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【神回】神獣降臨！スマホが繋ぐ不思議な関係②

「俺は……この世界の人間じゃないんです」

　そこから俺は、自分が元いた世界「地球」のこと、魔法がない代わりに科学が発達していること、どうやってここに来たか不明なこと、このスマホが唯一の手がかりであること、そして情報を求めていることを、必死に説明した。

　目の前の生物――名乗るまでは「麒麟もどき」と心で呼ぼう――は、

「ほう、魔法なき世界とな」

「ふむ……実に興味深い理ことわりよ」

「『えてるねっと』……異界の叡智か」

などと相槌を打ちながら、俺の話にじっと耳を傾けてくれた。

その態度は真剣で、馬鹿にする様子は一切ない。

　一通り話し終えると、麒麟もどきはしばらく黙考していた。

風が吹き抜ける。沈黙が重い。

やがて、ゆっくりと口を開いた。スマホがその言葉を拾う。

「なるほど……。異界渡り、か。古の伝承には聞くが、実際に相見えるのは初めてだ。おぬしの話、真まことであろう」

　信じてくれた……！

ホッとした。

　そして、俺が最も聞きたかった情報をくれた。

「おぬしの言う『人間』であれば、このエテルニアの大地にも数多く存在しておるぞ」

「……え！ほ、本当ですか！？」

　思わず大声が出た。

人間がいる！俺と同じ人間が、この世界に！

　その事実に、俺の心に強烈な光明が差し込んだ。

孤独ではない。言葉の通じる相手がいる。

それだけで、どれほど救われることか。涙が出そうだ。

「ただ……」

麒麟もどきの声が続く。

「我は、人間には基本、興味がない。彼らが何を考え、何を成そうと、我の関知するところではない」

「え……」

「故に、普段、彼らの前に姿を現すことはない。我を『神獣』などと呼ぶ者もおるようだが、我自身にそのような自覚はない」

　どうやら、人間社会とは距離を置いているらしい。

まあ、危害を加えるつもりもなさそうなのは幸いだが。「もっとも、我に敵意を向ける者は別だがな」という言葉には力が籠っていた。逆らったらヤバそうだ。

「あ、あの、それで……！」

俺は本題を切り出す。

「人間の村は、どこか近くに……？」

「うむ」

麒麟もどきはあっさりと頷いた。

「ここから一番近いのは、この森を抜けた先にある『アザリア村』という場所だ」

「アザリア村……！」

具体的な村の名前！大きな一歩だ！

「そこへ行けば……！安全に、暮らせますか？」

「おそらくな。だが、油断はするなよ。このエテルニアの大地は、恵み豊かであると同時に、危険な魔物も多く生息しておるゆえな」

「魔物……やっぱり、いますよね……」

さっきのウサギも大概だったしな。

「道は……アザリア村への道を、教えていただけませんか？」

「うむ、容易いことだ。方角としては北。あの、地平の先に微かに煙が立ち上っておるのが見えるか？あの方向へ、ひたすら真っ直ぐ進むが良い。半日も歩けば着くであろう」

麒麟もどきは北を向いて言った。

　言われた方向を見ると、確かに遥か遠くの空に、糸のように細い白い煙が昇っているのが見えた。

生活の煙だ！人がいる証拠だ！

「あそこか……！見えます！」

「ありがとうございます！本当に、ありがとうございます！」

　俺は感謝を込めて、何度も頭を下げた。

殺されるかと思った相手に助けられるとは。

　目の前の存在は、どこか満足げに頷いたように見えた。

「して、おぬしの名は？」

「あ、はい！青山（あおやま）　拓人（たくと）、と申します」

「拓人、か。良き響きだ。わしはヴォルトラーグス・アストラペーと名乗っておこう」

ついに名前を名乗ってくれた。これで「麒麟もどき」卒業だ。

（……それにしても、なっっが！そして強そう！）

「……ヴォ、ヴォルトラーグス……さ――」

　言いかけた俺の言葉を遮るように、ヴォルトラーグスは短く告げた。スマホが即座に翻訳する。

