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23.無音の刃、堕つ

　――旧水道局、地下最深層。

　空気は血のように重く、息をするたびに鉄の味がした。

　石壁の亀裂からは、まだわずかに赤い光が滲んでいる。

　トラヴィスが仕掛けた地脈干渉は止まったが、術式の残滓が息づいていた。

「ここから先は、私ひとりで行く。」

　リヴィアが言った。

　その声音に、迷いはない――ようで、どこか脆さも混じっている。

「師との決着を、弟子がつけるのは筋だろう。」

　俺はうなずいた。

「だが、過去に縛られるな。闇は、過去をも飲み込み前へ進むためにある。」

　リヴィアは少しだけ視線を上げた。

「主……あなたの“闇”は、私が知っている闇と違う。」

「当然だ。俺の闇は、整えるために存在する。」

「……理解はできないが、嫌いではない。」

　微かな笑みを残して、リヴィアは影の中へと消えた。

　足音ひとつ残さず、まるで空気と同化するように。

　広間。

　崩れかけた石柱の間で、トラヴィスが待っていた。

　外套を脱ぎ捨て、古びた黒い軍服のような衣装をまとっている。

　胸の中央には“紅の紋章”。

　そして、その瞳は――懐かしさと嘲りを等分に宿していた。

「来たか、私の“傑作”。」

「……師。」

　リヴィアは一歩、踏み出す。

　剣を抜く音はしない。抜いていないのではなく、“無音”なのだ。

「お前を拾ったあの日、泣きも笑いもしなかった顔を覚えている。」

「私は、生きるために斬っただけ。」

「だから教えた。斬るとは、生きることだと。――なのに、何だその服は。」

　トラヴィスが唇を吊り上げた。

「“メイド”？　“清掃”？　お前がどこまで堕ちたか、滑稽ですらある。」

「違う。私は――まだ斬っている。」

　リヴィアの声がわずかに震える。

「この手で、人の涙も、悲しみも、拾って……整えている。」

　その瞬間、師の目が細くなった。

「拾う？　整える？　それを“甘さ”と言うのだ。」

　光が爆ぜる。

　トラヴィスが大地に手をつくと、床の文様が赤く光った。

　無数の石刃が生まれ、竜のように襲いかかる。

「選別の儀だ、リヴィア！　お前の“闇”が薄いなら、ここで終われ！」

　影が裂け、空気が鳴く。

　リヴィアは一歩も動かず、ただ剣をわずかに傾けた。

　刹那、石刃が霧のように崩れる。

「……なっ――」

　トラヴィスが息を飲む。

　リヴィアの剣筋は、かつて彼が教えたそれを超えていた。

　流れるようで、音を奪い、形を残さない。

「あなたの教えは、今も私の中にある。

　でも――“選別”は、もう終わった。」

　踏み込み。

　剣がわずかに光を帯び、空間ごと静止する。

　次の瞬間、トラヴィスの外套が裂けた。

　血は出ない。

　刃は命を奪う代わりに、術式を断ち切っていた。

　背後の地脈が静まり返る。

「……これが、ルシエルの“闇”か。」

　師はかすかに笑った。

「お前を奪ったと思っていたが……救っていたのは、あの男だったか。」

　リヴィアは沈黙したまま剣を下ろす。

　トラヴィスは膝をつき、赤い光が徐々に消えていく。

「リヴィア……お前の闇は、救いだった。

　……それを忘れるな。」

　――そして、彼は静かに微笑んだ。

　その笑みだけが、最後まで師としての誇りを宿していた。

　そして、完全に途絶える。

　地上に戻ると、風が冷たかった。

　リヴィアの肩が微かに震えている。

「終わったか。」

「はい……終わりました。」

「悪とは云え泣いてもいい時もあるんだぞ。」

「……泣きません。」

　それでも、彼女の頬には涙がひと筋、静かに落ちた。

「師は、“闇に光を混ぜるな”と言った。

　でも……私は、混ざり合ったこの感情を否定したくない。」

「なら、それでいい。」

　俺は剣を背に収めた。

「混ざり、歪み、迷う――それが人間だ。

　悪が人を理解せずして、何を整えられる。」

　俺は空を見上げた。

　「――ゆえに、悪とは全てを包み込まなければならない。」

　リヴィアはゆっくりと頭を下げる。

「……ありがとうございます、主。」

　風が、月を横切る。

　闇は深く、けれど、どこか温かかった。

「紅の鎖は断たれた。だが、影は残る。」

「……影？」

「紅は、血の色だけではない。光を濁す“虚”の色でもある。」

　遠く、王都の空が再び赤く明滅した。

　――終幕への幕が、静かに上がろうとしていた。