雷雲が立ち込める。紫電を蓄え、雷神の槍をオレの喉元に突き付けている。

　心の恐れを隠すように、オレは、にっと笑ってみせる。

　極大の光が降りそそぐ寸前。ミナリは、また、懐かしそうに目を細めていた。