落雷ブレイブガール！～TS転生勇者、子孫に惚れられる～

二つの魔王城 / 真夜中に見える影

48. 魔人族の国

　またいつものように、森中でやや開けた土地を見繕い、野営の準備を設える。

　旅の中で、ここで泊まろう、と発言するのは、大体は僕かミーファで、思い返せば二人とも森のロケーションが好みなのかもしれない。なぜだろう。子どものころによく遊んだミーファの家の敷地が、こんなふうに緑に囲まれた場所だったから、とか？

　木々が風にざわめく音は落ち着く。緑のカーテンは魔物にとっても身を隠すために絶好の場所だけど、この旅の中で結界を破られたことはまだ一度もない。火や荷物の管理もうまくやっている。ずいぶんこの生活に慣れたものだなんて思ったけれど、よく考えてみれば僕の人生は、あまりひとところにいたことがない。慣れるも何もないか。

　火の番をしながら、その向こう側にいるひとを盗み見る。

　暗い夜でも、火にあたる金髪は色彩の美しさを落としていない。けれど、紫水晶のようなひとみには、以前のような鮮烈な光はあまり、みえない。

　旅の中で、彼女にもいろいろあった。王都ではあんな目に遭ったし、その前にも、後先考えていない僕から勝手な想いをぶつけられたりして……。

　だからだろうな。

　こうして二人きりなった旅の景色は、場面を切り取れば最初の頃と同じものなんだけど。でも、昔のように話すことは、うまくできなかった。余計なことは考えないようにしていても、こうして向かい合ったとき、ちょっとだけ、沈黙が長い。

　今のミーファは……どんなことを、想っているのだろう。

　そういった、面白くもないことを頭の中でかき回しているとき。盗み見ていたつもりが、目が合ってしまった。

　ミーファは穏やかな笑みをつくって、口を開く。

「随分久しぶりだな」

「うん？」

「こうして、ふたりだけで野宿をするのがさ。いろいろと思い出すだろ？」

「う、うん。そうだね」

　考えを見透かされているかのような言葉に、少したじろいでしまう。

　あのときは……ミーファは、僕の想いを知らず、明るくて鮮やかだったな。あとまあ、無防備で、やんちゃで、横暴で、男勝りというか。

　今の彼女はというと。たまに、僕と目が合うと、そらしてしまったりする。逆にじっと見てきたりもする。それとあんまり隙は見せてくれなくなったな。機嫌の良いときは、こうして話しかけてくれることもあるけど。

