傘と嘘と花びらと

雪の嘘

５

　授業中の梓の態度は、決して褒められるものではなかった。

　頬杖をつき、窓の外をぼうっと眺めているか、堂々と机に顔を伏せて眠っている。いつ先生に注意されるか、隣の桜雪のほうがひやひやしていた。

　それなのに勉強はできるらしくて、テストではいつも良い点をとっていた。

「今回のテストは、百点の人がふたりいます」

　テストを配り終えた先生が、黒板の前に立って言う。

「綾瀬さんと、それから霧島くんです」

　教室の中がざわめき出す。後ろの席の男子が梓のことをひやかしている。

「あーあ、私は九十五点。頭いいんだ、梓って」

　桜雪を挟むようにして、一香が梓に声をかける。

「前の学校で習ったところだからだよ」

「そんなこと言ってー。実は家でめっちゃ勉強してるんじゃないのー？」

「してねーし」

　おかしそうに笑い合う梓と一香の声を聞く。

　転校してきて一か月。梓はすっかりこのクラスに溶け込んでいた。

　休み時間になると、いつも誰かが梓に話しかけてきて、ふざけ合ったり笑い合ったりしている。

　授業が終われば、数人の男子と一緒に教室を出て行く。

　桜雪はそんな梓の姿を、遠くから眺めているだけだ。

　――仲良くしてやってね。

　梓の母親から言われた言葉を思い出す。

　だけど桜雪が仲良くしなくても、梓はいつもたくさんの友達に囲まれている。

　雪の降る帰り道を並んで歩いたのは、たったの一回だけ。隣の席だから時々言葉を交わすことはあるけれど、梓とふたりだけになることなんて、もうきっとないだろうと思う。

　それにあの日、父から言われた言葉も、桜雪の心の奥にずっと引っかかっていた。

　父の言いなりにはなりたくないけど、だけどどこかで、これ以上梓に近づくことをためらっていたのだ。

　やがて席替えの日が来て、梓とは遠く離れた席になり、ますます話す機会がなくなった。

　そして気がつけば、小学校卒業の日がすぐそこまで近づいていた。

　＊

「卒業って言ったって、何も変わらないよねぇ。全員同じ中学に入学するんだし」

　帰りの支度をしている桜雪の席に、一香が来て言う。ランドセルを背負って一香と一緒に帰るのも、あとわずかだ。

「でも他の学校の子も来るし。人数三倍になるんでしょ？　一香と同じクラスになれるかなぁ」

　いつだって積極的で、誰とでも仲良くなれる一香と違って、桜雪は新しい環境に馴染めるかとても心配だった。

「大丈夫！　クラス違っても、私たちずっと親友だよ？」

　一香が笑って、桜雪のことを大げさにぎゅうっと抱きしめる。

「中学生になっても、高校生になっても、大人になっても……私は桜雪のこと大好きだから！」

「うん。私も」

　一香のぬくもりを感じながら、だけど少し不安になる。

　これから先もずっと親友でいられるなんて、本当にできるのだろうか。

「あ、そうだ。桜雪今夜うちに来ない？　明日は休みだし、卒業までにうちに泊まりに来るって言ってたじゃない」

　桜雪から体を離した一香が、思いついたように言う。

「ごめん。今日はダメなの。お父さんや知り合いの人たちと食事に行くことになってて」

　小学生の桜雪たちより早く、高校を卒業した和臣は、東京の有名大学に進学が決まっていた。

　もうすぐこの町を出て一人暮らしをすることになっていて、その前に一度、みんなで食事をしようという話になったのだ。

「なんだ、そうなの。残念」

「来週はどうかな？」

「いいよ。うちは大丈夫」

「じゃあお母さんに聞いてみるね」

　ランドセルを背負い、ふたりで校舎の外へ出た。

　雪はまだこの町を覆っていて、春はまだまだ先のような気がした。

　その日の夜、町で一番の繁華街にある中華料理店へ両親と行った。

　けれど祖父は一緒に来ない。父から留守番しているようにと言われているのだ。以前はなんでも祖父が中心になっていたのに。

　体を壊し、町長の仕事を引退してから、祖父は変わってしまった。あんなにきびきびとしていた人だったのに、毎日ぼうっとしていることが多くなり、かと思えば行き先も告げずひとりで出かけて、遅くまで帰ってこなかったりすることがあった。