「ヴォルトラでよい」

（ヴォルトラ……。なんか、ちょっと親しげに聞こえる……いや、気のせいか）

　俺は戸惑いつつも頷いた。

「では拓人よ、わしはこれで失礼する。その『すまほ』とかいう装置、ゆめゆめ手放すでないぞ。あるいは、それこそがおぬしの運命を切り開く鍵となるやもしれぬ」

ヴォルトラが告げる。

　その言葉とともに、ヴォルトラの体が、再びバチバチと青白い雷光に包まれ始めた。

空気が震える。

「あ、あの、ヴォルトラさん！」

俺は咄嗟に呼び止めた。

「もしよろしければ……もう一度だけ、あなたの姿を、記録させていただけないでしょうか？」

　図鑑機能の解放・情報更新の条件が写真撮影である可能性が高い。

この超レア存在――神獣ヴォルトラの情報を得られる、またとないチャンスだ。

　ヴォルトラは少し驚いたようだったが、やがて小さく頷いた。

スマホから声が聞こえる。

「……ふむ、構わぬ。だが、今度は妙な力で魔法を吸い取るでないぞ？」

「あはは……はい、多分、大丈夫……だと思います……」

　俺は苦笑いしながらスマホを構え、雷光を纏うヴォルトラの雄々しい姿を、もう一度写真に収めた。

　カシャッ。

　今度は何も起こらなかった。

だが、写真を撮り終えた瞬間、やはりスマホがブルッと短く震え、新しいメッセージが表示された。

『「生物図鑑」の機能が一部解放されました』

『対象との関係性を示す「友好度」パラメータが追加されました』

『サイズ、重量、属性情報が追加されました』

「おっ！やっぱり！機能解放！情報追加！」

　慌てて『知恵の書庫』のヴォルトラーグス――いや、ヴォルトラの項目を確認する。

名前と種族名の下に、新たな情報が追加されていた。

『NEW』マークもついている。

名前：ヴォルトラーグス・アストラペー

種族：雷の神獣（NEW!）

属性：雷（NEW!）

サイズ：体長推定6m / 体高推定3.5m（角含まず）（NEW!）

体重：推定 2.5t（NEW!）

友好度：中立（NEW!）

「雷の神獣……！？」

やっぱり神獣だったのか！

「友好度……？好感度みたいなもんか？ ……恋愛ゲームかよ...」

　中立。とりあえず敵じゃない、ってことでいいのかな？

　俺が画面に見入っていると、ヴォルトラは最後の言葉を紡いだ。

「ふむ……。おぬしとは、また縁がありそうだ。また会うこともあるやもしれぬな、異界渡りの拓人よ。おぬしのこれからの旅路に、幸多からんことを」

　その言葉と共に、ヴォルトラの姿は一際眩い閃光と、

　ゴォォンッ！！

　という轟音を残して、掻き消えた。

今度こそ、本当にいなくなったようだ。

　俺はしばらく、ヴォルトラがいた場所を呆然と見つめていた。

雷の残り香のような、オゾンにも似た匂いがまだ鼻腔をくすぐる。

風が穏やかに吹いている。

「……ヴォルトラ……雷の神獣……魔法図鑑……友好度：中立……」

　呟きながら、頭の中を整理しようとする。情報量が多すぎる。

　だが、恐怖と興奮の中で、一つだけ確かなことがある。

「人間がいる……アザリア村……！」

　その名前を、希望を噛みしめるように繰り返す。

俺は崖の下、ヴォルトラが指し示した煙の方向を、改めて見つめた。

あの先に、俺と同じ人間たちがいる。俺の、異世界での最初の目的地だ。

「よし……行くか！」

　気合を入れ直し、スマホをポケットに大切にしまい込む。

崖沿いに安全に下りられそうなルートを探し始めた。幸い、少し迂回すれば緩やかな斜面が見つかった。

　空を見上げると、さっきの雷雲がまだ遠くにかすかに残っている。

「……見守ってくれてる、なんてな。まさかな」

　何が起こるか分からない異世界サバイバル。

それはまだ始まったばかりだ。

だが今、俺の心には、確かな希望の光が灯っていた。

目指すは、アザリア村！

俺の、第二の人生の、本当の始まりだ。