　っと、よくないな。人のことを無遠慮に観察してしまっている。普段からどうしても彼女を目で追ってしまうから、これは僕の習性みたいなものなんだけど……。

　しばらく間をおいて、またミーファが話し始める。こっちの変な心の声が伝わっていないといいけど。

「強くなったね、ユシドは」

「どうしたの、いきなり」

「いやほら、最初はさ……、トオモ村で水の魔物と戦ったときなんか、相手の強さに、足ガクガクさせて涙ボロボロだっただろ」

「はあ～？　そこまでじゃないし」

　そりゃ、苦戦はしたし、ひとりじゃ勝てなかったけれど。

　ミーファはくつくつと笑い、悪い悪い、と軽口を叩いた。

「野営に使う結界も最初に見たときより優れているし、剣の腕も冴えてるじゃないか。今ならひとりでも、あのときの敵を倒せるんじゃないか？」

「そうかな。だといいけど」

　今二人きりになるのは気まずいと思っていたけど、意外にも思い出話は弾んだ。

　彼女は……僕に対しては、つとめて、今までと変わらないような接し方を心掛けているんだろう。僕もなるべくそうした。ミーファがそうしてほしいのだと、わかったから。

　そのまま、夜が深くなり、眠りにつくべき時間まで、僕たちは昔のように他愛のない会話をした。この時間が突然終わらないよう、話題には少し気をつけながら。

「ずいぶん長くおしゃべりしたな。もう寝ないと、明日が大変だ」

「そうだね。今夜は僕が先に見張りをやるよ」

「んー」

　ミーファはがちゃがちゃと装備を外していき、テントの中に入っていく。シークが仲間になる前の、ひとりだと広い寝床だ。

　火に燃料をくべ、見張りに備えて紅茶のお代わりを沸かそうかと考えていると……テントの入り口から、ミーファが首だけを出した。

　可愛らしい仕草だった。いつかも見たような気がする。

「なあ」

「？」

　声をかけておいて、あとから目を泳がせる。何か言い淀んでいる様子だ。

　少しの間をあけ、ミーファはよその方に視線を向けて、続きを口にした。

「こっちに入れよ。たまには、一緒のテントで眠ろう」

「………」

　…………。

「いやです」

「な、なんでだ。もう見張りなんか必要ないだろ。お前の結界を破れる魔物なんてそうはいないよ」

　たしかに、結界はしっかり研究している。今回設置したのは、基本的な魔物避けの機能に加え、害意あるものに反応して風が巻き起こるという攻性の結界だ。何かが侵入しようとすればこれらが襲撃を報せ、深く眠っていても対応できる自信はある。

　だからと言って、ふたり一緒に同じテントで横になるのはよろしくない。

　……ずいぶん前に、似たやりとりがあったような気もする。

　でも、僕たちはあの頃とは違う。ミーファはもう、僕の気持ちを知っているはずなのに。それをもう隠せないとも僕は言ったはずだ。

　からかっているんだろうか。それは、少し、ひどいなって思う。きみは、こっちがどれだけきみのことを好きなのか、ちゃんとわかってない。

「駄目か。……そうだよな。意地悪なことを言ってしまったな、許せよ」

　僕の動揺に勘付いたのか、ミーファはそう言って取り繕った。

　けれど、その顔は、なんだかすごく不安そうで。僕はそれを見て、王都での出来事を、いろいろと思い出した。

　だから……

「あ、あの」

　ついに。了承、してしまった。

　外の火を消すと、星の光は木々とテントが隠していて、視界はとても暗くなる。木々の静かなざわめきや小さな虫の声は、普段なら眠るのにちょうどいい、心地よい音だ。

　けれど今は、自分の鼓動の音がうるさくて、眠れない。

　背中越しのすぐ近くに、ミーファの存在を感じるからだ。ひどく目がさえてしまう。

　これはやっぱりだめだ。彼女が眠ったら、自分のテントに戻ろう。

「なあ……」

　かすれた小さな声が、後ろから聞こえてくる。そしてその声はなんだか、微妙に遠い気がする。ミーファも僕に、背中を向けているんだと思った。

「風の魔剣とは、うまくやっているのか」

「……うん。気まぐれだけど、本当に必要なときに力を貸してくれるんだ」

「よかった」

「ミーファは、あの地魔の魂とは、信頼し合ってるよね」

「ああ……、ん。いや、そうかな。いうこと聞かないことのほうが、おおいけど」

　そうは言うけれど、傍から見ればうまく相棒のような関係を築けていると思う。魔物だからといって、全部が邪悪なものとは限らないのかもしれない。ミーファがイガシキと話す様子は、それをちゃんと最初からわかっていたかのようだ。

