落雷ブレイブガール！～TS転生勇者、子孫に惚れられる～

輝きの王都 / あなたのともだち

29. 旅中の一夜

　鋭い意気をもって、少女は怪物へと躍りかかる。

「雷神剣！！」

　手に握られた金色の光は薄く伸びた刃となり、激しい雷電を伴って岩の人形を斬りつける。必滅の魔力が込められたその一撃は、敵の身体を両断するかに思えた。

　しかし。雷の魔力は、大地の魔力で補強された岩肌を破るのに、あとひとつ不足していた。その身体に痛覚を持たないロックゴーレムは、雷鳴の嘶きにもひるむことなく、勇者たちに立ちはだかる。

「むっ。修行不足か……」

　勇者の中でも随一の攻撃能力をもつミーファだが、魔法剣士が真価を発揮するのは武器を手にしたときだ。腰に下げた鞘が、振るうべき刃をつかんで離そうとしない以上、少女はただの魔導師でしかない。また、雷属性では地属性の魔物には歯が立たないというのが、この世界の通説である。少女が苦戦を強いられるのは、彼女を知らない者が見ていたならば、仕方のないことだと言うだろう。

　しかし、属性の相性関係などという常識は、規格外の魔力を持つ彼ら勇者には当てはまらない。

　ミーファは体内の魔力をより大きく爆発させ、さらなる一撃を腕に装填しようとした。

「ミーファさん、ちょっと代わってください！　試したい技があるんです」

　背後からかけられた声に耳を傾け、ミーファはゴーレムの巨大な腕から逃れつつ、後退した。

　声をかけた少女、シークは手にしていた大剣を背に戻し、青い魔力が輝く左手を敵にかざす。

「ユシドさん、“風神剣・穿”をお願いします！」

「わかった」

　ブラウンの髪を風になびかせ、少年は気合と共に剣の切っ先を突き出す。魔法剣によって引き起こされた風の螺旋が、土色の巨躯へ襲い掛かる。

　そこにタイミングを合わせ、シークは強力な水属性の魔法術を撃ち放った。

「メイルストロム！！」

　自転しながら突き進む水の槍に、竜巻によるさらなる捻じれが加わる。巨大な水風の槍は、さながら渦潮のように深く岩を穿ち、たちまちゴーレムを粉微塵に破砕した。

「やった！」

「つよっ」

　ミーファは二人の連携技を目の当たりにし、感嘆の声をもらした。

　まず、人の技の名前を覚えているというのが結構すごい。そう感心するミーファは、例えばティーダの魔法術技の名称などはまったく覚えられていなかった。彼はものぐさな性格なのか、それとも自分の力をひけらかすことが嫌いなのか、滅多なことでは自分の開発した攻撃の術を見せないからだ。今の戦闘でも、ティーダは仲間たちの盾を造りだすことや、敵の動きを妨害することに専念していた。

　しかしシークは、すでに仲間の能力をよく把握しているようだ。戦闘における意識の高さが伺い知れる事実だが、そこには少女が秘めていた仲間への憧れもあるのかもしれない。

　消えゆくゴーレムの残骸を検めている少女を見つめ、ミーファは穏やかに笑った。

　だが、その視線にあらぬことを感じたシークは、あわてて何かを弁明し始める。

「み、ミーファさん！　これはたまたまの成果ですから！　ユシドさんとのコンビネーションは、ミーファさんがベストですよ！」

「……何の気遣い……？」

　腕組みをしながら、ミーファは眉根を寄せた顔でシークをじとりとにらむ。

　そして、横にいたユシドに一瞬視線をやり、また逸らした。

「おお～しみるう～」

「えっ？　どこか怪我してるんですか？」

「ううん、お湯が身体に染み渡るなーって意味だよ」

　木々に囲まれた小さな空間。少女たちが見上げる夜空にはやや白いもやがかかっている。ふたりが浸かっている湯船から立ち上る湯気だ。

　金の髪を湯に浸からないように上げ、岩で作られた浴槽の縁に腕をかけ背中を預けるミーファ。野宿であるにもかかわらず、一流の宿屋のような待遇を受けられることに、天を仰いで感動する。

　それもこれも、地術で浴槽を作ったティーダと、絶妙なお湯を生み出すシークのおかげだ。

　頼れる旅の仲間に感謝し、ミーファは傍らの少女の頭をどこか粗野な仕草で撫でた。シークは気持ちがよさそうに目を細める。森の気配に耳を澄ませ、空にかかる星を眺めながら、ふたりは他愛のない会話を楽しんだ。

