傘と嘘と花びらと

君に傘を

２６

　その日の夜、桜雪は父にもう一度自分の気持ちを話した。

　好きな人がいること。和臣とは結婚できないこと。

　わがままだと言われても仕方ない。もうこれ以上、嘘をつきたくないこと。

　桜雪の話を聞いて、父が大きくため息をついた。母はその隣で黙り込んでいる。

「まったく、なんてことをしてくれたんだ」

　父はそう言ってから、食卓の上のお酒を一気に飲んだ。

「今日、安達家からも言われたよ。和臣くんとの縁談はなかったことにして欲しいとな」

「え……」

「和臣くんという婚約者がいるというのに、別の男と遊び歩くような娘さんはお断りだと、先方から言われんだよ」

　桜雪はうつむき、膝の上のスカートをぎゅっと握りしめた。

「近所にも変な噂が流れ始めているようだ。綾瀬の娘は誰とでも簡単に関係を持つような軽い女だと」

「そんなこと誰が……」

　不安そうにつぶやく母の隣で、父が頭を抱える。

　父が心配しているのは選挙のことだろう。この狭い町では、ただの噂が命取りになる。

　けれど桜雪は思っていた。もしかしたら和臣がそんな噂を流したのではないかと。

「これではあの女と同じじゃないか。梓のことをこの町から連れ出して、殺したようなあの女と」

「それ、霧島くんのお母さんのこと？」

　桜雪は顔を上げて父に言った。

「霧島くんのお母さんはそんな人じゃないよ。ただほんとうにその人のことが好きで……今でもずっと好きで。なのにどうして『殺した』なんてひどいこと言うの？　だったらお父さんも私の悪口を言ってる近所の人と同じじゃない」

　父は何も言わずに桜雪のことを見ている。桜雪はそんな父から目をそらさずに言った。

「お父さんが出て行けと言うなら出て行きます。だけどひとつだけ、お願い。今の学校だけは卒業させてください。そのあとはひとりで生きていくから」

「なにがひとりで生きるだ。なにひとつできない娘がふざけたことを言うんじゃない」

「ふざけてなんかない。学校を卒業して仕事に就いたら、お父さんの力を借りなくても生きていく」

「お前は現実を知らないから、そんな夢のようなことを言ってるんだ。あの霧島の息子と、手を取り合って出て行くつもりか？　それでお前が幸せになれるとは思えない。なれるわけがない」

「どうしてそんなこと決めつけるの？　そんなのやってみなくちゃわからないじゃない。私ちゃんと幸せになる。なってみせる」

「桜雪！」

　その時部屋の襖が開いた。心配そうな顔つきの母の後ろから、祖父が顔を出す。

「もうそのくらいでやめておきなさい」

　祖父の声に顔を向ける。

「桜雪がそうしたいと言っているんだ。好きなようにさせてやりなさい」

「父さん！」

　父が祖父に向かって言う。

「父さんは黙っててください」

「いや、黙らんよ。わしはボケてなんかおらん。今でもずっと桜雪の幸せを願っている。お前もそうだろう？」

　黙り込んだ父から視線をそらし、祖父が桜雪のことを見る。

「桜雪。じいちゃんも父さんも母さんも、みんなお前の幸せを願っているんだよ。それだけはわかっておくれ」

「はい。おじいちゃん」

　祖父が目を細めて微笑み、それ以上は何も言わずにまた部屋へ戻ってしまった。

「まったく、父さんは何を言ってるんだ」

　父は怒った声でそう言って、立ち上がる。

「そんなに言うならやってみなさい。卒業後に泣きついてきても、父さんはお前の面倒をみないからな」

「お父さん……」

　父の前でうなずいた。

「はい。わかってます」

　父は桜雪の顔をじっと見たあと、黙って部屋を出て行った。

　小さく息をついた桜雪に、残された母がつぶやく。

「お父さんが引き下がったところなんて、初めて見たわ。やっぱりおじいちゃんには逆らえないのかしら」

　そしてあきれたようなため息をつき、桜雪に向かって言う。

「これだけのことを言ったんだから、ひとりでやりきる覚悟はあるんでしょうね？」

「うん。だけど噂のことはごめんなさい。それは迷惑かけてると思ってる」

「いいのよ。みんなすぐに飽きるでしょう。これまでだっていろいろあったのよ。狭い町だからね。いろんなことがあったの」

　母はそう言って縁側から外を見た。

　庭先から吹き込んだ風が、風鈴の音を小さく鳴らす。

　桜雪は母の横顔を見ながら思った。

　きっとこの町で、この家で、母は桜雪の知らない辛いこともたくさん経験してきたのだろう。

「お母さんは……この町を出たいと思ったことはある？」

　つぶやいた桜雪の顔を、母が見つめる。そして何も答えないまま、静かに微笑んだ。

　＊

　数日後の朝、桜雪は東京へ戻る荷物を持ち、梓の住んでいた家へ寄った。今はそこにリエが、ひとりで暮らしているはずだ。

　懐かしい門を開き、草の生えた庭を歩く。ここで梓と向き合った雨の日を、何となく思い出す。

「あら、桜雪ちゃん？」

　先に声をかけてくれたのは、庭で草むしりをしていたリエだった。

　タオルを首からかけて、麦わら帽子をかぶっている彼女は、この前会った時よりも少し元気そうに見えた。

「おばさん、おはようございます」

「おはよう。もしかして東京へ帰るの？」

　立ち上がったリエが、桜雪の持っている荷物を見て言う。

「はい。またしばらく帰ってこないと思うので」

「そう。元気でね」

　そう言ってリエは、真夏の太陽の下で明るく笑う。

「あ、そうだ。桜雪ちゃん、これ見て？」

　リエが思い出したように、ジーンズのポケットから紙切れを出した。

「え、なに、これ……」

　渡された紙を見て、桜雪は言葉を失った。

「ひどい……」

　そこには桜雪の家の前で抱き合う、桜雪と梓の写真がプリントされていた。

　確かにあの雨の日。傘の中でふたり抱き合った。こんなもの、誰がいつの間に撮影したのだろう……。

「その紙が、近所中にばらまかれてるみたいなの。よっぽど暇人がやったのね」

　桜雪はぎゅっと紙を握りしめた。こんなことをするのは……きっとあの人だ。

　けれどリエは、桜雪の前でおかしそうに笑って言った。

「ね、すごくない？　芸能人みたいじゃない？」

「え……」

「これでうちの息子も有名人だわ。相手が桜雪ちゃんでよかった」

「でも……」

「大丈夫。今度こんなものばらまいてるヤツ見つけたら、つかまえてぶん殴っておくから」

　桜雪は黙ってリエの顔を見る。そんな桜雪の前で、リエは他人事のように笑っている。

「ご迷惑かけてごめんなさい」

「なにが迷惑なの？　私は嬉しいの。桜雪ちゃんが梓と仲良くしてくれて」

　はじめて出会った日。この人から言われた言葉を思い出す。

　――桜雪ちゃん、仲良くしてやってね？

　もう一度笑ったリエは、桜雪の手から紙切れを奪い、それをびりびり破いて捨てた。

「幸せになってほしいな」

　夏の風に乗って、ちぎれた紙が、花びらのように飛んで行く。

「桜雪ちゃんと梓には、幸せになってほしいな」

　その言葉を胸に抱く。

　そして桜雪が彼女と言葉を交わしたのは、この夏が最後だった。