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第 7 話：見えてきた壁

Ｅランク冒険者「陽だまりの灯」。

その響きは、レオンとフィーナにとって誇りだった。

掲示板で受けられる依頼の種類が格段に増える。

『依頼：オークの斥候部隊討伐』

『ランク：Ｅ』

『報酬：銀貨十枚』

『依頼：北の洞窟に棲む大蝙蝠（ジャイアントバット）の群れ掃討』

『ランク：Ｅ』

『報酬：銀貨十五枚』

Ｆランクの頃とは報酬の桁が違う。

そして、相手にする魔物も手強くなる。

「陽だまりの灯」は、新たな依頼に次々と挑んでいった。

オークとの戦闘では、フィーナが先に防御魔法（プロテクション）をレオンにかける。

レオンは分厚い棍棒の一撃を恐れることなく懐に飛び込み、連撃でオークの体勢を崩す。

その隙を、フィーナの攻撃魔法（ホーリーライト）が正確に射抜いた。

大蝙蝠の群れとの戦闘では、レオンが囮となって敵を引きつける。

フィーナは洞窟の入り口で広範囲の聖なる光を放ち、闇を嫌う魔物たちの動きを封じた。

身動きが取れなくなった敵を、レオンが一体ずつ確実に仕留めていく。

連携は、より洗練されていった。

レオンの剣は冴えわたり、フィーナの支援は的確さを増す。

Ｅランクの依頼をいくつか成功させ、レオンの中には確かな自信が芽生えていた。

この調子なら、もっと上へ行ける。

Ｄランクも、夢じゃない。

そんな自信が、慢心に繋がりつつあることを、彼はまだ知らなかった。

その日、二人が受けたのは岩場の多い丘陵地帯での依頼だった。

『依頼：ロックリザードの討伐』

『ランク：Ｅ』

『報酬：銀貨十八枚』

『備考：硬い甲殻を持つ。商人からの被害報告多数』

ロックリザード。

岩のような皮膚を持つ、大型のトカゲ型の魔物。

動きは鈍重だが、その防御力はＥランクの魔物の中でも突出しているという。

「硬い甲殻、か。俺の剣がどこまで通じるか、試してみるか」

レオンは不敵に笑った。

今の自分なら、どんな敵が相手でも負ける気はしなかった。

フィーナは、そんなレオンの様子に一抹の不安を覚えていた。

だが、彼の自信に満ちた顔を見ていると、それを口に出すことはできなかった。

丘陵地帯は、ごつごつとした岩が剥き出しになった殺風景な場所だった。

しばらく進むと、前方の岩陰に巨大な影がうずくまっているのが見えた。

ロックリザードだ。

体長はレオンの身長の二倍近くある。

その名の通り、全身が灰色の岩石のような甲殻で覆われていた。

「行くぞ、フィーナ」

レオンはフィーナの返事を待たずに駆け出した。

いつものように、先手必勝。

フィーナは慌てて杖を構える。

「レオンさん、待って。まずは私が……」

だが、レオンは止まらない。

彼はロックリザードの側面へと回り込み、その勢いのまま剣を振るった。

連撃の初太刀。

ガギンッ！

耳障りな金属音。

剣が、ロックリザードの甲殻に弾かれた。

手の中に、痺れるような衝撃が走る。

「なっ……」

レオンの動きが一瞬止まる。

甲殻には、白い傷跡がついただけ。

ダメージは、ほとんど通っていない。

ロックリザードが、ゆっくりと巨体を動かす。

その鈍い目が、レオンを捉えた。

「くそっ！」

レオンは焦りを打ち消すように、再び剣を振るう。

ガギン！ガギン！ガギン！

連撃を叩き込む。

だが、何度斬りつけても、甲殻を砕くことはできない。

火花が散るだけで、刃は滑っていく。

「レオンさん、下がって！」

フィーナの悲鳴に近い声が響く。

ロックリザードが、太い尻尾を薙ぎ払うように振るった。

レオンは咄嗟に後ろへ跳ぶ。

尻尾が、先ほどまで自分がいた場所の岩を粉々に砕いた。

背筋が凍る。

「プロテクション！」

フィーナの防御魔法がレオンを包む。

「ありがとう。でも、まだだ！」

レオンは諦めなかった。

もっと速く。

もっと強く。

彼は自分の全てを込めて、剣を振り続ける。

だが、結果は同じだった。

甲殻は、びくともしない。

逆に、レオンの体力だけが消耗していく。

呼吸が荒くなり、腕が鉛のように重くなる。

ロックリザードが、今度は大きく口を開けた。

その口から、酸の息（アシッドブレス）が吐き出される。

フィーナが張った光の壁が、ブレスを防ぐ。

ジュウ、と壁が溶ける音がした。

フィーナの顔が、苦痛に歪む。

彼女の魔力も、限界に近かった。

「なぜだ……どうして効かない……」

レオンの足が止まる。

彼の剣は、この敵には通用しない。

その事実が、重い絶望となってレオンにのしかかる。

「レオンさん！退きましょう！」

フィーナが叫んだ。

その声で、レオンは我に返った。

悔しさに、奥歯を強く噛みしめる。

だが、今は彼女の判断に従うしかなかった。

「……わかった」

二人は、泥にまみれながらその場から逃げ出した。

ロックリザードは、深追いしてはこなかった。

初めての、敗走だった。

ギルドへの帰り道。

二人の間に、言葉はなかった。

レオンは、自分の右手をじっと見つめていた。

豆が潰れ、血が滲んでいる。

自分の剣は、無力だった。

ただの力押しでは、越えられない壁がある。

その揺るぎない現実が、彼の心を冷たく支配していた。