父ちゃんはツンデレでした

3.今までの違和感の理由

　……七歳。

　は……？　誰が？

　私が、七歳……？

　十四歳の私が？

　冗談だと思いたい。ユージーンさんの渾身の異世界ギャグだと、信じたい。

　どくんどくんと、心臓が嫌な音を立てる。

「ユー、ジーンさん……」

　冗談だと言ってください。そう願いを込めて、名前を呼んだ時だった。部屋のドアがノックされたのは。

　今、我が家にいるのは私を含めた三人だ。ユージーンさんはここにいる。だから、ノックをしたのは。

「どうぞ、入ってください。まりあ叔母さん」

　ドアが開き、目を赤くしたまりあ叔母さんが入ってきた。

「沙樹！　良かった、気がついたのね！」

「はい。心配をお掛けしました」

　まりあ叔母さんの登場に、私の心は落ち着きを取り戻していた。肩から力が抜ける。

「水を持ってきたけど、飲める？」

「はい」

　まりあ叔母さんから渡されたコップに口をつけ、勢いよく飲み干す。喉はカラカラだった。

　知らない内に、緊張していたのだろう。

　まりあ叔母さんのそばにいるという安心感から、私はするりと言葉を口にした。

「私が七歳って、本当のことなんですか？」

　まりあ叔母さんは、目を軽く見開くとユージーンさんを見た。ユージーンさんは、頷き返す。

「そう……知ってしまったのね」

　まりあ叔母さんの言葉で、私はああ本当のことなんだと理解した。長年一緒に暮らしてきたのだ。話し方で嘘か本当かは分かる。

　まりあ叔母さんは、コップをベッド横の棚の上に置くと、しゃがみこんで私と目線を合わせた。これは、まりあ叔母さんが大事な話をする時の行動だ。

「沙樹。ユージーンから聞いたと思うけど、私たちは異世界の人間なの」

「……はい」

　やはり、異世界の人間という事実は消えないのか。もしかしたら、否定してくれるかもしれないという淡い期待があった。

「それでね。私たちの国は、今から七年前に隣国と戦争が起きてしまったの」

　まりあ叔母さんは、辛そうにして話す。

「私と沙樹は、色々あって戦争から逃れる為に、日本に行くことになったのだけど……」

「はい」

「異世界への門をくぐるには、当時生まれたばかりの沙樹には負担が大きすぎたの。だから、大神官さまが時の魔法を使って、沙樹の時間を七年進めたの」

　まりあ叔母さんの話した内容は、あまりにも衝撃的なものだったけれど。私は信じた。まりあ叔母さんの目は、嘘をついていない。ユージーンさんと同じく真っ直ぐだ。

「……七年前に生まれた私は、今十四歳……いや、体だけ十四歳になったということですか？」

「ええ、そうよ」

　私の実年齢が七歳だというのはショックだったけど、でも納得出来る点がいくつかあった。

　小学生の頃の私は、本当に何をやらせても駄目な子だった。計算も遅い、文字も書けない。言葉が拙い、理解力がない。言葉で伝えるより先に、泣いてしまうことが多々あった。

　それは全部、本当は赤ん坊なのに七年時間を進めた弊害だったんだ。

　そうか、私は本当はまだ七歳だったんだ……。ユージーンさんが、私を子供扱いする理由も分かった。彼は私を七歳の少女として相手にしていたのだ。

　私はベッドの背もたれに、体を預けた。

「今まで、私はなんでこんなにも駄目なんだろうって思ってました。でも、年齢に見合わない努力をしていただけなんですね」

「ごめんなさい、沙樹。貴女には、苦労ばかり掛けたわ。本当なら、まだまだ遊びたい盛り、甘えて当然の年齢なのに」

　まりあ叔母さんは、自分を責めているようだった。辛そうに眉を寄せている。

　私は首を横に振った。

「いえ、すっきりしました。私、駄目な子じゃないんですね」

「当たり前じゃない！　貴女は、私の可愛い沙樹よ！」

「まりあ叔母さん……」

　もう十分だ。なかなか馴染めない中学校生活も、遅れてばかりいる勉強も、もういい。

　まりあ叔母さんにこんなにも思われているのなら、私は十分だ。

「ユージーンさん、まりあ叔母さん。本当のことを話してくれて、ありがとうございます」

「いや、いいんだよ。君が受け入れてくれたのなら、良かった」

「沙樹。貴女は大事な存在なんだからね」

「はい」

　私が頷くと、二人はほっと息を吐いた。

「サキちゃん」

「なんですか、ユージーンさん」

「僕がニホンに来たのは、君に真実を話す為だけじゃないんだ」

　まだ他にも、何かあるのだろうか。

　ちょっと身構えてしまうのは許してほしい。

「僕は君たちを迎えに来たんだよ」

「迎え、に……？」

「うん。戦争は終わった。今は復興の時だけど、君たちを送り出した教会から許可が下りたんだ。君たちを、迎えに行っていいと」

　つまり、異世界に私は帰ることになると……？

　いや、村に未練はない。

　よそよそしい級友。分からない授業。私を馬鹿にする男の子たち。

　あれ？　考えれば、考えるほど、私の環境ろくでもないな。

　私にはまりあ叔母さんが居ればいいや。

「まりあ叔母さん。叔母さんが帰りたいなら、私はそれに倣うよ」

