娘に『パパうざい！』と追放された父親ですが、辺境でも全力で親ばかをします！

８話 娘は外に、パパは過剰に

「今日は鬼ごっこをしよう！」

「うん、ニナちゃん、こっちこっちー！」

　ニナと近所の子供達が笑顔で元気に駆け回る。

　散歩を終えたところで、村の子供がやってきて……

　一緒に遊ぼう？　となったのだ。

　ガルドとセルカは、少し離れたところの木陰に腰を下ろして、子供達を見守っている。

「ニナちゃん、楽しそうですね」

「ああ。子供の笑顔を見ていると、こちらも元気になるな。特効薬のようなものだ」

「……」

「どうした、変な顔をして？」

「いえ。先輩がまともなことを言うのに、なかなか慣れず……たまにで、不意打ちだから慣れないんですかね？　むしろいっそのこと、変なことばかり言うようにしてくれませんか？」

「はっはっは、セルカは冗談がうまいな。俺は聖騎士なのだから、変なことなんて、一度も口にしたことはないぞ」

「……本当、なんで先輩は、聖騎士なんですかね……？　王国史上、最大の采配ミスだと思うんですが」

「なにを言っているんだ、セルカ。そんなこと、わかりきったことだろう」

「なんですか？」

「俺が、パパだからだ！」

「……」

　ものすごく冷たいジト目が返ってくるものの、ガルドは気にしない。

　というか、まったく気づいていない。

「聖女はフィーネ。ならば、パパである俺が聖騎士を務めるのはとても自然なことだ。世界の真理と言ってもいい。そう……つまり、パパは最強！」

「先輩って、戦闘力に関しては、本当に最強だから困るんですよね……戦闘力に栄養とか色々なものが全部取られて、頭に回らなかったことが残念でなりません」

「はっはっは、そう褒めるな」

「褒めてませんよ！？　耳、腐っているんですか！？」

「パパは知っているぞ。それは、ツンデレというやつだな？」

「ぜんぜん違う！　というか、さりげなく私を娘扱いしようとしないでくださいね！？　聖女様がいなくて寂しいからって、キモいですよ！？」

「おっと、すまないな。娘欠乏症のせいで、つい」

「娘欠乏症とか新しい病気を勝手に……あーもう！　今日はゆっくりできるかな？　なんて思っていたのに、ぜんぜんゆっくりできない！！！」

　セルカ、渾身の叫びが響き渡る。

　……とはいえ。

　セルカは、こんな日常を悪いとは思っていなかった。

　王都にいた頃とあまり変わっていないような、アホらしくて、でも呑気でどこか優しくて……そんな感じ。

　こんな雰囲気を作り出せるのは、ガルド以外にはいないだろう。

　だからこそ、フィーネの頼みを引き受けて、こんな辺境まで一緒についてきた、というところはあった。

「はあ……あたしって、ダメな人に貢いじゃうタイプなのかな……？」

「どうした、急に？」

「なんでもありません。先輩には一生、転生してもわからない話ですよ」

「ぼ、ボロクソに言うな……？」

　さすがのガルドも、ちょっとたじたじになってしまうのだった。

　……しかし。

　その雰囲気は一変する。

「……」

　ガルドは笑みを消した。

　険しい表情を作り、周囲に素早く視線を走らせる。

　立ち上がり、剣の柄に手を伸ばした。

「先輩？」

「……セルカ、剣を」

「ど、どうしたんですか？　まさか、私のツッコミが気に入らないから、直々に成敗を……」

「違う、魔物の気配だ」

「えっ！？」

　セルカは慌てて立ち上がり、同じく剣の柄に手を伸ばした。

　周囲の気配を探るものの、魔物のものは感じられない。

　しかし、セルカは構えを解かない。

　ガルドが魔物の気配がする、と言っているのだ。

　極度の親ばかで、愛が重すぎて、アホで、間抜けで、勘違い多数で……

　そんなどうしようもない聖騎士ではあるが、その戦闘力は歴代一と言われている。

　そのガルドが言うのなら、間違いはないのだろう。

　……たぶん。

「来るぞ！」

「っ！？　あ、あれは……！？」

　空の彼方から、巨大な影が迫ってきた。

