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後編

第二話

「田舎貴族の男爵騎士でもよければだけど」

　アイザックはさらに言います。

「こんなときに冗談を言わないで。聖女は男性と枕を交わすと、力を失ってしまうのよ」

「だったら契約結婚だ。俺の領地は神殿がなくてね。聖女もいないし、君の預言と聖女力が必要なんだ。君は俺の領地に、聖女力を提供する。俺は君に宿と食事と男爵夫人の身分を提供する。交換条件だ。どうだい？」

「いいわね」

「ちょっと遠いんで、三日ほどの旅になってしまうよ。帰ったら、まずは父の病気を治療してくれ」

「わかったわ。場所を教えて」

「東の果てのアンワーヌ地方だよ。三年ほど前、地震で君が派遣されたところ」

「ああ、あそこ。あなたの領地だったの!?　ぜんぜん知らなかった」

　アイザックはそんなそぶり、少しも見せませんでした。

「仕事だからね。あんときゃ父が元気だったし、君はけが人の治療で大変だったろ。それどころじゃなかったからな」

「じゃあ、行きましょう。荷物ある？」

「ない。荷物は転移魔法で送ってもらった」

　私はアイザックの手をつかんで中庭に出ると、記憶に残るアントワーヌを強くイメージし、呪文を唱えました。

「特級聖女ユリアより、女神エイシアに希（こいねが）う。ここよりアントワーヌへ、転移魔法発動」

「うわっ。くらっとしたぞ」

　周囲の景色が歪むと、そこはもう川に水車、小麦畑のおだやかな田舎町。

　私は地震で荒れていた村しか知らないので、のんびりした様子にほっとします。

「アントワーヌだ…！」

「転移魔法なんていつも使ってるでしょ？」

「聖魔具がないと無理だって言ってたろ」

「転移魔法って、魔力をけっこう使うのよ。災害派遣はけが人の治療がメインだし。一度行ったことのあるところしか行けないし。それに、せいぜい二人ぐらいしか運べないのよ」

「それでもすごいよ！　特級聖女ってこんなこともできるのか……」

「アイザック様だっ！　おお、立派になられて」

「聖女様もご一緒だ」

「聖女様ーっ。お久しぶりです。ボク、元気になったんだよ」

「お元気でしたか？　聖女様」

　めざとい村人が、私たちに気付いて走り寄ってきました。アイザックと同じ、黒髪黒瞳の人ばかり。彼は確かにこの領地の出身です。私がケガを癒やした子供もいます。

「その恰好は？」

アイザックは正装、私はウェディングドレスです。

「俺たち、結婚したんだ」

　アイザックが言うと、村人がスンッと沈黙し、次にうぉーっと歓声が響きました。

「すごいっ。おめでとうございますっ！」

「わぁあっ。これでアントワーヌも安泰だーっ」

「領主様に知らせないと」

「お城まで早馬を出そう」

　高台に小さなお屋敷が見えます。領主の屋敷のようです。

「馬車を貸してほしいんだ」

「大丈夫ですよ。アイザック様」

「ようこそ。聖女様。……じゃなくて、男爵夫人」

　歓迎されて当惑します。

　ごめんなさい。みなさん。私、王都を追放されたハグレ聖女で、契約結婚なんです。

　☆

　アイザックの屋敷は震災被害のあった場所から、馬車で一時間ほどの場所にありました。

「どうぞ。遠慮なく」

「お城だわ」

　小さいけどちゃんとしたお城です。執事にメイド、料理人に庭師が、私とアイザックに向かって、いっせいにおじぎをします。

「俺の妻のユリアさんだ」

「ユリアです。はじめまして」

　私はカーテシーをしました。

「はじめましてじゃないですよ。ユリア様。私はあなたに骨折を治してもらったのです」

「ワシもですだ」

「もっと早く知らせてくださったら、歓迎の用意をしましたのに」

　領主様がよろよろと出てきました。災害派遣のときはお元気でいらっしゃったのに、やつれて苦しそうな様子です。

「おお、聖女様。三年ぶりですね。あのときはありがとうございました。息子の妻になって頂いたなんてありがたい」

「領主様、どうかお休みくださいませ。お腰が悪いのですか？」

「一目見ておわかりになるのですね」

　領主様にベッドに寝て頂き、手かざしをします。

「骨の間の軟骨がすり減っています。老化によるものですが、聖女魔法で軟骨を増やします。一気にやると身体に負担がかかるので、少しずつになりますが、10日もすればお元気になられることでしょう」