「沙樹……」

　まりあ叔母さんは、ユージーンさんを見た。ユージーンさんもまりあ叔母さんを見る。

　二人は七年振りに会えたのだ。

　十代で別れての七年は、きっと長かった筈。その長い時間、想い合ってきた二人。

　私は、もうわだかまりなく二人を祝福しようと思う。

「マリア。僕のもとに来てくれるかい？」

「ええ……！」

　私は、熱く見つめ合う二人から視線を逸らしつつ、うさっちょのプリントを見るのだった。

　私たちは、場所をリビングに移した。遅い朝食を取る為だ。

「ユージーンさんは、今朝到着なさったんですか？」

「ああ。くるまというものに乗せられて、真っ直ぐここに向かったよ」

　あ、因みにユージーンさんはもう土足じゃない。スリッパを履いている。

「一刻も早く、君たちに会いたくてね」

　君たちというか、まりあ叔母さん一択だった気がする。初対面の時、私眼中になかったですよね？

　トーストを食べながら、私はラブラブなオーラをまき散らしている二人を見る。

「マリア。帰還してもすぐには一緒になれないと思う。だけど、待っててほしい」

「ええ、分かってる」

　七歳の前で、あまりいちゃいちゃしないでほしい。

「そうだ、サキちゃん。大事なことを忘れていた」

　スクランブルエッグをぐちゃぐちゃにかき混ぜていると、急に話を向けられた。

「大事なこと、ですか」

「ああ。門をくぐると君の体に掛けられていた魔法は解ける。つまり、君は本来の年齢に戻るんだよ」

「本当に大事なことじゃないですか！」

　勉強や人間関係はだめだめだったけど、十四歳の体に慣れきった今、七歳からやり直すのはちょっと大変だろう。

「うん。ごめん……」

「あ、いえ」

　ユージーンさんに心底済まなさそうに謝られ、私は戸惑う。ユージーンさんって、本当に真っ直ぐな人なんだ。

「わ、私も熱くなり過ぎました」

　羞恥心からもごもごと口のなかで言葉にする。

　気まずい思いでいると、まりあ叔母さんが空気を変えるかのように口を開いた。

「沙樹。私は本来の貴女に戻るの賛成よ。貴女は、甘えたい時期に十分甘えられなかった。辛い思いばかりさせてしまった。今度こそ、子供らしく過ごしていいの」

「はい……」

　子供らしく、か。出来るだろうか。

　ユージーンさんが優しい眼差しで私を見た。

「それに悪いことばかりじゃない。門の向こうの世界では、君の父君が待っているんだよ」

「ちち、ぎみ……？」

　聞き慣れない言葉に、私は聞き返す。

　ちちぎみ。父、ぎみ。父君。つまり、お父さんのことだ。

　頭のなかで整理していると、まりあ叔母さんが顔を輝かせるのが見えた。

え、というか。お父さんって……。

「兄さん、無事なのね！」

「私の父親は、実在していたんですか……？」

　まりあ叔母さんの喜びの声と、困惑する私の声が重なる。

「ああ、マリア。ユリシスは無事だよ」

　ユージーンさんはまりあ叔母さんにそう言ったあと、苦笑を浮かべて私を見た。

「サキちゃん。そんなことを言ったら、ユリシスが悲しむよ」

「ユリシス、それが私のお父さんの名前なんですか」

「ああ、そうだよ」

　お父さん。私にもお父さんがいた。

　まりあ叔母さんから、生きているとは聞いていたけど。こうして存在を感じられると、変な感じがする。

　お父さん。お父さん。お父さん。あれ、心がぽかぽかする。

「へへ……」

　気がつけば、私は締まりのない顔で笑っていた。

「お父さん、私にもいた」

「サキちゃん……」

　ユージーンさんが、暖かな眼差しを私に向ける。

「ユリシスは、サキちゃんを待っているよ」

「はい……！」

　私は、にこにこと笑い返事をした。

　だけど、まりあ叔母さんは少しだけ困った顔をした。

「沙樹。あの、兄さんはちょっと素直じゃないけど、悪い人じゃないから」

「え……」

　まりあ叔母さんが、不穏なことを言った。

　素直じゃないお父さん。どういう意味だろうか？

「大丈夫、安心して。しばらくの間は、私も一緒に暮らすから！」

「あ……」

　そうか。異世界に帰ったら、いつかまりあ叔母さんはユージーンさんのもとに行くのだ。嫁入りに私はついて行けない。

　大丈夫、大丈夫だ。

　私にはお父さんがいるんだから。

　大丈夫、だよね……？

「サキちゃん。門は一週間後に開くことになるから。教会にも都合があって、急で悪いんだけど」

「一週間……はい、分かりました」

　家は元々借家。私の荷物は、うさっちょシリーズの小物ばかりで、大きな物はない。多分、全部は持っていけないから、厳選しなければ。

「一週間後、また迎えに来るよ」

「ええ、分かった」

「よろしくお願いします」

　ユージーンさんはしばらくして、迎えに来たという車に乗り去って行った。

　家の門で見送るまりあ叔母さんの横顔は、とても寂しそうだった。

　十四歳、いや七歳の誕生日に私の運命は動き出した。

　異世界で待つ、私のお父さん。どんな人なんだろう。

　私は期待に胸を膨らませて、来るべき一週間後を待つのだった。