　事故にでもあったら危ないから。父はそう言って、最近祖父を外へ出さないようにしている。

　だけどきっと、理由はそれだけではないのだろう。父は家族以外の人たちに、変わってしまった祖父を見せるのが嫌なのだと思う。

　おじいちゃんはおじいちゃんなのに。桜雪にしてみれば、昔の厳しいおじいちゃんよりも、今の優しいおじいちゃんのほうが好きなのに。

　店の個室に入るともう和臣の家族が来ていて、二家族が久しぶりに揃った。

　桜雪がもっと小さい頃は、和臣たち家族とよく食事をしていたけれど、最近は和臣の受験もあって、全員で会うことがなくなっていた。

　みんなの前に飲み物が配られると、父が立ち上がって言った。

「和臣くん、合格おめでとう。春からは東京で、しっかり勉強するように。それから桜雪。もうすぐ卒業だな。和臣くんを見習って、頑張るんだぞ」

　そして父の声に合わせて、全員で乾杯をした。

　大人たちは和臣の合格を祝い、それからいつものように、子どもたちの幼い頃の話を始めた。

「和くんは小さい頃からしっかりしていたものねぇ」

「いつも桜雪の面倒をみてくれて。これからは優秀な家庭教師がいなくなって、困ります」

「いえいえ、うちの和臣も、桜雪ちゃんみたいなかわいい娘さんに勉強を教えられて、喜んでいたんですよ」

　桜雪は大人たちの会話を聞きながら、黙って料理を食べていた。

「桜雪。退屈？」

　そんな桜雪の隣で和臣がささやく。

「そんなことないよ。お料理美味しい」

「お前エビチリ好きだもんな。もっと食えよ。とってやる」

　和臣が桜雪の皿を手に取り、大皿から料理をたっぷりとってのせた。

「やだぁ、こんなに食べられないよ」

「嘘つけ、食えるだろ、このくらい」

　桜雪の隣で和臣が笑う。大盛りの皿を前に桜雪が拗ねた顔をしていたら、和臣の母が微笑んだ。

「ふたりとも、ほんとうに仲がよいこと」

　それから続けてこう言った。

「こんなに可愛らしい娘さんをいただけるなんて、和臣にはもったいないです」

　娘さんを……いただく？

　桜雪は思わず箸を止め、大人たちのことを見た。

「それはこっちの台詞ですよ。和臣くんのような立派な息子さんにもらっていただけるなんて、本当に恐縮です」

「お父さん……何言ってるの？」

　向かい側の席に座る父に、桜雪は言う。すると父の代わりに和臣が答えた。

「桜雪は僕の、お嫁さんになるってことだよ」

「え？」

　意味がわからない。何を言っているのだろう、この人は。

「和くん、何言ってるの？　お嫁さんって……私まだ小学生だよ？」

「だから将来、そうなるってこと。もう決まってるんだ」

「決まってるって……そんなの私、初めて聞いた……」

「桜雪」

　桜雪の言葉を遮るように、父の声が響いた。

「お前が中学生になったら話そうと思っていたんだが、今夜は良い機会だ。よく聞きなさい」

　部屋の中が静まり返った。桜雪は黙って父の声を聞く。

「桜雪。お前は将来、和臣くんと結婚するのだ。それは家同士で話し合って決めたことだ」

「家同士って……大人たちで勝手に決めたの？」

「何も問題はないだろう？　和臣くんとは昔から仲が良いし、将来有望な青年だ。こんな立派な男性と結ばれて、何の不満があるというのだ」

「やだよ！　私、結婚する人は自分で決める！」

「桜雪」

　思わず叫んだ桜雪に、父の声がかかる。

「私たちは桜雪と和臣くんの幸せを一番に考えているんだよ。何も今すぐ結婚するわけじゃない。和臣くんは四年間大学に通い、将来のことをしっかり考えて、桜雪も中学高校とまだまだ勉強することはたくさんある。それからの話をしているんだ」

「わ、わかんないよ。どうしてそんなこと、お父さんたちが決めるの？　私の将来は私が決めたいの」

「桜雪。お父さんの言うことを聞いて」

「お母さんまで何なの！　言うこと聞きなさいって、そればっかり！　もうやだ！」

　桜雪は立ち上がると、部屋を飛び出した。

「桜雪！　待てよ！」

　背中に和臣の声が聞こえたけれど、振り向かないで店の外へ走った。