オッサン配信者の異世界サバイバル～視聴者が増えるほど充実する第二の人生～

渇きと悪寒の狭間で

　どれくらい眠ったのか。

　意識がゆっくりと浮上してきたのは、体の芯まで凍えるような、強烈な悪寒のせいだった。

「……っ、さむ……！」

　ガタガタと歯が鳴る。自分の体じゃないみたいに、勝手に震えが止まらない。

　洞窟の中は、昨日よりは少し明るい。どうやら朝になったらしい。外の雨音も……弱まっているようだ。

　だが、そんなことより、自分の体の異常がヤバかった。

　悪寒だけじゃない。頭がガンガンと割れるように痛む。そして、胃のあたりが気持ち悪くて、吐き気が込み上げてくる。

（……マジかよ。最悪だ……風邪、ひいた……？）

　昨日、雨に少し濡れたのと、このジメジメした不潔な洞窟で寝たのが原因か。連日の疲労とストレスで、完全に免疫力が落ちてたんだろうな。

「……っ、くそ……」

　体を起こそうとするが、全身が鉛のように重く、力が入らない。

　寝返りを打つだけで、頭痛と吐き気が増す。視界がぐらぐらと揺れて、平衡感覚がおかしい。

（熱、絶対あるだろ、これ……）

　体は熱いのに、体の芯は冷たい。最悪のコンディションだ。

　薬なんて、あるわけがない。ポカリもない。

（このままじゃ……本当にマズい……！）

　なんとかしないと。このままじゃ動けなくなって、それこそ終わりだ。

　そうだ、薬草！　この世界の植物には、薬効があるものもあるかもしれない！

　俺は震える手でスマホを取り出した。こいつの機能に頼るしかない！

　画面を点灯させると、まず目に入ったのは右上隅のバッテリー表示だ。

「うわっ……！　もう28%！？　ヤバいな……！」

　昨日の探索や動画チェック、隠し部屋でのライト使用で、思った以上に消耗していたらしい。充電手段がない今、この残量は生命線だ。これも時間との勝負だ。

（クソっ、早くなんとかしないと……！）

　焦りながら、カメラアプリを起動し、写真モードにする。

　動画モードはバッテリーを食う。今はそんな余裕はない。

　朦朧とする意識の中、洞窟の入り口付近に生えている苔にカメラを向け、シャッターを切る。ピッ。

　画面に『植物図鑑』の情報が表示される。

『イワダレゴケ - 食用：不可 / 用途：なし』

「……だよな」

　すぐに画面をオフにしてバッテリーを節約。

　次は壁にこびりついているカビっぽいもの。撮影。ピッ。

『カビ（種別不明） - 毒性：中 / 食用：不可』

　画面オフ。

　落ちていた枯れ葉も念のため……。撮影。ピッ。

『枯れ葉（混合） - 用途：燃料（乾燥時）』

　画面オフ。

　ダメだ。こんな洞窟の中に、都合よく薬草なんて生えてるわけないか……。

　この動作だけでも、頭痛と吐き気がひどくなる。

（水……水が飲みたい……！）

　喉が焼けるように渇いている。熱のせいか、意識が朦朧としているせいか、異常なほど水分を欲していた。

　そうだ、せめて綺麗な水を飲めば、少しはマシになるかもしれない。

　昨日採ったファイアベリーは……ポケットを探ると、潰れた一粒しか残っていなかった。これを舐めても、気休めにもならないだろう。

　俺は最後の気力を振り絞り、壁に手をつきながら、なんとか体を起こした。

　足元がおぼつかない。一歩踏み出すたびに、頭に激痛が走る。

「……外に、出るしかない……」

　この洞窟にいても、状況は悪くなる一方だ。

　嵐が止んでいるなら、外に出て、綺麗な水場を探すんだ。

　ふらつく足取りで、洞窟の入り口へ向かう。

　外の光が眩しい。雨は……完全に止んでいた。嵐の後の、湿った空気と土の匂いがする。

（水場……どっちだ……？）

　方向感覚が鈍っている。だが、耳を澄ますと、遠くから微かに、滝のような水の音が聞こえる気がした。あっちか……？

　確証はない。でも、今はそれに賭けるしかない。