「いつもシークのこれのおかげで、躊躇しないで思い切り運動できるよ」

「ミーファさんも、汗とか汚れとか、気にするんですね」

「それは、うん」

　ミーファの脳裏に、今世の母親の姿が思い浮かぶ。前世では無頓着であったが、この十数年の新たな生においては、清潔さに気を配ることを強くしつけられた。淑女たれという教育である。

　環境が変われば人は変わるものだと、ミーファは内心でしみじみと頷いた。

「汗臭いと、ユシドさんの近くに寄れないですもんね」

「……ふうーん。良い度胸だねシーク。オレをからかおうなんて」

「ひゃんっ！？」

　口で勝てぬなら手を出す。それがミーファという人間であった。シークは鍛えられた腕の中にわずかにある柔らかい部分をつねられ、情けない悲鳴を上げる。

「むううーっ！　そういえばミーファさんとは、まだ決着がついていませんでした。反撃！」

「うわッ！？　おい、揉むなエロガキ！」

　公衆浴場でもないプライベートなこの露天風呂では、マナーを気にする必要もない。ふたりは湯の中で、少女のような無邪気さで暴れ回り、遊んだ。

「そろそろ上がろう」

　疲れを癒すはずの湯浴みで体力を使い、苦笑した様子でミーファが湯船から立つ。二人でまとめて入浴をした日は、いつもこんな風にはしゃいでしまう。

　夜風で身体が冷える前に、用意していた布で身体を拭こうとして、ミーファは脱衣所の代わりと決めていた茂みへと視線を向けた。

「あれ？　背中……」

　背後にいるシークの声に何かを感じ、ミーファは足を止める。

「ミーファさん、背中の真ん中の辺りに、小さな黒いアザがあります。この前は、真っ白できれいな背中だったのに」

「アザ？　いつの間に不覚をとったかな。背中になんて」

「痛くはないですか？　……でも、傷跡というより、何かの模様に見えますけど。もしかしてタトゥーですか？　わいるどです」

「え？　背中にタトゥー、なん、て……」

　言葉が途切れる。その背を注視していたシークは、やがて、少女の身体が小さく震えていることに気が付いた。

　表情は見えないが、寒そうにしているのは明らかだ。早く上がって、火にでもあたった方が良いだろう。

「ミーファさん？　あの、大丈夫ですか？　湯冷めしちゃうし、身体を拭かないと」

　心配したシークは、少女の顔を覗き込む。

　……そこにいたのは、いつものように悪戯っぽく笑う、いつものミーファ・イユだった。

「年上の背中をじろじろ見るなんて、シークはえっちだなあ」

「ええっ！？　ちょっと見惚れてただけです！」

「だから、そこがスケベなんだって」

「違いますよっ！」

　心配して損した、とでも言いたそうに、シークは肩をいからせながら茂みへと引っ込んだ。

　ミーファは笑みを浮かべ、その様子を見送る。

　そして。その表情を、無機質で平坦なものに戻した。

　一陣の夜風が、一糸纏わずそこに佇んでいる少女を撫でる。その身体は、寒さに震えてはいなかった。

　焚き木の灯りは、聖なる炎だ。破邪結界の陣と合わせて、悪意ある魔物たちを寄せ付けない。

　地術で形成された石造りの簡易な椅子が、焚き木の周りに並べられている。ちょこんと腰掛けているシークの後ろに座ったミーファは、淡い翠色の魔力をただよわせながら、その長い黒髪をくしけずっていた。風の魔法術を使って髪を乾かしてやっているその様子は、傍から見ればまるで、顔の似ていない姉妹のようでもあった。