　……魔物のすべてが、邪悪なものとは限らない？

　………。

　今はあまり、深く考えたくない話だった。思い出す顔がある。

　でも、それはいつか、ちゃんと考えないといけないことだという気がする。

　ミーファはどうして、魔剣とうまくやれているか、なんて聞いてきたのか。

　勝手な推測だけど……、やっぱりまた、あの子のことを考えているのかな。

　彼女のそういう、“友達”を忘れずにいる優しいところは、すごく好きだ。でも、ときどき悪い夢を見るようだし、あまり後悔を追いかけすぎないようにしてほしい。

　沈黙が続く。

　気が付くと、ミーファの呼吸の音が深くなっていた。寝息だ。

　ほっとする。無事眠れたのなら、さっさと退散してしまおう。

　上体を起こす。隣を見ると、暗闇の中だけど、ミーファが仰向けになって、安らかな顔で眠っているのがわかった。

　やっぱり、ドキドキする。あんまりそうやって無防備でいられると、困る。

　……さて。彼女が悪夢を見てしまったり、起きたときに寂しがるかもしれないと思うと心苦しいけれど、こればかりは許してほしい。

　すぐそこの出入り口から出て行こうとして、身じろぎする。

　何かが、僕の服に引っかかった。

　首を動かして確かめる。……服が引っかかるような物が、寝具以外何もないテントの中にあるはずがない。僕をひっぱったのは、眠っているはずのミーファの手だった。

　身動きができなくなる。彼女は眠ったままだ。このまま無理に引き剥がして出ていったら、起きてしまうかも。

　……いや、こんな寝相が本当にあり得るのか？　実は起きているんじゃないか。

「ミーファ」

「………」

　小さく呼びかけると、深い寝息だけが返ってくる。

　彼女が寝たふりをしているのか、眠っているのか、どっちが本当かはわからない。寝たふりだとしたら、彼女はどんな気持ちで僕を引き留めているのか。いや、疑うなんて僕も失礼というか、おかしいけど。

　………。出ていくわけには、いかないよな。

　身体を寝床に戻す。

　本当にすぐそばに、ミーファの体温を感じる。からだのにおいや、吐息の音色も。

　もうこの夜は、あまり眠れそうにない。

「ああ゛～」

　ずんずんといつも通りの歩幅で進むミーファの後ろを歩いていると、悲鳴のようなおそろしいあくびが出た。

　さらに、あまりの疲れに足を止めてしまう。こちらを振り向いたミーファは怪訝な顔をしていた。

「お前、なんだ。寝不足か？　その顔は」

「うん、まあ……」

「おいおい、冒険者何年目だい君ぃ。あきれちゃうぜー」

　寝不足は誰かさんのせいなのだが、それを言うのは負けな気がする。

　ここのところ、二回に一回くらいの頻度でミーファと同じテントで横になってしまっている。一度うんと言ってしまうと、なんだか断りにくくなる。その結果、いまいち眠れない日が続いている。

　……次からは、強い心でもって、断ろう。ミーファもたぶん、シークのいない広いテントが寂しいのだろうが、やっぱりよくない、これは。婚前前の男女が。いろいろと勘違いしてしまう。

　僕はなけなしの気合を入れながら足を動かし、彼女に追いつく。人間、足を動かしている間は居眠りなどしないものだ。次の野営地を見つけるまで、今日はなんとか耐えよう。

「よその土地なら、眠気覚ましのハーブでも嗅いでおけと言うところだが……、あまり、無理をするな。ここらの魔物はそこそこ強いぞ。他の国に強力な魔物がいかないように、魔人族たちが彼らを引きつけるまじないを使っているんだ」

「うん。大丈夫、油断はしてない」

「そうかねえ」

　ミーファが立ち止まり、こちらの顔をのぞきこんでくる。

　だから、そういうことをされると眠れないんだって。

「まったく、もっと早く言えばいいものを。ほれ見ろ、奇跡的に、まっすぐ先に岩の穴倉がある。大方魔物か動物の巣だろうが、実はああいうのが休むにはおあつらえ向きなんだ」

　抜き身の剣を肩に担いで笑い、ミーファは遠くを指さした。そのまま剣を揺らしながら先導してくれる。魔物の襲撃を警戒してくれているんだ。

　……休もう、と言われると、一気に疲れが重く圧し掛かってくる。

　ぜいぜいと旅の初心者のようにあえぎながら、しばらく歩いて、僕は、ミーファの言った浅い洞穴へとたどり着いた。

　ちょうど涼しいくらいの気温。背負った荷物を下ろすと、すぐに尻もちをついてしまった。結界を施さないといけないのに、立ち上がれなくなる。

　ハンターの仕事でも一晩眠らないで気を張るようなことはあったし、これからもそういうことはきっとある。睡眠不足で前後不覚だなんて、剣を振って収入を得ている者としても、聖地へ向かう勇者としても、情けない限りだった。