「腰が温かいです。ありがとうざいます。……聖女様、どうか温泉でおくつろぎください」

「ありがとう」

信じられないことに、お城の中に温泉がありました。

お湯につかるとほっとします。

　神殿のお風呂は冷たくて、まるで水垢離でしたから、ここは天国のようです。

温泉のあとはおいしいディナーです。白身魚のパイ包み焼きに羊肉のシチュー、ライ麦のパン、ルッコラのサラダにオレンジ。クルミのパウンドケーキまであります。

「このライ麦のパンがおいしいわ」

「口に合ったようでよかったよ。うちの料理、独特だろ？」

「ほんとね。カレリアの料理とはちょっと違うわ」

「ここは、もともと独立国家だったから」

私はスプーンとフォークを置いて、食堂を見渡しました。鄙（ひな）には稀（まれ）な瀟洒（しょうしゃ）なお屋敷ですが、どうやらほんとうにお城のようです。世が世なら、アイザックは王子殿下だったのでした。

「私の代でカレリアの支配を受けることになってしまって、ご先祖様に申し訳ないことをしました」

領主様が苦しそうな口調で言います。神殿がない、聖女がいないと言われて不思議だったのですが、なるほどと思います。

　先代の国王陛下は侵略戦争に熱心で、領土を増やしたと聞いています。そのさい、この地は、カレリアの支配を受けたのでしょう。

「でも、おかげでユリアさんに来てもらうことができた。……湯上りの君はいつにもまして綺麗だね」

アイザックは目を細めて私を見ます。

綺麗だ、なんて言われたことはないので、照れくさくてくすぐったくて、不思議な気持ちです。

「さあ。ここが君の部屋だよ。母の部屋だったんだけど、ドレスとか、好きに着てくれたらいいから」

かわいらしい部屋でした。私はベッドに腰を下ろし、アイザックを見上げました。

「アイザック、ひとつ聞かせて。殿下をこけさせたの、あなたでしょう？」

私は、王宮の廊下の床に穴が開くという予言を回避するため、魔法で小さな穴を開けました。ですが、誰も怪我をしないよう、人通りの少ないところを選んだつもりでした。

なのに、その小さな穴に、殿下が足を取られて転んだ。

誰かがわざと殿下を誘導したとしか考えられません。

「ばれたか」

アイザックはいたずらが見つかった子供のような顔で笑いました。

「殿下が上げ底靴を履いているのは、歩き方でわかったしね。かつらは知らなかったけど」

「なんでそんな？アントワーヌを支配したカレリアが嫌いだったの？」

「俺が生まれる前のことだから、恨みはないよ。カレリアに対する愛国心もないけどね」

「だったらどうして？　殿下に恥を掻かせるなんて。粛正されたのは、あなただったかもしれないのよ」

「君を愛しているからだよ」

「私は聖女よ！」

「俺は、君に命を助けられた」

「そうだったの？」

覚えていません。何千人も助けているから当然です。

「騎士の俺でさえひるむような戦場で、泥と汗と臓物にまみれながら怪我人を癒す君が美しかった。預言回避行動のために真冬に水を浴びる君を、守ってやりたいと思った。……殿下のようなつまらない男に、君をやりたくなかった」

「私はあなたに、愛情を返すことができないのよ」

「かまわない。俺が君に愛を与える。空に光る星よりも、もっと多い愛を」

アイザックは膝をつくと、私の手の甲にキスをしました。

「愛してる。俺の聖女」

　窓の外からのぞく夜空には、満天の星が輝いていました。

ＥＮＤ