１２
梓が声をかけられたのは、その日の午後だった。
いつものように講義を終え、建物から外へ出た時、近づいてきた男が梓に言った。
「桜雪、君の部屋にいるんだろう？」
ゆっくりと顔を向け、その声の主を確かめる。間違いない。そこにいるのは、桜雪の婚約者の和臣という男だ。
「悪いね。迷惑かけて。」
和臣がどこか余裕の笑みを浮かべながら言う。
ざわめく学生たちの中、スーツ姿の和臣がなぜここにいるのだろう。わざわざ大学まで来て、梓の帰りを待っていたというのか。
「連絡がとれなくて、桜雪のご両親も心配してる。君から帰るように言ってくれないかな？」
梓が学校とバイトへ行っている間、ずっと部屋に閉じこもっている桜雪。
いろいろなものから逃げるように、隠れるように。
そんな生活がいいとは思っていない。結局あの日から、ふたりは何も変わっていないのだから。
「綾瀬は俺に苦しいって言った。だから帰るなって言ったんです」
梓の声に、和臣がふっと笑う。
「苦しいだって？ 一体何が不満だって言うんだ？ 親の金で憧れの東京へ出て、好きな大学へ通って、念願の一人暮らしをして。それのどこが不満なんだ？ お嬢様がわがままを言ってるだけなんだよ」
「あなたが彼女を、縛りつけてるんじゃないですか？」
和臣は一瞬驚いた顔をしたあと、声を上げて笑い出した。
「君も言うようになったねぇ。ていうか、生意気なところは小学生の頃から変わらないか」
そう言った和臣が笑うのをやめ、梓のことを見る。
以前、見上げるほど大きく見えたその姿も、今では目線が同じ高さだ。
「君に何ができるんだ？」
和臣が言う。
「金もない、ただの学生の君が、桜雪と暮らしてあの子を幸せにできるのか？ 今まで何不自由なく暮らしてきたあの子を、満足させられると本気で思っているのか？」
梓は和臣から目をそむけた。震えはじめた右手をぎゅっと握る。
「君は君の両親と同じだよ」
和臣の声が、耳の奥に響く。
「勢いだけで町を出て、あのふたりは幸せになれたか？ 仕事も将来のことも何も考えずに、その時の気持ちだけで突っ走って。たとえあの事故がなくても、ふたりはきっと幸せにはなれなかっただろう。それと同じことを、君は桜雪とするつもりか？」
何も言い返せなかった。
母親とふたり、見知らぬ土地を転々としていた苦労は、自分が一番よく知っている。
父親さえ生きていれば、とも思ったが、親子三人幸せに暮らす生活なんて、想像することさえ難しかった。
「君だって馬鹿じゃないんだ。少し考えればわかるよな？ 桜雪が将来幸せになるには、これからどうすればよいかってこと」
簡単だ、そんなの。桜雪はあの家に戻って、この男と結婚すればいい。そうすればお金の苦労をしなくてもいいし、誰かに後ろ指さされることもないのだ。
和臣が梓の肩をぼんと叩く。
「頼むよ。君が言えばあの子も言うことをきくだろうから。一言、帰れって言ってくれるだけでいい」
そして梓に笑いかけると、学生たちの間を縫うようにして、門の外へ出て行った。
「なんなんだよ……」
和臣の姿が見えなくなると、梓は大きく息を吐き、そばにあったベンチにどさっと腰をおろした。
蒸し暑い風が吹き、それが肌にべったりとまとわりつく。
「さっきの人。桜雪の婚約者じゃないの？」
突然声をかけられ、驚いて顔を上げた。すると、いつの間にか目の前に立っていた一香が、小さく笑って梓の隣に座った。
「桜雪と、何かあった？」
一香と話をするのは、別れたあの日以来だ。だけど一香は今までと変わらない調子で、梓に話しかけてくる。
梓は前を向いたまま、正直に答えた。
「綾瀬がいま、俺の部屋にいるんだ」
「ふうん」
一香はどう思っただろう。一香と別れて間もないのに、もう桜雪と暮らしているなんて。
ひどい男だと思っただろうか。だけど仕方ない。それが事実なんだから。
けれど一香は別に驚いた様子もなく、少し遠くを見つめながらつぶやく。
「私は小学生の頃から思ってたよ。桜雪は梓のことが好きなんじゃないかって」
「え？」
「だから私、梓と付き合ったの。何でも持ってる桜雪に、梓まで取られたくなかったから。意地になってたのかもしれないな」
そして思い出したようにふっと笑い、梓のことを見て言った。
「私たちって本当に馬鹿。お互いたいして好きでもない人と、四年間も付き合ってたなんてね」
一香はそう言って笑ったけど、梓は笑えなかった。一香の言葉が本当なのか嘘なのか、わからなかったから。
そんな梓に向かって一香が言う。
「で、あの婚約者に何て言われたの？ 桜雪を返せとでも言われた？」
「……うん。まぁ、そんなとこ」
「まさか梓。それであの人の言う通りにするんじゃないでしょうね？」
何も答えようとしない梓に、一香が続ける。
「桜雪は何のために梓のところに来たの？ あの浮気男と別れたいからでしょ？ だったら返す必要なんかない。あんたが連れて逃げちゃえばいい」
「そんな簡単に言うなよ」
梓の声に一香が一瞬黙る。
「中学生同士が付き合うってわけじゃないんだぞ？ そんな簡単にいくわけない」
「じゃああきらめるの？ 桜雪のこと。あきらめてあの男に渡しちゃうの？」
「それで綾瀬が幸せになれるなら」
「バッカじゃないの？」
一香が勢いよく立ち上がり、梓のことをにらみつける。
「それで桜雪が幸せになれるはずないじゃない！」
「俺といたって幸せにはなれないよ」
「どうしてそう決めつけるのよ！ やってみないとわからないでしょ！」
「そんなお試しみたいなことしたくないんだよ。失敗して傷つけたくない。一香のこと……傷つけたみたいに」
ぎゅっと唇をかみしめた一香が、持っていたバッグを梓に向かって振り下ろす。
「バカっ！」
「いって……」
「あんたって結局いっつもそう！ そうやって人のことばっかり考えてるふりして、自分の気持ちは吐き出さない。たまには自分のしたいことをしたらどうなのよ！ あんたはもう自由なんだから！」
梓は黙って一香のことを見上げた。一香はそんな梓を見つめて、つぶやくように言う。
「桜雪はね、私の大事な友達なの。桜雪のこと泣かせたら、私、梓のこと許さないよ？」
ふたりの前を学生たちが、笑い声を上げながら通り過ぎる。
一香はふいっと顔をそむけて、ベンチに座る梓を残し、立ち去って行く。
「バカバカ言いやがって……」
バッグで殴られた肩をさすりながら、空を見上げた。
目に映るのは、赤く染まり始めた空。
夕陽の差し込むあの部屋に、ひとりぼっちでいる桜雪の姿を想像して、梓はゆっくりとベンチから立ち上がった。
――桜雪が将来幸せになるには、これからどうすればよいかってこと。
さっき聞いた和臣の言葉が頭に浮かぶ。
――桜雪のこと泣かせたら、私、梓のこと許さないよ？
許されなくてもいい。
たとえ今がつらくても、これから先の長い人生を考えれば、桜雪はやっぱりあの男のもとへ戻るべきなのだ。