「横になっていいよ。オレが守るから、キミは眠りなさい。安心安全、快適快眠を保証しよう」

「でも……」

「いいから。たまには頼ってくれよ。こっちはまだ、お前の師匠のつもりなんだから」

「……ありがとう。甘える」

「ああ」

　洞穴の壁に寄りかかり、目を閉じる。しばらくして思い直し、身体を地面に横たえた。

　荷物を枕にすればよかったなと思いながら、呼吸が深くなっていく。もう動く気になれなかった。

「おやすみ」

　その声を聞くと、本当に安心する。僕の中でも、彼女は頼れる雷の勇者だ。少し弱さがあるところを知っても、それは変わらない。

　だからそのまま、眠気に身を任せた。

　退屈なので、自分の膝の上に置いたその寝顔を覗き込む。

　深い眠りだ。昼寝という感じじゃない。夜の眠りが足りていないのは、もしかして、オレのせいかな。

　そっと髪を撫でる。柔らかい手触りが指に返ってきて、嬉しくなった。こうでもしないとそろそろ、頭に手が届かなくなるかもしれない。オレもこれからもう少し、一緒に、背が伸びればいいんだけど。

　背が伸びるまで、ここに、いられればいいんだけど。

　……寝息を聞きながら、妙に心地よい気分に浸る。

　ユシドが目を覚ますまで、それなりに長い時間、そうしていた。

　目を開ける。

　最初に飛び込んできた景色は、世界で一番、自分の好みな顔であった。

「よう」

「うわあああっ！？」

「おごっ！？」

　額に衝撃。痛みに目が覚めていき、この惨事は、自分が身体を勢いよく起こしたのが原因だと把握する。

　立ち上がって彼女の方を向く。ミーファが顔を押さえ、恨みがましい目つきでこちらを見上げていた。

　地面に女性特有の座り方をしていた、白い脚が目に入る。自分が枕にしていた柔らかいものが何だったのか、わかってしまった。

「お前。顎に食らってたら、舌噛むか歯が欠けるかしてたぞ。美しい顔が台無しになったらどうしてくれる」

「ご、ごめんなさい」

　ミーファは脚が痺れたとかなんとか言いながら立ち上がり、身体を伸ばす。

　しばらくしてから荷物を背負い出したので、僕も同じように出立の準備をした。

　おかげで、身体はずいぶん軽い。お礼を言おうと思って彼女の顔を見ると、先に口を開かれた。

「さ、行こうか。今日はもう、日が暮れるまで休みなしだ」

　道中。ミーファが足を止める。彼女が眺める遠くの景色に、自分も目を向ける。

　青い空が続く先に、それとは対照的な暗雲が立ち込めている場所がある。まるで、空に天気の境界線がきっちりと引いてあるかのようで、違和感と不自然さのある光景だ。

　暗雲からは時折、雷が迸っている。おどろおどろしい雰囲気とでも言おうか。

「あれが目的地だよ。あの下に、魔人族の住む城と城下町がある」

「お城。王様でもいるのかな」

「おや、鋭いね。あんな雰囲気だから、地元のやつらはお城のことを魔王城って呼んでるよ」

「ま、魔王？」

　魔王。それはおとぎ話や物語で聞く単語だ。

　どんな物語かというと、それは例えば、“魔王”は、“勇者”という人間の英雄に立ちはだかる、最後の強大な敵だったりする。悪者の名前だ。そういうイメージしかない。

　そして奇しくも、自分は仮にも勇者だ。

　息を呑み込む。緊張に唇をかむと、ミーファは、そんな僕の顔を眺め、にやにやといやらしく笑っていた。

「なんだ、怖いの？　せいぜい本物に会えるときを、震えながら待つといい。期待していいぞ」

　そうしてまた歩き出す。期待していいってなんだ？　どういう意味！？　想像通りの恐ろしいものが待っているとでもいうのか。

　背中を追いかける。華奢な後ろ姿と、遠くの暗雲を見比べて、僕はやや気を引き締めた。

　ミーファは、魔人族の国に詳しい。

　どうしてか聞いてみると、少し言葉をつまらせたあと、本で調べた、と言って……実は、一度訪れたことがあるのだと、答えた。

　……少し、疑問を覚えた。ミーファは僕の知らない間に、シロノトからこんなに遠い土地まで、来たことがあるという。

　どんな用事で。何歳のときに。誰と。

　問い詰めることはできる。でも……それは、しなかった。

「！」

　しゃりん、と鋼がこすれる音を聞いて、目の前の光景に意識を引き戻す。ミーファが、剣を抜いていた。

　前方に、魔物がいる。二足歩行で前傾姿勢、武器であろう前脚には鋭い爪がある。魚かトカゲみたいな顔にはびっしりと牙。丸まった背中にはヒレか骨かわからないけど、背骨の節に沿うように何かが生えている。

