傘と嘘と花びらと

君に傘を

１６

「これからそっちへ帰る」

　駅のホームに立ち、桜雪はそれだけ母にメールで伝えた。

　手に持っているのは帰省用のバッグと一香からもらったチケット。

　――桜雪は一度あの町へ帰って、お父さんやお母さんとちゃんと話し合ったほうがいい。

　一香の言葉を頭に浮かべる。それと同時に、特急電車の発車を案内するアナウンスがホームに響いた。

　荷物を持って電車に乗り込む。

　夏休みを迎えた車内はほどほどに混雑していて、桜雪は指定席の番号を確認しながら奥へ進んだ。

　そして自分の席を見つけた時、驚いてその名前をつぶやいた。

「霧島くん？」

　窓際の席に座り、ホームを見ている横顔は梓だった。

　桜雪の声に、梓がゆっくりとこちらを向く。

「綾瀬？　なんで……」

「一香に指定席のチケットをもらって……」

　桜雪と同様に、驚いた顔をしていた梓が「ああ……」と少し困ったように苦笑いする。

「一香か……あいつどこまでおせっかいなんだよ」

　梓の声を聞きながら、桜雪はぼんやりとその場に立ち尽くしていた。

　ホームに発車のメロディーが鳴り響き、始発駅から特急電車が静かに動き出す。

　桜雪は梓の隣に座っていた。けれど真っ直ぐ前を見たまま、隣を向くことができない。

　一香はこうなることを知っていて、桜雪にチケットを渡したのだ。きっと。

「最初はふたりで帰るつもりだったんだ。でも一香はキャンセルしたんだと思ってた」

　そう言った梓も、一香から何も聞かされていなかったらしい。

「一香……なにか言ってた？」

「え？」

　すぐ近くから梓の声が聞こえて、桜雪は思わず顔を向けた。

「なにか……俺たちのこと」

　梓は窓の外を見ている。高いビルの隙間を、縫うように電車は走る。

「イライラするって言われた。私たち見てると」

　梓が外を見たままふっと笑う。

「……一香らしい」

「うん」

　うなずいて、桜雪も少しだけ口元をゆるませる。

　一香のように、真っ直ぐ素直に自分の気持ちを伝えられたら……何かが変わっていくのだろうか。

「霧島くん、私ね……実家に帰って親と話そうと思ってるの」

　梓の向こうに流れる、都会の景色を見ながらつぶやく。

「和臣さんとは別れるって。結婚はできないって。そう言おうと思ってるの」

　窓の外を見ていた梓がゆっくりと振り返る。隣に座る桜雪と視線がぶつかり、戸惑うような表情を見せる。

「……どうして？」

　桜雪はほんの少し笑って梓に答える。

「だって、好きでもない人と結婚しても幸せになれないよ」

　呆然とした顔の梓に向かって、桜雪は続ける。

「心配しないで。もう私、霧島くんに頼ったりしないから。ちゃんと自分で話して親に納得してもらって、自分の将来は自分で決める」

「でも……そんなの無理なんだろ？　無理だから、今まで親の言う通りにしてきたんだろ？」

　確かに今まではそうだった。親に反抗したくても上手く言葉で伝えられなくて、結局それを放棄して流されるように生きてきた。それが一番楽だったから。

　だけどそれでは何も変わらないし、変われない。

「私……変わりたい」

　梓が黙って桜雪の顔を見ている。

「上手くできるかわからないけど。だけど変わりたいから……だから霧島くんには、これからも私のこと見守ってて欲しい。きっと私……変わるから」

「綾瀬……」

　梓の前でぎこちなく微笑む。

　ほんとうは自信がなかった。あの父親を説得することは難しいと思っていたし、和臣がこのまま別れてくれるとも思えなかった。

「でももし和臣さんが、また霧島くんに失礼なこと言ったらごめんね。迷惑、かけちゃうかもしれない」

「迷惑だなんて……思ってない」

　小さく息を吐くように、梓がつぶやいた。そしてそれきり、黙り込んでしまった。

　電車は街中を抜け、住宅地にさしかかる。景色が少しずつ、あの町へ近づいていく。

　桜雪が生まれ育って、梓と出会ったあの町へ。

「綾瀬は……」

　かすかに隣から声が聞こえた。桜雪はうつむいたままの梓の横顔を見る。

「もし自分があの家に生まれなかったらって……考えたことある？」

　梓の言葉を聞きながら考えた。

　自分があの家に生まれなかったら……大人の言うことをききなさいと、言われ続けたあの家に。付き合う友達も結婚する相手も、全部決められてしまうあの家に。和臣と出会って、たくさんの初めてを知ったあの家に……自分が生まれなかったら。

　たとえば一香の家に生まれていたら、きっと人生は変わっていただろう。

「俺は……あるんだ」

　桜雪の返事を聞く前に、梓がひとり言のようにつぶやいた。

「俺があの母親から生まれなかったら……もっと普通の家に生まれてたら……どうなってたかなって」

　そしてうつむいたまま、自分自身にあきれたように小さく笑う。

「そんなこと考えてもしょうがないのにな」

　桜雪は黙ってそんな梓の横顔を見ていた。すぐ近くにいるのに触れることのできないその横顔を。

「もし……そうだとしても」

　ゆっくりと考えて、静かに桜雪は口を開く。

「私は霧島くんに出会ったと思う」

　うつむいていた梓が顔を上げる。

「私があの家に生まれなくても、霧島くんが別の家に生まれていても、私はどこかで霧島くんに出会ったと思う。なんとなくだけど……そう思うの」

　梓は黙って桜雪の顔を見つめていた。

　車内のアナウンスが途中駅の名前を告げ、何人かの人が立ちあがる。電車が速度を落とし駅のホームへ入る。

　やがて梓が、そっと目をそらしてつぶやいた。

「綾瀬はもう……変わってるよ」

「え？」

「少し会わないうちに変わった。すごく前向きになった」

　ほんの少し笑って梓は言う。

「俺は駄目だな。いつだって後ろばかり振り返ってて、全然前に進めない」

　電車が駅に到着した。何人かの人を降ろし、また何人かの人が乗り込んでくる。

「こんなんじゃ駄目だって思うのに。俺も……変わりたいのに」

　発車のアナウンスが流れる。駅のホームにメロディが響く。やがてふたりを乗せた電車は、また静かに走り出す。

「俺も、変わりたいんだよ」

　いつだって誰かのせいにしていた。縛り付けられて動けなくなったのは、親やまわりの大人たちのせいだと思っていた。

　だけど違う。誰かに手を差し伸べてもらうのを待ち続けて、動こうとしなかっただけ。

　少し勇気を出して一歩前へ踏み出せば、そこから抜け出せたかもしれないのに。

　遠くに山が見える。緑が増える。のどかな景色にどこかほっとしている自分がいる。あんなに嫌いだった町が、懐かしい町に変わっている。

　電車の窓からその町を眺めた。梓とふたりで。

「綾瀬」

　外を見たまま梓が言った。

「俺もそう思うよ」

　桜雪は黙ってその声を聞く。

「もしも全く違う人生でも、俺は綾瀬に会えたって」

　はじめて出会った日。雪が降ってた。梓の金色の髪がすごく綺麗に見えて。

「そして俺はやっぱり……綾瀬のことを、綺麗だって思ったと思う」

　ゆっくりと振り返った梓の顔を見る。見つめ合ったら涙が出そうになって、そっと桜雪は目をそらす。

　車内のアナウンスが、ふたりの降りる駅の名前を告げた。