　空を覆うかのような翼。

　全てを噛み砕く牙。

　鉄よりも硬い鱗。

　天空の支配者……ドラゴンだ。

「ど、どうして、こんなところにドラゴンが……！？」

　セルカは愕然とした。

　村人達もドラゴンに気づいて、騒然となる。

　終わりだ。

　相手は、単体で国を滅ぼせるような化け物。

　抗う術はない。

　ドラゴンは空高く、咆哮を響かせた。

　そして、村の中央で遊ぶ子供達……ニナを目標とする。

　ニナを含めた子供達は、慌てて逃げ出した。

　しかし、ニナが転んでしまう。

「っ……ニナ！？」

　ドラゴンが急降下。

　牙を剥き出しにして、ニナにその悪意を叩きつけようと……

「邪魔っ！！！」

「ギャオオオオオーーーーーンッ！！！？！？！？！？」

　ガルドが突撃。

　ドラゴンは悲鳴を上げつつ、空の彼方に吹き飛ばされていった。

　キラーン。

　文字通り、お空のお星様となる。

　魔物とはいえ、哀れすぎる末路であった。

　彼の敗因は、ガルドに関わったこと……その一言に尽きる。

「ニナ、大丈夫か！？　転んでしまって、痛くないか！？」

「う、うん……というか、今、怖い魔物が……」

「……ん？　そういえば、なにか殴ったような気がしたが……すまない。ニナが転んでしまったことで慌てて、まるで覚えていない」

　さらりと恐ろしいことを言うガルドだった。

「今、一撃だったね……」

「すげえ……ドラゴンを殴り飛ばしてたぜ、このおっちゃん……」

「お星さまになっちゃったね……」

　子供達は、ぽかーんと空を見上げた。

「……飛んでいったな」

「ものすごい勢いだったわね……」

「ドラゴンって、あんなに簡単に飛ぶものだったかしら……？」

　村人達も、ぽかーんと空を見上げた。

「えっと……ガルドさん、すごいんだね……」

「うむ、見ててくれたか？　これこそが、パパパワーだ！」

「ちょっと舌を噛んじゃいそうだね……」

「ニナ、怪我はしていないか？　大変だ、擦り傷があるではないか！　くっ、あの魔物め……！　よくもやってくれたな！？」

「あ、ううん。これくらい、特に……」

「待っていろ、ニナ。気をしっかり持つんだ！　今、エリクサーを……」

「やめてくださいよ！？」

「ぐはぁ！？」

　セルカに剣の腹で頭を殴られて、さすがのガルドも悲鳴をあげた。

「エリクサーって、いくら知っているかわかります！？　金貨五百枚以上するんですよ！？　それを、ただの擦り傷に使わないでくださいよ！」

「し、しかし、ニナが怪我を……」

「小さなかすり傷なら、洗って、清潔にしていれば問題ありません。というか、やたら無闇にポーションなどに頼ると、体の抵抗力とか色々と落ちてしまいます。その辺り、わかっていますか？」

「ぐむぅ……」

　返す言葉もない、という感じでガルドはうめいた。

　ただ、ニナはそんなガルドに笑みを向ける。

　色々と過剰ではあったものの……

　それでも、ガルドが自分のことを心配して、一番に考えてくれることは嬉しい。

「ありがとう、ガルドさん」

「……ニナ……」

「助けてくれて、ありがとう。みんなを助けてくれて、ありがとう……すごくかっこよかったよ♪」

「お、おおおおおぉ……」

　ガルドは、ぷるぷると震えて……

「おおおおおーーー！！！　そ、そんな風に言ってくれるなんて！　ニナは、なんていい子なんだ！　まるでフィーネのようだ！！！」

「が、ガルドさん……ちょっと恥ずかしいよ」

　抱きしめられて、照れるニナ。

　ただ、本気で嫌がっている様子はない。

　セルカも、やれやれ仕方ない、という感じで、苦笑しつつ二人を見守る。

　村人達も似たような感じだ。

　温かな空気が流れる。

　それは、心にゆっくりと染み込んでいく。

　……ガルドは、ニナを抱きしめながら、遠く過去の光景を思い出す。

　かつて守れなかった命。

　届かなかった手。

「……今度は守れた、か……」

　小さく呟いたその声を、誰も聞くことはなかった。