　動物の種類で分類することができず、警戒を強くする。そういう魔物は強い。強いて言えば、顔つきや、体表にある鱗の感じからして……トカゲの獣人、だろうか。

　リザードマン。そう呼ばれる種に近い。仮に、そう呼ぼう。

　４体ほどのリザードマンが、僕たちをにらんで警戒している。膠着状態だ。普通なら、魔物は本能のままに襲い掛かってくることが多い。そうしないことから、やつらの知能が平均より高く、人間との戦いに向いた習性を有していることが見て取れる。

　だが、この程度の数ならば大したことはない。こちらから攻めてしまってもいいだろう。

　剣を構え、胸の内にある魔力を高めていく。一歩前に出ようとすると……細い腕が、僕の前をさえぎった。

　ミーファの手が、僕を制していた。

「敵意が弱い。どいつも後ずさりしている。たぶん、襲ってこない」

「え？」

　ミーファの言葉を聞いて、よく感覚をひらく。言われてみると、いつもは肌につき刺さる魔物の殺気が、あまり感じられないようにも思える。

　ミーファが武器を鞘にしまった。心臓の鼓動を押さえつけながら、魔物たちから目は離さずに、僕も剣を下ろす。

　……彼らは、こちらに背を向け、ゆっくりと去っていった。

「いいのかな。いつか、他の人間を襲うかもしれない」

「ここは強靭な魔人族の治める土地だ。やつらがそういう生き方をするのなら、どうせすぐに討たれる。大した悪さはできやしない」

　そう言って魔物たちの背中を見送る。……こんな景色を見るのは、初めてだ。

　他の土地では、魔物を見逃したことはない。彼らのほとんどが、人間を憎むような目をしているからだ。ミーファは、人々に害を成す魔物たちに、容赦などしてこなかった。

　……何かが、変わったのかもしれない。彼女の中で。そうなるきっかけが何だったのかも、想像がつく。

『ほう』

「……なんだ。なにか、文句でも？」

『いや、別に。たしかにお前の感じた通り、人間に関わらないようにしているものはいる。慣れれば見分けられるだろうよ』

「そうか」

　剣を仕舞った鞘からする不思議な声と、ミーファが言葉を交わしていた。

　人間を襲わない魔物も、いる？　

　……たしかに、すべての個体が同じ行動をするわけではないのは、人間も、動物もそうだ。魔物のすべてが人間を憎んでいると、言い切ってしまっていいのだろうか。僕は魔物たちについて、本当は何も知らないのかもしれない。

　今、耳にしたイガシキの言葉にも、何か含みを感じる。彼は多くを語らないが、たまに人間の常識にないことを話す。

　魔物には、どこか人間には測り切れないところがある。特に、これまでに戦った七魔たちの存在がそう思わせる。人間の言葉を話すなんて機能が、彼らに必要だとは思えない。敵対するのに、言葉は邪魔だ。

　僕の手の中にある、この剣は。ミーファのかたわらにある、地魔の魂は。

　あの、光の中に消えた少女は。

　何か、僕たちの知らない世界を知っている。

「？　なんだ……？」

　低い唸り声がする。先ほど僕たちに背を向けた魔物たちが、身体を丸めて身もだえしている。その様子はまるで、頭か内臓の痛みに苦しんでいるかのようだ。

　それと、見間違いにも思えたが、彼らの身体に黒い《《もや》》のようなものがまとわりついているように見える。

　リザードマンたちが振り返る。その眼は先ほどまでと違い、爛々と見開かれ、こちらを凝視していた。ああ、あの目は……。

　猟奇的な叫び声をあげてこちらへ走り寄ってくる。僕たちは武器を構え、刃で彼らとの距離を測る。

「……。止むを得ない」

　ミーファの声は、少し、悲しそうだなと思った。

　そうして、僕たちは各々の戦い方で、彼らを迎え撃った。

　戦いを終え、剣を納める。リザードマンたちの死体が光に還るのを見届け、彼らに対して覚えた違和感を反芻する。

　突然苦しむような動きを見せたあと、豹変して僕たちを襲った。戦闘時のがむしゃらな動きはまるで、発狂してしまったようにも見受けられ、今の彼らが通常の状態に無いのではないかと思わされた。凶暴化、という言葉がしっくりくる。

