娘に『パパうざい！』と追放された父親ですが、辺境でも全力で親ばかをします！

９話 可愛いってそういう意味じゃない！

「またねー」

「今度はかくれんぼしよう！」

「うん、ばいばーい！」

　ニナは笑顔で手を振り、友達と別れる。

　色々とあったものの、散歩の続きをすることに。

　セルカとニナは手を繋いで笑顔で。

　それを見守るガルドは、空いた手を時折見つつ、どこか元気のない様子で。

　三人で村を散歩して、出会う人に挨拶をする。

「やあ、ニナちゃん。散歩かい？」

「うん！　ガルドさんとセルカお姉ちゃんと一緒だよ」

「そうかい、そうかい。最近は、元気そうでなによりだ」

「二人共、ニナちゃんを頼んだわよ」

「うむ、もちろんだ！　我が聖騎士の誇りと使命に賭けて、ニナを守ると誓おうではないか！　はっはっは！」

「先輩の使命って、聖女様を守ることじゃあ……？」

「なにを言っている、セルカ。フィーネを守ることは、パパとしての使命だ。魂に刻まれた誓いであり、絶対不文律の生きる指針である」

「重っ……！？　ってか、聖女様に会えていないのに、どうしてこう、愛だけは変わらず重くなっていくんですかね……？　時々、先輩の頭の中、どんな構造をしているのか気になりますよ」