　やがて、艶やかに仕上がった自分の髪を見て、シークは無邪気に喜ぶ。

「ありがとうございます！　ミーファさんの髪が綺麗なのは、いつもこんなふうに、丁寧に扱っているからなんですね」

「まあね。……それよりさ、魔力は髪に宿るっていう話があるじゃない。オレは最近それが本当だと確信した」

「そうなんです？」

「シークって本気出すと、髪と瞳の色が赤か青に変わるんだけど、自分で気付いてる？　それが根拠なんだけど」

「えっ！？」

「はは、やっぱり。そういうわけだから、髪は大事にした方が良いよ。君のお母さんに似て、綺麗な髪質なんだから」

「は、はい。えへへ……」

　長い黒髪を大事そうに撫で、シークははにかんだ。

「ミーファさんって、優しくてきれいで、その。お母さんか、お姉さんみたいです」

「あん？　カッコイイお兄ちゃんではなく？」

「え。いやそれは全然」

「そう……」

　どちらかというと褒めるニュアンスを込めた言葉に、残念そうな反応を返すミーファを見て、シークは少し不思議に思った。

　そのまま、二人の会話は続いていく。まだ眠る時間ではないから。

「まあ、オレも、シークは妹みたいだなって思ってた。故郷の妹に少し似ているよ。あ、性格の話ね」

「おお。ミーファさん、ほんとにお姉さんなんですね」

「……ひとりはまだシークよりも幼くて、年相応に可愛らしい。家ではよく懐いてくれたよ。もうひとりは……最後にケンカしちゃって、それっきりだな」

「そんな！　せっかくの姉妹なのに、それじゃ悲しいですよ。帰って仲直りしてください」

「今から？」

「ううーん。まずはぱぱっと、勇者の旅を終わらせましょう」

「ああ、そうだね。……彼女とは、いつ仲直りできるかは、わからないけれど」

　ミーファはそう言って、森の木々の間から見える、遠くの星空を眺めていた。

　故郷の方を見ているのだろうと、その様子を見たシークは思った。

「ミーファ、シーク。お茶をいれたよ」

「ああ、ありが――」

　会話が途切れたタイミングで、少年が声をかけてくる。

　その手からカップを受け取ったミーファは、間近にやってきたユシドの顔を見て、言葉を詰まらせ、視線を逸らしてしまった。

　そんな態度を気に留めず、ユシドはシークにもカップを手渡し、そのままシークを挟んで向こう側の席に腰掛けた。

　座った場所に他意があるのかないのか、ミーファにはわからなかった。

「……ユシド。今の話、聞いていたかい？」

「？　ううん」

「そうか」

　ユシドはミーファの家族構成を知っている。湯浴みや焚き木の熱に浮かされて、シークに語ってしまった妹の話。それを聞かれたくなかったミーファは、確認を取り、ひとまず安心した。

　それだけで、また、会話は途切れる。ミーファは火の様子を見ているふりをしながら、少年のことを見ていた。

　そして、自分自身に向かってため息をつく。

　いつまでもこのような態度では、向こうも愉快ではないだろう。そう思い、ひとまず心を落ち着けようと、手の中の飲み物に口をつけてみる。

「……熱すぎる」

　淹れてくれた本人は聞こえないよう、小さな声で、彼女は呟いた。

「では。第１０９５回、仲間会議を始めます」

「１０９５回もやっているんですか！」

「数字は適当です」

「なんでそんな嘘を……？」

「いちいち反応してくれるおもしろい子がいるからです」

　シークが頬を膨らませる。

　４人目の仲間、ティーダは石の椅子に座るなり、真面目ったらしい言葉遣いで仰々しく話した。赤い髪と鈍色のひとみは、揺れる焚き木のあかりによって妙な胡散臭さを演出している。

　会議などとうそぶいても、彼ら勇者の議題はいつも似たようなもの。すなわち、次の目的地と、そこでの方針の再確認だ。

　仲間の中では勇者の使命に最も詳しいミーファが、指針となることがらを語り始める。

「今、ここには５つの属性を担う勇者が揃っている。……シークが２人分を担当することができるのかはわからないが、それは置いておこう。だから、残りの勇者は２人だ」

　話を聞いたシークが、仲間たちの顔を眺めながら指折り数える。地、風、雷、火に水。この世界で一般的に周知されている、全ての属性が揃っているように思えた。

「あれ？　残りの２つの属性って……？」

「君も使っていた属性だよ、シーク。ほら」

　隣に座るユシドが、少女の目の前で揺れる火を指さす。これはシークが、己の魔力をつかって起こした炎だ。火魔テリオモウイを葬るときにも発揮した、悪を討ち払い寄せ付けない、聖の炎である。これは実のところ、破邪の力と炎の術を複合させた高度なものだが、シークはそれを感覚的に扱うことができていた。

　次いでユシドは、彼らが野営の構えをしつらえたこの小さな土地を見渡し、その端に描いた境界線を指す。破邪の結界をつくる助けとなる、魔法術の方陣だ。

「破邪の術の元となる魔力。魔法術を学んだ者たちはこれを、“光”の属性とも呼ぶんだって」

　光属性は、他の５属性に比べて、いろいろと不可思議な現象を引き起こすことのできる、どこか曖昧な力だ。一般的には、敵意を持った魔物を寄せ付けないことや、攻撃の効きづらい亡霊・怨霊への干渉、そして身体についた外傷を癒すことなどができるとされている。