「イガシキ。話が違うようだが」

『………』

　荷物を背負い直し、ミーファは腰の鞘に語りかける。

『……わからん』

「わからん、とは？」

　どういうことだ？　彼の目から見ても、おかしな状況だということか。

　人間に背を向ける魔物が、一転して狂ったように襲ってくる、という今の出来事は。

『わからんが、せいぜい気を張れ。マ・コハ以外にも、“王”はいるぞ』

　思わぬ名前が出てきて、ミーファと顔を見合わせる。

　地魔イガシキは、それから何を訪ねても、応えることはなかった。

「ここが……！」

　見上げた先にあるのは、分厚く巨大な門。街の周りが高い壁に囲まれているのは、ヤエヤ王都のつくりに似ているけど、ここの門はさらに頑丈そうだと思った。

　さらに後ろに下がって首を上に曲げれば、大きな城と黒い雲が見える。

　僕たちは今日、あの暗雲の下へとたどり着いた。確かに王都からそう遠くはない。隣国、どころか、距離的にはほぼ同じ国だと言ってもいいかもしれないと思った。

　世の中の人里が全部、最低限これくらいの近さなら、世界を巡る旅も楽なのだが。もちろん大体の場合は点在する村々を辿って進めるけど、たまに全然人が住んでいない領域がある。そういうとき困るんだよな。

「しかし、どうやって通るのこれ。人力で開く門には見えないけど」

「あー、入り口は、こっち」

「ん？」

　笑い混じりの声がしてそちらを向くと、ミーファが示した先、門の脇に、人ひとり通れる小さな扉と、そのそばには誰かが詰めている小屋があった。そこかよ。

　近づいていくと、小さな窓から中にいる人が見える。門番の方かな。

　ミーファに手招きされ、覗いてみる。……僕は息を呑んだ。

　中には二人の人間がいる。たぶん、体型の違いからいって、男女の組み合わせだ。

　ただ、外見は。ひとりは赤い肌の色をしていて、ひとりはうすい緑色。赤い女性にはトカゲのような尻尾が生えていて、緑の男性の額には一本の角が真っ直ぐ伸びている。どれも、仮装というわけではなさそうだった。

　これが、魔人族。感覚を澄ませると、彼らの体内から強い魔力を感じる。一般的な人々とは比べ物にならないものだ。

　ミーファによると、彼らは総じて、僕たちよりもあらゆる能力に優れた種族だという。

　それが本当なら、彼らがよそに戦争でもしかけていけば、すぐにこの世界は支配できてしまうだろう。なぜ、こんな荒れた地にひっそりと暮らしているのだろうか。

　ミーファに目配せされて、咳払いする。話しかけようとタイミングをうかがいながら、窓から中をよくのぞき込むと。

　彼らは……机を挟んで向かい合い、互いに真剣な表情をしていた。肌がぴりぴりと刺激される。まるで、激しい戦いに立ち合っているかのよう。こちらに気付かないくらい集中しているようだ。

