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真っ白な煙の中で

アリゼは塔を脱出してからは、ひたすら森の中を進んだ。なるべく夜の暗闇に紛れて、屋敷から離れたかったのだ。

ここの屋敷までは、森の中を進む一本道しかない。屋敷に近い道だと見つかる可能性があるので、ある程度森を進んでから、道に合流する予定だった。

だけど夜の森では方向感覚が狂う。そろそろ……と道の方向だと思う方に進むが、いくら進めど道は見えない。

辺りは変わらず真っ暗闇。ほんの少しの隙間から光が差すので日は昇っているらしいが、どのぐらいのぼっているのかはよくわからない。

（うーん、そもそも森が抜けられない……）

あの周辺が深い森なのは知っていたが、ここまで深いとは予想外だった。同じような景色でぐるぐる回っているだけなんじゃ……と不安になる。

気付けばもう一日ぐらい歩いている感覚がする。ひたすら歩き続けているので、足ももう限界に近い。

（あっ……！）

その時、森の向こうに隙間が見えた。光が差しているのだ。

重い足を引き摺って、光の方向に進む。

すると──一気に視界が開けていく。そこには地平線が広がっていたのだ。

（抜けた……ようやく、抜けた……）

この先には、一面に広がる畑。空を仰ぐと、もう太陽も随分と高い位置にある。

森を抜けて安堵したアリゼは腰が抜け──その場にへたりこんでしまう。

だが助けを呼ぶために、何か建物や人影はないかを探さなくてはいけない。あの拝借した望遠鏡で辺りを見回してみた。すると遠くの方に集落らしき物が見える。

だが満身創痍なアリゼは、そこまで行く気力も体力も、耐えられる足もない。

せめて何とか近付く為に立とうと奮起するが、一度安堵したせいか立てないのだ。

（一か八か……）

アリゼは望遠鏡を解体することにした。

器用に万能ナイフも使いつつ、全てのパーツをバラすとレンズだけを摘まむ。

それを翳(かざ)して──あのストールを地面に敷き、暗くなっている部分に光が集まるように調整した。

しばらくすると焼け落ちてきたので、燃えやすい乾いた落ち葉を回りに落とす。

すると──もわっと小さな炎が燃え上がる。

（まだまだだ……）

ストールは半分燃え、木の枝を火の中に放りこんだが、まだ火は小さい。

想像よりも大きな火にはならなかった。

地面を這うようにそこの低い杉の木に向かい、無我夢中で手が届く範囲全ての枝をを切り落とす。

そして小さな火の上に、ギュッと押さえ込むように乗せていった。

（隙間が無い方が、煙は上がったはず……）

全ての枝を乗せるが、炎は青杉の枝で見えなくなる。

押し潰してしまったか？

失敗したか？そう焦った次の瞬間──ぼわっと一気に炎が上がる。

（上がった……）

一気に炎が燃え広がり──白い大量の煙がモクモクと空に上がっていく。

これで誰かに、異常は知らせることができるはずだ。

安堵したアリゼは、その場に寝転がる。

これできっと、誰かは気付いてくれるだろう。

それがベッティーニの騎士の人達でありませんように。盗賊や野蛮な人達ではありませんようにと、そう願った。

（……心配してるかな）

疲れて意識が霞む中、思い出していたのは──ヨエルのことだ。

今冷静になってみれば……とんでもないことをしたと思う。

本来なら夜明けまで待って、対面したディエゴを脅せば良かったのかも知れない。この万能ナイフもあるのだから。

なんなら体を許すフリをして、身ぐるみ剥いだ所で脅せば効果的だったのかもしれない。勢いで怪我させてしまっても、どうとでも言い分けはできる。

だけどアリゼは、どうしてもディエゴを欺きたかった。一番ショックを受ける方法で陥れたかった。それに……指一歩ですら触れられたくなかったのだ。

触れられるなら、死ぬ方がましだと。

貞操を守る、とは違うかもしれないが……あの人と再び触れ合うまで、誰にも触れられたくない。

誰にも抱き締めて欲しくはない。誰にもキスをされたくはないと思ったのだ。

ぼんやりとしたアリゼの意識の中で──忘れてたあの日のことが頭を掠める。

何度もキスを交わした後──『もう一人にしないでくれ』と、呟くように囁いた彼の姿。

色っぽくて熱を持った表情と相反するような、寂しげなあの綺麗な瞳。

──ごめんなさい。

──私はずっとあなたを、一人にしてしまっていた。

周辺はあっという間に煙で充たされて、視界一面が真っ白になる。

もうそれは煙で真っ白になったのか、自分の意識が真っ白になったのかわからない白さだった。