　俺は、その音が聞こえる（気がする）方角へと、足を引きずるように歩き始めた。

　森の中は、昨日の嵐でめちゃくちゃになっていた。折れた枝が散乱し、地面はぬかるんでいる。歩きにくいことこの上ない。

「はぁ……っ、はぁ……っ……」

　息がすぐに上がる。視界が霞む。

　頭痛と吐き気、悪寒が断続的に襲ってくる。

　何度も木の幹に寄りかかり、嘔吐きながら、それでも足を止めなかった。

　喉の渇きが、もう限界に近い。

　唾を飲み込むことすら辛い。

　その時、足元のぬかるみに、雨水が溜まってできた小さな水たまりが目に入った。

　泥水に近い、濁った水だ。木の葉や土も混じっている。

　普段なら絶対に飲もうとは思わない。

　だが、今の俺には、それが命の水に見えた。

（……飲むか……？　これを……？）

　本能が危険信号を発している。こんな汚い水を飲んだら、腹を壊すどころじゃ済まないかもしれない。

　でも、喉の渇きは耐え難いレベルに達していた。意識が朦朧として、正常な判断ができない。

（……そうだ、一応、写真……撮って……）

　震える手でスマホを取り出し、水たまりにカメラを向ける。

　これで何か情報が……。ピッ。

　画面に表示されたのは、特定の図鑑情報ではなかった。無理もない、水専用の図鑑なんてないんだから。

　だが、センサーが何かを検知したのか、簡素な分析結果のようなものが表示された。

『液体サンプル - 成分：水（H2O）、土壌粒子、有機物（腐敗物含む）、微生物多数 / 毒性：微少（推定） / 飲用：非推奨』

「……毒性、びしょう……？」

　頭がうまく働かない。非推奨……でも、猛毒じゃない……？　微少って、どれくらいだ？

　腹痛くらいで済む……のか？　いや、でも……。

（……もう、どうでもいいか……）

　思考が放棄される。目の前にあるのは、ただの水。喉を潤すもの。

　腹痛？　下痢？　……上等だ。今、この渇きで死ぬよりはマシだ。

　俺は、ほとんど無意識のうちに、その泥水に顔を近づけていた。

　わずかに残った理性が「やめろ」と叫んでいる気もするが、もう聞こえない。

　両手で濁った水をすくい、口元へ運ぶ。土の匂いが鼻をつく。

　そして、覚悟を決めて、それを一気に飲み干した――！

「……うまい……。まさか泥水をご馳走に感じる日がくるなんてな……」

　自嘲気味な呟きが漏れる。喉の渇きは、ほんの一瞬だけ和らいだ気がした。

　だが、体が求めている水分の量には、到底足りていない。根本的な渇きは、まったく癒えていなかった。

（死ぬ……こんなところで……死ねるか……っ！）

　生への執着が、再び俺を突き動かす。

　もっと綺麗な水がある場所へ……！　あの滝の音がする方へ！

　意地だけで、ふらふらと歩き続ける。

　ザアァ……ザアァ……

　滝の音が、だんだん大きく、はっきりと聞こえてきた。

　近い！　もうすぐそこだ！

「はぁっ……はぁっ……！」

　最後の力を振り絞って、ぬかるむ地面を進む。

　木々の切れ間から、光が差し込んでいるのが見えた。開けた場所に出る！

　そして――。

「……あ……」

　森を抜けた瞬間、目の前に広がった光景に、俺は息を呑んだ。

　穏やかな湖。太陽の光を浴びて、キラキラと輝く水面。

　求めていた、清らかな水がそこにあった。

「みず……きれいな……みず……」

　渇望していたものが、すぐそこにある。

　俺は、もつれる足を必死に動かし、水辺へと歩み寄った。

　ザブン、と岸辺に膝から崩れ落ちる。

　目の前には、透き通った水面が広がっている。

　助かった……！　やっと、綺麗な水に……！

　そう安堵した、まさにその瞬間だった。

　プツン、と意識の糸が切れた。

　限界を超えて動き続けた体は、もう動かなかった。

　ぐにゃり、と視界が歪み、俺の体はゆっくりと岸辺に倒れ込み……。

（……みず……）

　最後にそう思ったのを最後に、俺の意識は完全にブラックアウトした――。