傘と嘘と花びらと

雪の嘘

４

　風邪は思ったよりも長引いて、結局学校を三日も休んでしまった。

　けれど三日目にはすっかり気分も良くなって、桜雪は自分の部屋で勉強をしたり、本を読んだりして過ごしていた。

　父のいる居間に行く勇気はなかった。あの言葉を思い出すたび怖くなって、足が遠ざかる。

　雪はあの日から、降ったりやんだりを繰り返していた。積もった雪はしばらくとけそうにない。

　部屋の窓からぼんやり外の景色を眺めていたら、誰かが家の敷地に入ってきたのが見えた。

「え……」

　桜雪はあわてて立ち上がり、窓を開く。

　冷たい風が部屋の中へ吹き込み、ぼうっとしていた頭が急に冴える。

「霧島くん？」

　桜雪の気配に気づいたのか、雪の中に立ち止まった梓が、顔を上げて小さく笑った。

「元気になった？」

　部屋着の上にコートをはおり、家の人に気づかれないよう外へ出た。

　梓がそんな桜雪に向かって言う。

「外、すごい雪。綾瀬が言った通りになった」

「……うん」

「それにこの家なんだよ。門から玄関まで遠すぎだし、庭に家三軒も建ってるし」

「そっちは親戚の家なの。私の家はこっち」

　そう言って指を指しながら、桜雪は落ち着かなかった。金色の髪をした男の子といるところを、家の人に見られたら、何を言われるかわからない。

　戸惑う桜雪の気持ちに気づいたのか、梓はリュックの中から素早くプリントを取り出し、桜雪の前に差し出した。

「これ、学校のプリント。頼まれたから」

「あ、ありがと」

「それとこれも」

　梓はプリントを渡した後、カップに入ったプリンを取り出した。

「給食のデザート。綾瀬の分残ってたから、勝手に取ってきた」

「そんなことしちゃいけないのに……」

「いらなかった？」

　そう言って、梓が手を引っ込めようとする。

　桜雪はあわてて首を横に振ると、梓の前に手を伸ばした。

「それ……好きなの」

　桜雪の前で梓が笑う。

「欲しい？」

「うん」

「じゃあ、あげる」

　梓の手から、給食のプリンを受け取った。一瞬触れた指先は、ものすごく冷たかった。

　そう言えばこの前の帰りも、梓は手袋をしていなかったことを思い出す。

「私の家、よくわかったね？」

「一香が教えてくれたんだ」

　梓が「一香」と名前で呼んだ。一香はクラスのみんなからそう呼ばれているから、それは別に不思議なことではないけれど。

　学校を休んでいた三日間で、何かが変わってしまった気がして、ちょっと寂しかった。

「桜雪」

　そんな桜雪の後ろから母の声がかかる。桜雪は体を固くして振り返る。

「そこは寒いから、上がってもらったら？　まだ病み上がりなんだし」

　母はそう言ったけれど、顔が笑っていなかった。その言葉は本心じゃない。梓に早く帰ってもらえと言っているのだ。

「あ、俺もう帰るし」

　梓がリュックを背負って背中を向けた。

「ちょっと待って……」

　庭から出て行こうとする梓を呼び止める。

「あ、明日は学校行くから！」

　雪景色の中、梓が振り向き笑って言った。

「学校で、待ってる」

　古い門が音を立てて閉じられた。桜雪はもらったプリントとプリンを大事に胸に抱え込む。

　なんだか心があたたかかった。嬉しい気持ちを抱えて振り返ると、母が渋い顔つきで桜雪に言った。

「あの子と付き合ったら駄目よ」

「学校のプリント届けてくれたんだよ？　私のために雪の中わざわざ」

「お父さんに言われたでしょう？　ちゃんと言うことをききなさい」

　桜雪は唇を噛みしめ、それから静かに口を開く。

「どうして？　霧島くんは何にも悪いことしてないよ？」

　母は表情をゆがませ、少し強い口調で言った。