　何をやっている？　机の上を見てみる。

　あれは……絵札？　占い師なんかが持ち歩いてる、カード？

「オレは防御力２０００のアイアンゴーレムを召喚！！　こいつのブロックは突破できまい！」

「ククク……、本当にそれでよかと？」

「……ターンエンド！」

　なんだありゃ。

「絵札遊びでもしているらしいな。彼ら魔人族は、寿命が長いのとお気楽な性格からか、やたら色んな遊びを知っているんだ」

　イメージと違うんだけど？

　ミーファが小声で説明してくれる間にも、なんか彼らはヒートアップしていく。

「わたしのターン！　手札からマジックカード『星の導き』を発動！　デッキから任意の“勇者”カテゴリーのユニットを１枚選び、直接召喚する！」

「な、何ーー！！」

「『風の勇者シマド』を召喚！！」

　となりでミーファが、「おっ」と嬉しそうな声を出した。

「シマド様でアイアンゴーレムにアタックや！」

「攻撃力は？」

「５万」

「ありえんだろ！！！」

「ダメージは受けてもらうばい」

「アガーーー！！！」

　緑の肌の男性が椅子ごとひっくりかえった。決着がついたらしい。

　彼はすぐさま起き上がり、怒り心頭と言った様子で赤い肌の女性に向かってまくしたてた。

「このゲームおかしいやし！　“人類”と“魔物”と“精霊”のバランスが崩壊してるやんに」

「知らんよそんな。あんたも裏通りのショップからレアカード買うてくれば？」

　何やら言い争っているようだが、言っていることの意味がいまいち分からない。

　どう切り出したものか逡巡していると、見かねたミーファが、大きな声を出した。

「あのー。ごめんください。私たち、こちらに人探しに参ったのですが」

「ああ？」

「おおん？」

　ふたりが振り返る。迫力のある目つきでこちらを睨んでくる。異なる肌の色や実力からくる威圧感がなかなかのものだ。

　雰囲気を音であらわすなら、ゴゴゴゴゴゴ……

「……やあ、やあ！！　客なんて珍しい！　旧人の旅人さんかい！？」

「バッ、おま、旧人っていうのは差別用語やけん、言い直し！　あっちは“人族”、うちらは“魔人族”よ」

「そうなん？　ウーキー」

「オーケーのことウーキーって言うな」

「……人族の旅人さんたち！！　探しているのは、どなたですかな？」

　ふたりは気さくな言葉遣いと笑顔を向けてくる。意外だ……。

　ミーファはあまり驚いた様子はない。もしかしてこのふたりだけでなく、魔人族の人々自体がみんなこんな感じだったりするのか？

「こちらにお住まいの……イシガントという人を探しています。私たち、こういう者でして」

　にこやかな作り笑いを保ちつつ、ミーファは右手のしるしをみせつける。え、いきなり？

　彼女に促され、僕もまたグローブを外した。

　……そこからの反応は、劇的だった。

　門番のふたりは小窓から我先にと身を乗り出し、僕たちの手を凝視した。

「勇者！？　現役の！？」

「すげーーっっ！！　次の弾のＳＳＲになるよや！　サインもらっていいかな？」

「は、はあ」

　目を輝かせ、あれこれ話しかけてくるふたり。

　しばらくしてミーファが、再び探し人の名を出した。“イシガント”、と。

「ああ、軍団長ね。……今さっき帰ったばかりだよ！　案内するから、ついておいで」

「走るばい！」

　小屋を出た二人が、門のそばの小さな扉に手をかざす。すると、かちゃりと音がして、ひとりでに扉が開いた。

「魔人族が走るって言ったら馬より速いぞ。いこう、ユシド」

　風のように行ってしまう彼らに、慌ててついていく。大門の先には、城下町の大通りが続いていた。

　赤い肌、青い肌、真っ白な肌、角や尻尾、翼まで。様々な外見をもつ人々の好奇の視線を受け止めながら、僕も彼らを同じ視線で見返す。

　家々の建築様式も見たことがない。頑丈な建材でできていそうで角ばったフォルムは、魔物に襲われても傷すらつかなさそうな印象だ。

　商店の並ぶメインストリート。武具屋に食べ物、……レストラン……カード屋？　何屋？　いろんなものが矢継ぎ早に僕の視界を流れていく。興味深いぞ。

　立ち止まりそうになると、ミーファに腕を引っ張られる。ちょ！　なんで走らないといけないんだ！　ゆっくり進みたい！

　そうやって、せっかちな案内人たちにくらいついていく。気が付くと僕たちは、山のようにそびえたつ城の、すぐふもとにいた。

　重厚な城門のすぐ前に……ひとりの、女性が立っている。

　門番のふたりが呼びかけると、城に向かっていた彼女は、こちらに振り返った。

　美しい女性、というのはこういう人のことだと思わされる。

　青い色の肌。これはたとえではなく、皮膚の色がブルーであるということだ。僕の常識からすれば人の容姿からかけ離れた色であるはずなのに、なまめかしい美しさを感じてしまう。