「なんだ、そんなことか。見るか？」

「見れるんですか！？」

「見れるわけないだろう、はっはっは」

「……斬り捨てたい……」

　セルカは、わりとガチ目な殺気を放つが、ガルドがそれに気づいた様子はない。

　手を繋ぐことができなくても、三人の散歩は楽しい。

　笑顔は絶えない。

「……」

　ふと、ニナが足を止めた。

　その視線の先にあるのは、村で唯一の衣服店。

　ショーウィンドウに飾られていたのは、リボンとレースがあしらわれた、まるでお姫様のようなワンピースだった。

「わぁ……可愛い！」

「ふむ。ニナは、あのようなものが好きなのか？」

「うん！　すごく可愛いよ」

「そう……なのか？」

「まったく。先輩は、見る目ありませんね。ニナちゃんくらいの年頃なら、ああいう服はとても好みなんですよ」

「セルカは好きなのか？」

「可愛いとは思いますけど、私が着るとなると、さすがにちょっと……」

「セルカなら似合いそうではあるがな」

　『な！？　ど、どういう意味ですか……！？』……なんて、照れることはなくて。

「……それ、私が子供っぽいって言っていますか？」

　セルカは、ジト目を返した。

　ガルドと一緒にいると、その言葉をまともに受け止められなくなる……もはや一種の病気であった。

「いいなぁ……」

　恋する乙女のように、ニナはワンピースを見る。

　歳に比べて賢く、落ち着いたところはあるものの、やはりまだ子供。

　可愛いものには目がないようだ。

　そんな姿に、ガルドは心を撃ち抜かれた。

　父性に一撃！

　これだ！

　子供の夢を叶えることこそ、大人の役目であり、保護者である俺の使命！！！

　なればこそ、やることはただ一つ！

「すまない、二人共。俺は、少々、急用を思い出した」

「え、先輩？」

「今日は外泊することになると思う。セルカ、すまないがニナと宿を頼む」

「いや、いきなりそんなことを言われても、いったいどういうことなのか……って、もういない！？」

　ガルドは風の速度で消えていた。

　図体はでかいが行動は速い。

　残されたニナは、小首を傾げた。

「ガルドおじさん、どうしたのかな……？」

「どうせ、いつもの暴走よ。ろくでもないことを思いついたんだと思うけど……はぁあああ。追加の胃薬、買っておかないと」

「あ、あはは……」

――――――――――

　その夜。

　村に唯一の武具屋から、カーンカーンカーンと、なにか作業する音が遅くまで響いた。

――――――――――

　翌日。

「ニナ！」

　ガルドが宿に戻ってきた。

　一睡もしていないらしく、やや目が危ない。

　ストーカーのような暗い目をしていた。

　とはいえ、ストーカーはいつものことなので、あまり違和感はない。

「どこに行っていたんですか、先輩？　というか、その大きな包みは……？」

　ガルドは、ちょっとしたサイズの包みを脇に抱えていた。

「ニナ、これを受け取ってくれ！」

「え？　え？」

「ほら。昨日、服を欲しがっていただろう？　あれを買うことはできなかったが、しかし、それに代わるものを俺が作ってみたんだ」

「えぇ！？　ガルドおじさん、そ、そんなことをしていたの……？」

「鍛冶は久しぶりでな。一晩かかってしまったが、なかなかの力作ができたと思う。受け取ってくれないか？」

「で、でも、いきなりプレゼントされる理由なんて……」

「ニナには、宿のことなどで、いつも助けられているからな。そのお礼とでも思ってくれ」

「ニナちゃん、もらってあげてくれないかしら？　先輩なりの感謝の気持ちなの」

「ガルドさん、セルカさん……はいっ、ありがとうございます！」

　ガルドが包みをテーブルの上に置いた。

　ニナは、わくわくした様子で包みに手を伸ばす。

「あ、開けてもいいですか？」

「もちろんだとも」

「そ、それじゃあ……」

　ニナは包みを開けて……

「わぁっ！？　え？　なにこれ……って、えっ！？　鎧！？」

　出てきたのは、ガルドお手製の……フリルとレースがついた、ハート柄のピンク色の軽装鎧だった。

　一晩、魂を込めて作った、特別製だ。

「……」

　ニナの目がどんよりと雲る。

「……」

　セルカが頭を抱える。

「さあ、着てみてくれないか！？　きっと似合うぞ！」

「似合うか！！！」

「ぐほぉ！？」

　セルカの全力のツッコミが炸裂して、ガルドが吹き飛ばされた。

　……最近。

　セルカは、言葉だけではなくて、こうして物理を伴うツッコミを入れるようになっていた。

　それくらい、色々と溜まっていると理解してほしい。

「おかしいでしょ！？　これ、可愛いじゃなくて、強そうでしょ！？　ダンジョンに出てくる中ボスですよねこれ！」

「ガルドさん、服と鎧の区別ってついてます！？」

「もちろんだとも！　ほら。フリルとレースがついているんだぞ？」

「確かについていますけどね！　でもこれ、逆にいいアクセントになって、可愛いじゃなくてかっこいい感じになっているんですよ！」

「ははは、そんなに褒めないでくれ」

「誰がいつ褒めましたか！？」

「うぅ……ちょっと期待したのに……」

　ニナは、しょんぼりと肩を落としていた。

　その姿を見て、さすがのガルドも、なにか間違えた、ということは理解した。

　しかし、『なにか』程度の認識であり、根本的な問題を理解していないところは、やはりガルドであった。

「だ、ダメか……？　その、ニナに喜んでもらいたくて、一生懸命作ったのだが……」

「……ふふ」

　くすりとニナが笑う。

「ありがとう、ガルドさん。でも、鎧はちょっと着れないかな？　重そうだし」

「はっ！？　し、しまった……！　俺としたことが、重量の計算を忘れるなんて！　こうなったら、もう一度……」

「しなくてよろしい」

　セルカ、二度目のツッコミ。

　ガルドが派手に吹き飛んだ。

　そんなガルドのところに歩み寄り、ニナは、その手を握る。

「もう一回、ありがとう。気持ちはすごく嬉しいよ。でもね、次は一緒に服を選んでくれたら、もっと嬉しいかも」

「あ……ああっ、もちろんだとも！　ニナに似合う服だな！？　身命を賭して選び抜いてみせようではないか！！！」

「だから、先輩はいちいちセリフが重いんですってば！」

「セルカも、助言を頼む！　頼れるのはキミだけだ！」

「……ま、まあ、仕方ないから、そういう時は付き合ってあげますけどね」

　セルカは、ため息をこぼして。

　それでいて、ちょっとだけ頬を赤くして。

　そんな二人を見て、ニナはにっこりと笑うのだった。