「とにかく付き合ったらいけません。お母さんは桜雪のことを心配しているの。あなたまで近所の人から、変な目で見られたら嫌でしょう？」

　それだけ言うと、母は家へ入ってしまった。

　桜雪は立ち尽くしたまま考える。

　変な目ってなに？　何にも悪いことしてないのに、どうしてみんなそんなふうに思うのだろう。

　だけど桜雪も最初は思った。見た目が自分とは違う梓のことを、受け入れないようにと思ってしまった。

　梓は悪い子なんかじゃない。たぶん、きっと。

　＊

　翌朝は曇り空だったけど、雪は降っていなかった。

　少し早めに家を出た桜雪は、霧島さんの家の前で立ち止まる。

　まだ、いるのかな？　誘ってみようか？　急にそんなことをしたら驚くかな？　でも昨日は梓のほうが急にうちに来たんだし。

　そんなことをあれこれ考えていたら、家の中から人が出てきた。慌てて逃げようとした桜雪に声がかかる。

「あれ、あんた……桜雪ちゃん？」

　女の人の声。振り返ると梓の母親のリエが、ゴミ袋をふたつ持って立っていた。今日は金色の髪をアップにし、黒いスウェットの上下を着ている。

　桜雪は父の言葉を思い出し、じりりと後ずさりをしてしまった。

　そんな桜雪に、リエが笑いかけて言う。

「梓だったら、もう学校行ったよ」

「そ、そうですか。ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げて立ち去ろうとしたら、名前を呼ばれた。

「桜雪ちゃん」

　立ち止まり、もう一度振り返る。リエは少しの間じっと桜雪のことを見ていたが、すぐににっこりと笑いかけた。

「ごめん。何でもないよ。いってらっしゃい」

　小さくうなずき、桜雪は逃げるようにその場を立ち去った。

「桜雪ー！　会いたかったよー！」

　教室へ入ると、一香が大げさに抱きついてきた。桜雪は苦笑いしながら、一香の背中をぽんぽんと叩く。

「もう風邪治ったの？」

「うん。大丈夫」

「あ、昨日、梓が桜雪んちに行ったでしょ？」

　一香の声に胸の奥が音を立てる。

　霧島くんのこと、「梓」って呼ぶようになったんだ。

「うん。プリント持って来てくれた」

「私が頼んだの。桜雪んちに持っていってあげなよって」

「……そうなんだ」

　一香に頼まれて来たのか。

　ランドセルを机に置き、隣の席をちらりと見る。

　見覚えのあるリュックが置いてあるだけで、そこに梓の姿はなかった。

「霧島くん……は？」

「あそこ。男子と雪合戦してる」

　一香の指の先を見る。二階の窓から雪の積もった校庭が見えて、そこで男子が遊んでいる。そしてその中に、あの目立つ髪の色を見つけた。

「あいつ、おとなしかったのは初日だけだよ。次の日からはすぐに男子と仲良くなっちゃってさ。今ではもう、すっかりこのクラスに馴染んでる感じ」

「ふうん……」

　つぶやいて、どうしてだかまた寂しくなった。

　クラスに馴染んで、みんなと仲良くなって、そんな彼のことを喜んであげなきゃいけないのに。

　だけど桜雪は思っていたのだ。

　初めて出会った雪の朝。隣にくっつけた机と一緒に見た教科書。橋の上でした約束。給食のプリンを届けてくれた冷たい指先。「仲良くしてやってね」梓の母から聞いた言葉。

　全部特別なのだと思っていた。桜雪だけが特別なのだと。

「そうじゃなかったんだ……」

「え？　なに？」

　一香が桜雪の顔をのぞきこむ。桜雪は笑って一香に答える。

「なんでもない」

　馬鹿みたいだ。

　育ってきた環境も性格も、桜雪とは全く違うのに。そんな彼の特別に、桜雪がなれるわけなんてないのに。

　――学校で、待ってる。

　昨日言われた言葉を思い出しながら、もう一度窓の外を見る。

　梓の投げた雪の玉が、空へ向かって高く高く飛んでいった。