　その、体型が、出るところが出ている。大きかった。あと、薄着の軽装で、やばいと思ってそこから目を逸らす。

　黒い尻尾と、蝙蝠のような翼があった。

　肌よりもさらに深い青色をした、長く美しい髪。その上には、大きな牡牛のごとき二本角がある。そこらの魔物よりずっと立派な角だ。

　切れ長の目は、驚くことに、眼球の色が黒い。瞳の色は湖のような淡いブルー。

　吸い込まれそうな目だ。ここまで美しいひとは、あまり、見たことがない。

「おい。……おい！　見惚れるな、ばか」

「いてっ」

　ミーファに頭を叩かれ、我に返る。おおう、なんか、人ならざる怪しい魅力があって……見すぎるとまずい。彼女が、ミーファの探していた人物なのだろうか。

　ミーファがちら、とこちらを見たときの目は、なんか冷たかった。あと当たりが強い。

　彼女は咳払いして、青肌の、長身の女性に話しかけた。

「ええと、その。何と言ったらいいかな。……初めまして。あなたが、闇の勇者イシガントですね？」

「！！」

　闇の勇者……！　この人が？

　そう言われると、彼女からはただならぬ魔力の気配を感じる。ただ、それは僕らのものとどこかが違うように思えた。異質な魔力。感じたことのない魔力。

　たしか、軍団長、と言われていた。どの程度の地位なのか知らないけど、やはり実力者なのか？

　なら本当に、この人が――。

「……？　初めまし、て？　ええと、人族のお嬢さん……」

　女性は、きょとんとした気の抜けた顔で、ミーファをじっと見つめた。どうしたのだろう。様子が変だ。

　疑問をたたえた顔で、ずい、とミーファに近づいていく。ミーファは緊張した面持ちで一歩下がった。

　女性の顔が、だんだんと、目を見開き、どこか嬉しそうな表情へと変化していく。ミーファの両肩を掴み、妖艶な容姿に反して、無邪気な子供のように口を大きく開いた。

「その魂の色！　もしかして、あなた、シマ――」

「うわーーーーーーーっっ！！！！！」

　甲高い大声。誰かと思ったら、ミーファのものだった。慌てた様子で女性の口を押さえにかかっている。ど、どうしたんだろう？　こんな様子を見るのは初めてだ。

「しょ、紹介しようユシド。実は初めましてじゃなくてね、知り合いなんだ。そうでしょう、イシガントさん。まったく久しぶりですね」

「え？　え？　まあ、そうね。え、何？」

「彼女はイシガント。２００年前の、“闇の勇者”だ」

　２００年前の。

　え、この人いくつなの？

「そして私は！　ミーファ・イユ！　雷の勇者！　こっちは！　ユシド・ウーフ！！　風の勇者！！」

　やたらと力強く自己紹介をするミーファ。え、知り合いじゃないのか？

　紹介に預かり、頭を下げる。すると、闇の勇者であるというイシガントさんが、こちらに近づいてきた。うわっ、良い匂いがする……！

「……もしかして、シマドの子どもか何か？　うそ、似てる」

「似てない」

「似てるわよ」

「あ、ええと。シマド様の子孫です。よろしくお願いします……」

「似てないわね、態度とか」

　何故かミーファに目配せをするイシガントさん。彼女は、シマド様のことを直接知っているのか。

　なんだか、すごい人と話している実感がわいてきた。

「勇者の旅？　もうそんな時期か……それに、なるほどね」

　彼女は僕とミーファを見比べ、なにやら頷く。

　そして、朗らかな笑みを見せてきた。

　彼女の右手で、剣の紋章が“黒”に光る。

「闇の勇者、イシガントです。これからよろしく、ええと、ユシドくん」

「は、はい」

　良い匂いにくらくらしていると、足先に痛みが。見ると、ミーファが人の足を踏んでいた。痛え。

「そしてようこそ、“魔王城”へ！！」

　ぴしゃり、と。

　紫電が空からほとばしり、暗い城の全貌を一瞬だけ、照らす。

「思わぬお客さんだったけど、来てくれてうれしい。歓迎するわ。……これまでの旅のお話、お姉さんに聞かせてね。ね、ミーファ(・・・・)ちゃん」

　花の咲くような笑みを向けてくる、彼女に対して。

　ミーファは、なんだかひっかかるような、苦笑いをしていた。