「そしてそれに対を成す属性がある。こちらは知らない人間が多いだろう。学ぶ機会もないし、そもそもこの魔力を持つ人間はまれだ」

　ユシドの言葉を継ぎ、ミーファが語る。

　光と対に語られるものとは、すなわち。

「残り２人の仲間。それは……“光の勇者”と、“闇の勇者”になるだろう」

「闇……」

　あまり正義の徒とはいえそうにない単語に、シークはおののいた。

　闇属性は、それを扱える者が非常に希少な魔力のパターンである。魔法術を生活の一部として受け入れる人々でも、これを知らずに生活している者が大半だ。当然、どんな現象を引き起こす属性であるかは、ほとんど知られていない。

　そんなレアな属性を持つ人間の中から、さらにひとりしかいない勇者を見つけ出す。それは途方もなく遠い目標に思えて、シークは眉尻を下げた。

　ところが。

「“闇の勇者”なんだが。実は居場所に心当たりがある」

「えっ！」

「……マジか、ミーファちゃん？」

「ああ。オレの家に伝わる情報だ、信ぴょう性はあるよ」

　その言葉に、常に落ち着いた態度でいるティーダすら驚く。

　静かに語り始めるミーファを、ユシドは何も言わず見つめていた。

「魔人族、ってみんなは見たことあるかな。最近はあんまりこっちの町にはいないみたいだけど……」

　魔人族。

　彼らは特性として、非常に優れた身体能力と魔力を持つ人種である。外見は、白や黄、褐色、黒といった肌の色をもつ我々に対し、ブルーやレッド、グリーンの肌をしている。さらに魔物のような角や尾、翼を持つ者も存在し、人里にいれば目立つことだろう。それを嫌ってか、彼らはあまり他の人種との交流を好まない。

　そして、特徴がもうひとつ。

　彼ら魔人族は、非常に長命である。

「前回の、２００年ほど前の勇者の旅。そこには“闇の勇者”が参加していたらしい。記録によるとそいつは魔人族の領土の出身だ。つまり何を言いたいかというと」

　ミーファは目を閉じ、話を締めくくる。その様子はどこか、遠い昔を思い返しているようでもあった。

「おそらく、そいつは今もまだ生きている。そして新たな勇者たちに、力を貸してくれるはずだ」

　やや、間が空く。

　ミーファは手にしていたカップに口をつけてのどを潤し、そしてユシドを見た。

　彼女はいつも、“風の勇者”に行く道を決めさせている。その視線を受け、ユシドは今後の具体的な話に移る。

「じゃあ、次は魔人族の国へ行くべき？」

「いずれ通る必要はあるだろうさ」

「ちょっといいかい」

　口を挟んだのはティーダ。次は、彼が話す番だ。

「魔人族の住処に行くには、隣接するヤエヤ王国からの通行許可が必要だったはずだ。だから、その前に王都に寄った方が良い」

「ふうん。今はそうなのか……」

「ええっと、王都、王都」

　ユシドは地図を広げ、灯りに照らしながら精査する。その横からシークが興味深げに、少年が地図に這わせる指先を追っていた。

「では、ここから人里を辿りつつ、王都に向かいます。……王都には優秀な兵や騎士がいて、また伝統ある都に相応しい、大口のハンターズギルドもあると聞きます。しばらく滞在して“光の勇者”の方を探すのもいいかもしれない」

「なるほど。賛成」

「わたしも！」

　３人の顔が、ミーファを見た。

「……賛成」

　闇の勇者はいっそ後回しでいいだろう。寿命もまだまだありそうだった。住んでいる場所も、この２００年で遠くへ引っ越したりなどしていないのであれば、把握している。そこは不安ではあるが、ミーファにとっては最も探すあてのある勇者だ。

　魔人族の情勢については、人々の噂の内では、昔とそう変わってはいない。彼らは今も、人類を守るために戦い続けているはずだ。闇の勇者もまた、その役目を守っていることだろう。

　むしろ厄介なのは、“光の勇者”の方だった。

　こちらは長い間、現れたという記録がない。すさまじい幸運に恵まれている今回の旅でも、出会えるかどうか。

「まあ、それは、いいか」

　ヤエヤ王国は評判がいい。強力な魔物がうろつく魔人族の国に接しているにしては、人々を豊かにする治世を続けているという。王族の栄華のあらわれである王城は、観光の名所となるほど荘厳で美しいとか。

　焚き木を囲み、次の町の話をする仲間たちを、ミーファは優しく見守る。

　彼らと共にいく旅の中、次はどんな出会いや出来事があるのだろうか。それはミーファにとって、何にも代えがたい人生の楽しみだ。

　カップの茶を飲んでいるふりで顔を隠しながら、青年と少女に挟まれて笑う、ユシドの顔を見つめる。それは幸せな時間でもあり、今のミーファには、悩ましいひとときでもあった。

「っ……」

　背中にちくりと小さな痛みを感じ、少女は目を伏せた。